La sensazione di tranquillità provata nella vasca era ormai svanita. Me ne stavo in piedi al centro del mio piccolo appartamento, bagnata fradicia, con addosso solo un vecchio asciugamano.
Sembrava tutto così reale che il cuore continuava a battermi forte. Mi guardai le mani. C'erano ancora i segni lasciati dal bordo della vasca sulle dita, quindi sapevo che almeno quella parte era vera.
Mi toccai tra le gambe. Era ancora sensibile, ed ero molto bagnata.
Cercai di trovare una spiegazione logica, ma non ci riuscii. Alla fine mi convinsi che dovevo essermi addormentata e aver fatto un sogno particolarmente piacevole.
Non c'era altra spiegazione plausibile.
Il cellulare squillava nella borsa. Lo presi e vidi un messaggio del mio capo.
Indossai una camicia pulita e un paio di pantaloni neri, poi tornai in bagno. Le camicie della mia taglia che mi stavano bene in vita e spalle erano troppo strette per il seno, quindi dovevo mettere una taglia più grande per non sembrare una poco di buono.
Raccolsi i capelli ricci in uno chignon disordinato. Non era perfetto, ma accettabile per gli standard dell'Hotel Lamia. Del resto, questo è quello che ottengono quando mi chiamano all'ultimo momento.
Mi presi un attimo per coprire le occhiaie con il trucco e mettere del mascara nuovo.
Mi affrettai verso il vicolo, ma quando svoltai l'angolo, il mio corpo si bloccò di colpo. Mi sentivo in ansia.
Mi guardai intorno, ma tutto sembrava normale. Perché mi sentivo così? Di solito non ero una fifona. Anzi, ero più coraggiosa di molti uomini. Ma qualcosa dentro di me cercava di mettermi in guardia.
Il vicolo era silenzioso e deserto. Non c'era nemmeno l'ombra di un topo, e di solito ce n'erano sempre intorno ai bidoni della spazzatura.
Quel silenzio era strano. Probabilmente era per questo che mi sentivo nervosa.
Ignorai quella sensazione e corsi verso la porta del personale. Entrando, andai a sbattere contro Rob.
«Finalmente!» esclamò. Lo guardai e indicai l'orologio.
«Mi hai mandato un messaggio sette minuti fa», dissi seccata.
«Ah, giusto! Comunque! C'è una grande cena aziendale nella sala grande tra un'ora, e tutti sono arrivati in anticipo per l'aperitivo, senza preavviso. Quindi ora il bar è strapieno e Pete sta lavorando da solo perché Julia oggi è malata. Quindi muoviti! Corri! Subito!» disse tutto d'un fiato, agitando le mani.
Alzai gli occhi al cielo e misi la borsa nell'armadietto.
Nel bar, il povero Pete correva da una parte all'altra come una trottola, servendo drink agli ospiti impazienti.
Presi un respiro profondo e guardai il mio lato del bancone. Era perfettamente pulito, proprio come l'avevo lasciato. Bene. Avrebbe reso il mio lavoro più semplice.
«Signore, signori e gentile clientela!» gridai, sfoggiando un largo sorriso mentre salutavo gli ospiti.
Alzarono lo sguardo e iniziarono ad avvicinarsi a me.
Dimenticai tutto il resto e mi concentrai sul lavoro. Gli ospiti gridavano le loro ordinazioni mentre mi muovevo, afferrando bottiglie, versando drink, prendendo i soldi e sorridendo mentre facevo tutto. Ero molto veloce e brava nel mio lavoro.
Finii di servire la mia fila in meno di venti minuti, così iniziai ad aiutare quella di Pete. Dopo mezz'ora, gli ospiti erano seduti ai tavoli, chiacchierando e ridendo allegramente.
Risi guardando Pete, che sembrava sfinito. I suoi capelli rosso chiaro erano tutti arruffati e grondava sudore. Si asciugò il viso con un asciugamano prima di guardarmi. Accennò un sorriso.
«Come fai ad essere così brava quando c'è il pienone, Jewel?» disse sorridendo.
Sospirai infastidita. «Quante volte devo dirti di non chiamarmi così? Cosa c'è scritto sul mio cartellino?» dissi a bassa voce ma arrabbiata. Ero stufa di avere questa conversazione.
«Jenny. Ma Jewel è un nome così figo!» disse lui.
Mi arrabbiai. «Non m'importa cosa ne pensi. Non è più il mio nome! Smettila!» dissi mentre mi giravo e iniziavo a pulire la mia zona.
«Scusa», disse sottovoce.
Quel nome mi riportava alla mente il mio passato. L'avevo cambiato anni fa, ma Pete l'aveva scoperto per caso.
Qualcuno aveva chiamato «Jewel» nella hall come soprannome per qualcun altro, e io avevo reagito d'istinto.
Pete aveva promesso di non dirlo a nessuno, ma a volte cercava di usarlo. Io gli dicevo sempre di smetterla.
Presi un respiro profondo, cercando di calmarmi. Gli ospiti stavano iniziando ad andare nella sala grande per la cena. Alcuni di loro già camminavano in modo traballante e non parlavano più di lavoro.
Avevamo qualche ora per pulire prima che probabilmente sarebbero tornati. Presi un vassoio e iniziai a girare tra i tavoli, raccogliendo tutti i bicchieri sporchi. In cinque minuti, avevo messo sette vassoi sul bancone.
Guardai Pete, che annuì. Come al solito, lui li avrebbe lavati in lavastoviglie, mentre io pulivo i tavoli.
Presi dello spray detergente e iniziai a pulire la sala. Alcuni tavoli erano molto appiccicosi per i drink zuccherosi secchi che dovevo strofinare con forza. L'ultimo tavolo era uno di quei lavori difficili.
Mentre ero concentrata sulla pulizia, all'improvviso sentii qualcosa di leggero sfiorarmi la schiena. La camicia mi era uscita dai pantaloni come al solito quando strofinavo così.
Mi fermai per un secondo ma tornai rapidamente al lavoro.
Quando successe di nuovo, rallentai un po'. Qualcosa di caldo si muoveva lentamente sulla mia pelle. Sentii calore in tutto il corpo mentre qualcosa premeva contro il mio sedere. Spostai il corpo di lato velocemente.
Mi guardai intorno, ma la stanza era completamente vuota. Pete probabilmente era ancora in cucina. Chiusi gli occhi e presi un respiro profondo.
All'improvviso, ebbi la sensazione che qualcuno fosse dietro di me. Mi girai di scatto ma vidi solo il muro.
Tornai indietro proprio mentre Pete usciva dalla cucina. «Faccio una pausa!» dissi, con la voce un po' tremante.
«Stai bene?» chiese, guardandomi in faccia.
«Sì. Ho solo bisogno di mangiare e prendere una boccata d'aria», dissi, sforzandomi di sorridere.
Quando si finge un sorriso, la maggior parte delle persone non riesce a renderlo credibile negli occhi. Ma il mio era perfetto.
«Va bene. La folla non tornerà per almeno un'altra ora», disse, non più preoccupato.
Passai velocemente davanti alla cucina e uscii dalla porta sul retro. Mi appoggiai al muro freddo e mi sedetti. Mi strofinai la testa e cercai di pensare lucidamente.
«Buonasera, signorina. Sta bene?» disse una voce maschile, interrompendo i miei pensieri.
Alzai lentamente lo sguardo verso l'uomo in piedi a pochi passi da me.
«Sto bene, grazie», dissi mentre mi alzavo.
Si avvicinò un po'. «Non sembra stare bene. È sicura di stare bene?» chiese, inclinando la testa.
La luce fioca vicino alla porta mostrava la sua mascella affilata e ben rasata e le labbra sottili, ma gli occhi erano nascosti nell'ombra scura del cappello sulla sua testa. Indossava un lungo cappotto nero, guanti di pelle neri e aveva un lungo ombrello sotto il braccio sinistro.
«Solo stress da lavoro. Sto bene, davvero», dissi, mostrandogli il mio sorriso finto perfetto.
«Va bene, signorina. Buona serata, allora», disse e si incamminò lungo il vicolo. Lo seguii con lo sguardo. Che uomo strano.
Proprio mentre mi giravo per aprire la porta, mi chiamò. «Faccia attenzione all'oscurità».
Le sue parole mi fecero venire i brividi. Mi girai di scatto per chiedergli cosa intendesse, ma era sparito.
Aprii velocemente la porta e mi affrettai dentro. Presi un respiro profondo e mi asciugai il sudore dal collo. Non avrei permesso a queste cose spaventose di turbarmi. Ero più forte di così. Non ero una ragazzina spaventata.
Andai in cucina a chiedere il mio cibo e mi diedero un piatto avanzato dalla grande cena. Adoravo lavorare il turno pomeridiano o serale, proprio per il cibo delizioso.
Portai il mio pasto nella sala pausa e mi sedetti a mangiare. Non passò molto tempo prima che Rob entrasse con la sua solita aria arrabbiata.
«Sei già in pausa?» disse irritato.
«Mi hai chiamata prima che potessi mangiare. Quindi sì, sto mangiando. Immagino che non vuoi che svenga mentre lavoro al bar», risposi.
Non gli avrei permesso di urlarmi contro a meno che non avesse un motivo valido.
«Accidenti! Non ci avevo pensato», disse, sembrando un po' imbarazzato.
Era il massimo che potessi ottenere come scuse da parte sua, quindi lo congedai con un gesto.
«Bene, ora lasciami mangiare così posso tornare al lavoro», dissi, accennando un sorriso.
Lui rise un po' e se ne andò.
In realtà non era un cattivo capo. Si stressava facilmente e si arrabbiava in fretta. Ma sapevo come gestirlo.
Mangiai un po' più lentamente del solito, gustando ogni boccone.
Dopo aver pulito, andai nello spogliatoio per rinfrescarmi. Mi lavai i denti e le mani prima di guardarmi allo specchio. Vidi una piccola macchia di sugo sulla camicia bianca.
Ne presi una pulita dall'armadietto e iniziai a sbottonare quella sporca. Se Rob avesse visto la macchia, si sarebbe lamentato. Meglio cambiarsi ora ed evitare le sue lagne.
Lasciai scivolare la morbida camicia dalle spalle e cadere a terra. All'improvviso, sentii qualcosa di caldo toccarmi la spalla sinistra. Potevo sentirlo, ma non riuscivo a vedere cosa fosse.
Si mosse lungo il braccio, fino al polso. Guardavo nello specchio, osservando il punto in cui sentivo il tocco.
Risalì di nuovo e quando raggiunse la spalla, strinse. Potevo vedere chiaramente dei piccoli segni sulla pelle, come se una mano invisibile mi stesse toccando.
Rimasi completamente immobile, più curiosa che spaventata ora.
Sentii calore sul fianco sinistro. Cercai di mantenere il respiro calmo e regolare, anche se i polmoni volevano più aria.
Il collo mi faceva il solletico mentre i peli sulla nuca si muovevano, come se qualcuno mi stesse respirando addosso.
«Cosa stai facendo?» sussurrai molto piano.
Poi all'improvviso si fermò tutto.
