Nella gabbia di una pantera

"Cosa c'è che non va?" Chiesi, abboccando finalmente all'esca di mia sorella.

Durante le sette ore di volo da Parigi a New York, aveva continuato a sospirare in modo udibile e fastidioso. Muovendomi tra le masse di persone all'interno del JFK, rimasi in attesa di una sua risposta.

Diedi un'occhiata alle persone vicine, pregando che nessuno avesse sentito le sue ridicole lamentele. "Ti rendi conto che abbiamo volato in prima classe, vero?"

Nicolette si allontanò da me e sussurrò: "Non è la stessa cosa, Kate".

Mi scrollai di dosso le sue lamentele e mi spinsi in avanti.

Dopo la telefonata di nostro zio che mi diceva che nostro padre era morto improvvisamente per un attacco di cuore, avevo fatto quello che avevo dovuto.

Gestire il settore estero dell'azienda di mio padre a Parigi non era stato un compito facile, ma mi ero occupata degli affari per poi prenotare il nostro volo.

Non mi aspettavo che Nicolette si sentisse così offesa dalla mia decisione di non noleggiare il jet della Martin Financials.

"Perché hai dato il tuo numero a quella ragazzina sull'aereo?" Chiese, senza voltarsi a guardarmi.

"Suo padre non le prestava alcuna attenzione", risposi. "Mi ricordava me con la mamma, così mi sono sentita in colpa per lei.

Vivono proprio in città, quindi mi sono messa a disposizione se avesse avuto bisogno di qualcosa..." Smisi di parlare, vedendo la noia velare i suoi occhi.

Al momento giusto, Nicolette sospirò di nuovo, ma stavolta mi guardò con occhi sgranati mentre un gruppo di giovani ventenni ci osservava con attenzione.

"Sei così imbarazzante".

Mi fermai bruscamente. "Perché sarei imbarazzante?"

Nicolette scosse la testa e continuò a fare diversi passi avanti a me. "Quei ragazzi avevano la mia età, non la tua. Forse se ti fossi vestita in modo più adatto alla tua età..."

Odiava la mia esistenza, ma era un comportamento appreso da nostra madre, quindi cercai di non prenderlo a cuore.

Abbassando lo sguardo sul mio abbigliamento, composto da jeans e maglia bianca a maniche lunghe, risposi: "Non pensavo che fossi inappropriata per la mia età, ho ventisette anni". Poi prese le nostre borse ed entrammo nell'aria gelida di novembre.

I nostri capelli castani si mossero nel vento come un tornado. Entrambi i nostri occhi azzurri avevano uno sguardo gelido, ma per motivi diversi. Lei sarebbe stata bloccata con me e io avevo il cuore spezzato per la perdita di nostro padre.

Una figura familiare era appoggiata a un SUV nero. Era l'immagine sputata di mio padre: occhi azzurri, capelli biondi, allampanato e alto. Gli corsi incontro e lo abbracciai forte. "Zio John!"

"Mi sono mancate le mie due ragazze", rispose, prima di prendere le nostre valigie e portarle sul retro del Suburban.

Nicolette lo abbracciò con delicatezza, dandogli un goffo colpetto sulla spalla. Le cuffie rimasero nelle sue orecchie mentre saliva sul sedile posteriore.

"Come sta la mia piccola CEO?" Chiese, immettendosi nel traffico.

"Esausta", risposi sinceramente. "Spero che mi aiuterai a sistemare tutto. Non voglio farlo da sola".

Zio John annuì, tenendo gli occhi fissi sulla strada. "Non sarai mai sola finché avrai me".

Gli fui grata e la sua dichiarazione aveva molto di vero. Non mi aveva mai permesso di affrontare da sola il disordine che la mia vita era diventata, a differenza di mia madre, che aveva sempre pregato perché mi schiantassi e fallissi.

"So che sei appena arrivata, Kate, ma dobbiamo incontrarci con l'avvocato di Richard per leggere il testamento e firmare i documenti per quello che avete ereditato".

Annuii, anche se non volevo sentir parlare della divisione degli effetti personali di mio padre tra i suoi cari. "Credimi, preferisco farla finita adesso e non doverci più pensare".

Nicolette e io eravamo l'una di fronte all'altra nella cucina dell'attico di mio padre ed ero sicura di riuscire a vedere il vapore che le saliva dalla testa. La sua postura si irrigidì, pronta a combattere.

"Non posso credere che tu abbia ereditato tutto!" Mi urlò.

Aprii il frigorifero e presi la prima cosa alcolica che trovai. Feci una smorfia di fronte alla bottiglia di Budweiser, ma mi sarebbe dovuta bastare. Mio padre era davvero un americano.

"Non ho ereditato nulla, Nic. Mi ha lasciato l'attività".

Lei seguì l'esempio, prendendo una birra dal frigorifero. A soli diciannove anni avrei dovuto impedirle di bere, ma al momento dovevo scegliere quale battaglia combattere.

"Ma perché proprio tu?" La sua mano si strinse intorno alla bottiglia. Mi preparai a farmela lanciare in testa.

"Perché sono io che mi sono fatta il culo per questa azienda", dissi, con la rabbia che saliva a ogni parola. "Inoltre, primo, ho otto anni più di te. Secondo, ho un master alla Columbia.

Terzo, ho abbandonato la mia vita qui e mi sono trasferita a Parigi per dirigere il settore estero della sua azienda. Ho lavorato per ottenere questo, Nicolette".

Finì la prima birra e ne prese un'altra, con uno sguardo d'acciaio sempre presente nei suoi begli occhi.

"È tutta colpa tua", si lamentò.

Toccò a me sospirare. Nicolette sapeva essere estenuante. "Hai sentito il testamento. Non appena scoprirai cosa vuoi fare per la tua carriera, ti darò accesso al tuo fondo fiduciario.

Ed è una cifra pazzesca, quindi non fare finta che non ti abbia lasciato niente. Ok?"

Si voltò, si diresse verso la camera da letto della sua infanzia e sbatté la porta dietro di sé. Un quadro cadde a terra, frantumando il vetro sul pavimento.

Raccolsi i pezzi, poi presi in mano la vecchia foto. Papà sembrava così giovane e spensierato, con i capelli biondi come il sole. Dopo erano diventati grigi, anche se da anni li tingeva.

La birra non bastava più, così cercai qualcosa di più forte. In cima al bancone c'era una bottiglia di cristallo riempita con il costoso scotch di papà.

Riempii un bicchiere fino all'orlo con l'acquavite; affondando sul pavimento, feci attenzione a non versarne nemmeno una goccia. Appoggiai la testa alla stufa di acciaio inossidabile dietro di me e bevvi il primo sorso.

Mio padre aveva un amore per lo scotch, come la maggior parte degli uomini della sua generazione. Io lo odiavo e lo bevvi solo perché non riuscii a trovare niente di meglio.

Mandai giù lo scotch, mi passai le dita tra i capelli e cercai il telefono. Mi apparve un messaggio della mia migliore amica, che non vedevo da due anni.

Tracannai un altro bicchiere di scotch, con un conato di vomito che mi bruciò la gola.

La partita di quella sera... Non vedevo l'ora. Mi mancavano le partite in sé e il tempo trascorso lì con mio padre. In Francia, anche seduta nel mio ufficio, avevo seguito in live-streaming le partite dei New York Blades.

Facevo finta di essere lì con lui, ritornando a quando la mia vita era stata piena di semplicità.

Quando ero più giovane avevo conosciuto alcuni dei giocatori veterani della squadra di hockey, ma nessuno dei nuovi. Essendo subentrata a mio padre nella proprietà della squadra, speravo di essere rispettata dai giocatori.

Mi feci strada nell'attico tenuto in modo impeccabile. Lungo le pareti c'erano foto mie e di Nicolette, e anche alcune di mia madre. Immaginavo che nostro padre si divertisse a ricordare com'era stata prima di avere figli.

Alla fine del lungo corridoio che portava alla mia vecchia camera da letto si vedeva una foto incorniciata. La cornice era logora e consumata; la foto era stata scattata molti anni prima.

Mio padre aveva le braccia intorno alle mie spalle, il mio sorriso era più ampio che mai mentre impugnavo una mazza da hockey.

Eravamo in piedi sul ghiaccio centrale del Madison Square Garden. Julian, il capo allenatore dei Blades e il migliore amico di papà, era in piedi con noi.

Aprii la porta in stile fienile della mia camera da letto e, senza soffermarmi a guardarmi intorno, caddi a faccia in giù sul letto e urlai nel setoso piumone rosso e nero.

Rotolando sulla schiena, puntai gli occhi sul lampadario appeso sopra il mio letto. Mio padre lo aveva fatto fare su misura per me quando avevo tredici anni. I cristalli punteggiati d'oro emanavano un'aria di eleganza che anche un'adolescente avrebbe potuto apprezzare.

"Mi manchi, papà. Spero solo di poterti rendere orgoglioso", sussurrai, pregando che mi sentisse dall'alto. Al momento giusto, i cristalli del lampadario fecero rimbalzare flussi di luce sulle mie pareti bianche come la neve.

"Beh, se non è la mia noiosa migliore amica in carriera".

Mi alzai rapidamente a sedere e vidi il bel viso di Piper a pochi metri da me. Con una fiaschetta di Dio solo sapeva cosa alle labbra. Corsi da lei.

"Mi sei mancata, mia migliore amica ubriaca e zoccola".

Rimanemmo abbracciate per dei lunghi minuti. Piper era l'unica persona di cui avevo sempre avuto bisogno nella mia vita e non ero mai stata così felice di essere a casa come in quel momento. Avrei avuto bisogno del suo aiuto per sopravvivere al posto di papà.

"Allora, vieni alla partita?" Le chiesi, alzando le sopracciglia. "Pensavo che odiassi gli sport".

"Esatto", rispose lei. "Ma voglio bene a te. Ora bevi". Mi porse la fiaschetta e sentii subito l'odore della tequila.

Piper rise della mia reazione, poi ne bevve un po' anche lei. Una nebbia passò sui suoi occhi castani, dicendomi che aveva bevuto già un po'. Piper era una festaiola, lo era sempre stata.

Mi strinse ancora una volta. "Mi dispiace per Richard, tesoro", disse. "Mi si spezza il cuore per te". Feci un piccolo sorriso di ringraziamento. "Quanto è stata brutta la lettura del testamento?"

"È stata brutale, Pipe. Davvero brutale".

"Mi dispiace. Fammi indovinare, Nicolette sta facendo la stronza?"

"Non ne hai idea, ma te ne parlerò più tardi. Abbiamo solo venti minuti prima di dover incontrare mio zio", dissi, rammaricata per aver ridotto così tanto il nostro tempo da sole, ma lei capì.

Scavando nella mia valigia, Piper trovò il paio di jeans skinny neri che avevo indossato praticamente ogni giorno al college e me li lanciò. Poi mi gettò una canottiera bianca larga e una giacca nude da mettere sopra.

Il prossimo punto all'ordine del giorno sarebbe stato il trucco. Nonostante sapessi di preferire un look più naturale con colori tenui, la mia migliore amica mi obbligò a scegliere labbra rosse e vibranti e un trucco scuro per far risaltare i miei occhi azzurro oceano.

Rovistai in una piccola scatola di gioielli e scelsi due grandi diamanti come orecchini. Guardando il mio riflesso nello specchio a figura intera, vidi la vecchia me, la me divertente.

"Sei proprio una gran figa", commentò Piper, riportandomi al presente.

Alzai un sopracciglio. "Davvero?"

"Se non lo fossi, non te lo direi".

Si mise accanto a me nello specchio, lasciando cadere ai miei piedi dei tacchi a spillo nude. Concordammo che eravamo abbastanza belle per uscire. Mi fermai in cucina per scrivere un biglietto a mia sorella.

Trenta minuti dopo, uscimmo dall'auto, fissando l'imponente Madison Square Garden. La gente di New York non avrebbe mai smesso di stupirmi.

Nel giro di due minuti, quattro persone mi urtarono la spalla, facendomi quasi cadere. Nessuno si scusò e non riconobbero la loro mancanza di cortesia.

Parigi era molto simile, ma New York era la mia casa.

I miei due zii, Fred e John, ci accolsero all'ingresso e ci accompagnarono all'interno dell'edificio, al riparo dal freddo. Era strano stare accanto a due uomini identici a mio padre.

Quando erano bambini, la gente si chiedeva sempre se fossero tre gemelli. Non lo erano, erano solo tre fratelli che si somigliavano troppo.

Fummo poi accompagnate nella suite dei proprietari all'interno dell'arena. Le partite di hockey mi avevano sempre fatto sentire le farfalle nello stomaco.

Mancava ancora un po' di tempo all'inizio della partita, ma la mia eccitazione mi fece tremare le gambe. Una bottiglia di costoso champagne si stava raffreddando in un secchiello del ghiaccio con i bicchieri appesi all'orlo.

"È bello averti a casa, tesoro", disse John, dandomi una pacca sulla spalla. "E naturalmente è meraviglioso vederti, Piper. Festeggiamo".

"Cosa stiamo festeggiando esattamente?" Chiesi.

Gli occhi di John si illuminarono. "La vita meravigliosa che ha vissuto tuo padre, il suo amore per te e il fatto che ora possiedi la maggior parte della preziosa squadra di hockey di tuo padre".

Sorrisi. Una volta riempiti i bicchieri, li battemmo insieme al centro del nostro cerchio. "Salute". E bevemmo; Piper e io più dei miei zii.

La voce dagli altoparlanti annunciò un momento di silenzio in memoria di mio padre. L'intera arena si ammutolì, gli uomini si tolsero il cappello e tutti chinarono il capo.

Fu davvero commovente constatare il rispetto che tutti nutrivano per Richard Martin.

Notai i numeri dei giocatori veterani e non vidi l'ora di vederli. Hans e Jaromir non li vedevo da prima di iniziare a frequentare la Columbia.

"Tutti i giocatori di hockey sono dei gran fighi?" Chiese Piper, guardando il grande schermo sopra il ghiaccio che mostrava i volti di alcuni giocatori.

"Più o meno".

"Fortunata". Si infilò una lunga ciocca di capelli castani dietro l'orecchio. "Non posso credere che tu abbia una cazzo di squadra di hockey".

La nostra era una delle poche squadre rimaste di proprietà e gestite da una famiglia. Io e i miei due zii eravamo i proprietari della squadra e il direttore generale dei Blades era mio cugino Kevin.

Non eravamo mai andati d'accordo e non avrei avuto problemi a licenziarlo se avesse fatto cose che non avrebbero reso orgoglioso mio padre.

"L'hanno fatto di nuovo".

"Mi sono mancate queste partite. Mi è mancato essere qui a vederle", dissi loro con malinconia.

Io e Piper eravamo entrambe sorridenti mentre scendevamo negli spogliatoi per incontrare i giocatori. Appena fuori, Fred raggiunse l'allenatore Julian e lo prese da parte per fare le presentazioni.

"No", disse Julian. "Questa non può essere la mia piccola Kate".

"Sono io in carne e ossa".

I suoi capelli erano diventati completamente grigi e le rughe attraversavano il suo bel viso antico. Julian aveva giocato a hockey con mio padre ai tempi dell'università e da allora avevano sempre lavorato fianco a fianco. Julian era anche il mio padrino.

Mi abbracciò e io lo ricambiai. Un minuto dopo si congedò, dicendoci di aspettare che i giornalisti se ne andassero. Parlammo tra di noi nel corridoio finché gli altri non iniziarono a sgomberare.

Alcuni giornalisti fermarono i miei zii per una parola; per fortuna non avevano ancora idea di chi fossi. Piper e io ci avvicinammo alla porta, sentendo Julian rimproverare uno dei giocatori per un colpo sporco sul ghiaccio.

"Vedi quelle belle ragazze nel box dei proprietari?" Una voce maschile parlò dall'interno. Io sussultai, guardando gli occhi di Piper diventare afosi. Ci avvicinammo alla porta per saperne di più.

"Sì", disse un'altra voce. "Mi chiedo chi abbiano scopato per sedersi lassù".

Era la mia occasione per fargli capire che ero la proprietaria della squadra di hockey per cui giocavano e pretendere rispetto, oppure per sedermi e far finta di non aver sentito nulla. Puntando alla prima ipotesi, spinsi la porta con il palmo della mano.

Mi voltai, fissando i due uomini più vicini alla porta, quelli che avevano i vestiti addosso, con mio grande sollievo.

"Sarebbe davvero incestuoso", dissi, imponendo la loro attenzione. "Non ho scopato con nessuno per sedermi in quel box, come hai sottolineato in modo così eloquente".

Allungando la mano con aria sicura, aggiunsi: "Sono Kate Martin. La nuova proprietaria dei New York Blades".