Avery si accomodò sulla sedia dopo che l'ultimo studente era uscito, contenta che fosse finalmente venerdì. Non vedeva l'ora di gustarsi quel drink che l'aspettava al bar, anche se non era proprio entusiasta di uscire con gli altri insegnanti.
Lily non le aveva dato scampo quando aveva cercato di tirarsi indietro la sera prima. Avery aveva smesso di opporsi quando aveva capito quanto ci tenesse Lily.
Prese la borsa e andò nel bagno dell'aula per cambiarsi, indossando un paio di jeans neri e una camicetta floreale trasparente che si era portata.
Si tolse le forcine e sciolse i capelli, diede una sistemata al trucco leggero e andò a cercare Lily.
Lily era nella sua stanza con alcuni altri insegnanti che aspettavano, compreso il prof di musica che era stato molto gentile con Avery da quando aveva iniziato a lavorare nella scuola.
Il gruppo decise chi avrebbe guidato e si diresse verso il bar scelto.
Il Devil's Watering Hole era pieno zeppo il venerdì sera, e Avery tirò un sospiro di sollievo quando seppe che uno degli altri insegnanti aveva prenotato un tavolo.
Appoggiò il maglione sullo schienale della sedia e si guardò intorno. Era un locale nella norma, ma molto pulito.
Mentre osservava il resto del bar, notò un folto gruppo di persone in fondo, con Justin Mariner al centro.
Sembrava molto affascinante e attraente mentre rideva e chiacchierava con le persone intorno a lui.
Tutti gli uomini indossavano gilet di pelle con toppe, e quelli con le maniche corte sfoggiavano numerosi tatuaggi.
C'erano donne tutt'intorno, tutte che cercavano di attirare la sua attenzione - o quella di qualsiasi uomo in pelle - vestite in modo molto provocante.
Avery si sentì a disagio quando vide Justin guardarla e sorridere, mentre continuava a parlare con gli altri.
Avery notò che Will, l'insegnante di musica, ora le sedeva accanto, un po' troppo vicino per i suoi gusti.
I suoi pensieri furono interrotti dall'arrivo della cameriera che chiese a tutti cosa volessero ordinare. Alla fine optò per vodka e succo di mirtillo, che le sembrava una buona idea, e ordinò anche un piatto di nachos.
«Ti piace il succo di mirtillo?» sentì chiedere Will.
Annuì. «Lo adoro. Fa bene alla salute e mi è sempre piaciuto. A te?»
Will scosse la testa. «Troppo aspro per me. Allora, quali sono alcune cose che ti piace fare, Avery?»
Avery sospirò tra sé e sé. Non aveva voglia di fare questo, anche se pensava che lui fosse un uomo molto gentile. Voleva solo godersi la serata e ambientarsi nel nuovo lavoro prima di ricominciare a frequentare qualcuno.
Per fortuna, prima che potesse rispondere, alcuni degli altri insegnanti iniziarono a chiacchierare e raccontare aneddoti a cui tutti al tavolo potevano partecipare.
Justin osservava il tavolo degli insegnanti della scuola di sua figlia. La donna dai capelli rossi aveva catturato la sua attenzione.
Sembrava che volesse rilassarsi, ma Justin notava che l'uomo maleducato accanto a lei la metteva a disagio, standole troppo vicino.
Dopo aver chiacchierato con gli amici del club, Justin finì la sua birra. Si alzò dicendo: «Torno subito».
Superò l'area che il club riservava sempre per sé. Fu allora che Heather lo fermò.
Gli si avvicinò, appoggiando le mani sul suo petto, e sussurrò: «Ho organizzato tutto con Kelly. Domani sera alla festa di Pauly ci divertiremo un sacco. Solo noi tre, senza vestiti e tanto divertimento!»
D'un tratto, Justin non aveva più voglia di fare sesso con le due donne. Le allontanò gentilmente le mani.
«Non credo proprio. Tu e Kelly potete farlo con chi volete, ma io passo».
Heather rimase di stucco. Lo guardò allontanarsi. Non gli aveva mai sentito dire di no per il sesso, e lui adorava farlo in gruppo.
Voleva essere la sua ragazza e non era pronta a gettare la spugna. Decise di osservare la situazione e vedere come ottenere ciò che desiderava.
Sollevato di essersi liberato di lei, Justin si avvicinò al tavolo degli insegnanti con un sorriso. «Benvenuti, insegnanti della Middleton Academy. Spero vi stiate godendo la serata».
Joe Walters, un insegnante di quinta amico del padre di Justin, si alzò per stringergli la mano.
«Ciao Justin, ci stiamo divertendo come al solito. Volevamo far conoscere la città alla nostra nuova collega».
Indicò Avery e Justin le rivolse un sorriso. Si spostò dal suo lato del tavolo e le strinse la mano.
«Lei dev'essere la nuova insegnante di cui mia figlia parla sempre. Benvenuta a Middleton e al Devil's Watering Hole, signorina Harper. Il prossimo giro lo offro io».
«Grazie, ma non ce n'è bisogno, signor Mariner. Io—» iniziò Avery.
«Ma figurati. È il mio locale, faccio io le regole,» disse lui, regalandole un sorriso.
Il cuore di Avery fece un balzo quando lui le prese la mano. «Oh, va bene. Grazie. Io sono Avery.»
Justin non le lasciò subito la mano dopo la stretta. La sua mano era grande e calda e avvolgeva completamente quella di lei.
«Piacere di conoscerti, Avery. È stato davvero un incontro fortunato,» disse con un tono che lasciava intendere il suo interesse.
Avery sentì le guance scaldarsi e finalmente si riprese. Ritirò piano la mano, che si raffreddò all'istante. «Anche per me...»
Lui sorrise e annunciò a tutti che offriva il prossimo giro, poi si avvicinò ai dipendenti al bancone principale.
«Si dà tante arie, ma è solo un cascamorto,» disse Will con astio.
«Mah, a me sembra abbastanza gentile,» replicò Avery sullo stesso tono. «Non era mica obbligato a offrirci da bere, eppure l'ha fatto.»
«Vuole solo metterci in tasca così non ci lamentiamo quando sua figlia combinerà guai in classe,» disse Will seccato.
Avery si sorprese e si irritò quando menzionò Alexis. «Tu conosci Alexis?»
Will scosse deciso la testa. «No, fa lezioni di canto da piccola. Non l'avrò a meno che non voglia suonare uno strumento in seconda - cosa che spero non succeda.»
«Non capisco ancora perché la scuola permetta a quei bambini di frequentare!»
«Forse se non fossi così prevenuto, scopriresti che Alexis è una bambina carina e sveglia.»
«Non si può giudicare un bambino per quello che fanno i suoi genitori!» esclamò Avery arrabbiata, alzandosi di scatto.
«Scusami, devo andare in bagno.»
Avery si diresse verso l'insegna che indicava i bagni. Entrò, usò il gabinetto e si lavò le mani.
Prese un tovagliolo di carta bagnato e se lo passò sul viso per rinfrescarsi.
Si guardò allo specchio e vide che era tutta rossa in faccia. Alzò gli occhi al cielo, pensando a come aveva di nuovo perso le staffe.
Si disse di darsi una calmata, fece qualche respiro profondo, poi uscì dalla porta.
