Dietro la Maschera

Scendo nervosamente dalla grande auto nera e alzo lo sguardo verso l'imponente Hotel Manfredi che si erge davanti a me.

L'edificio si staglia per 35 piani, un'elegante struttura di acciaio lucido e vetro dall'aspetto ultramoderno.

Non riesco ancora a credere di essermi fatta convincere dalla mia amica Casey a venire qui. Abbasso gli occhi sul mio lungo abito verde. È aderente e mette in risalto le mie forme. Senza spalline e con uno spacco profondo sulla gamba, è sensuale e provocante, ben lontano dal mio solito stile.

Di norma indosso jeans e maglietta, ma stasera mi sento audace.

Questo evento è davvero speciale. È una festa esclusiva, organizzata dal facoltoso proprietario dell'hotel, Spence Manfredi.

L'abito elegante è d'obbligo per partecipare. Solo pochi fortunati ricevono l'invito.

Il nuovo fidanzato di Casey, Lucas, lavora per il signor Manfredi. È riuscito a procurarci quattro inviti.

Anche con l'invito in mano, bisogna inviare una propria foto agli organizzatori una settimana prima. Devono darti il via libera.

Casey mi ha scattato una foto imbarazzante nel mio salotto la settimana scorsa, quando mi ha parlato della festa.

Non capisco perché abbiano bisogno di foto. Questo evento è avvolto nel mistero. Niente giornalisti ammessi.

Per fortuna, hanno accettato la mia partecipazione. Mi hanno inserita nella lista degli invitati e mi hanno spedito un piccolo biglietto nero con il nome dell'hotel in caratteri dorati.

Casey ed io non siamo mai state a una festa del genere. Lei dice che il suo ragazzo conosce molti pezzi grossi a Houston.

Finalmente lo incontrerò stasera. Dovrei anche conoscere un uomo misterioso per un appuntamento al buio.

Non amo gli appuntamenti al buio. Ultimamente non ho avuto tempo per uscire.

Il mio lavoro come chef in una steakhouse molto frequentata mi tiene parecchio impegnata. Casey ha insistito finché non ho ceduto, così mi sono presa il weekend libero.

Mi sistemo sui tacchi alti verdi. Mi fanno sentire una gigantessa. Sono già alta 1 metro e 68.

Varco la soglia dell'hotel. Il portiere sorride e mi apre la porta.

Prima di dirigermi verso la sala della festa, voglio controllare il mio aspetto. Trovo i bagni vicino all'ampia hall. Mi specchio per assicurarmi che capelli e trucco siano ancora a posto.

Il make-up risalta sulla mia pelle chiara. Lo smokey eye intenso fa risaltare i miei occhi verdi. Le labbra sono ancora lucide.

I miei lunghi capelli rossi sono ancora raccolti in uno chignon stretto sulla testa. Ho impiegato tre ore a prepararmi questo pomeriggio. Ne è valsa la pena.

Soddisfatta del mio aspetto, decido che è ora di unirmi alla festa. Prendo il cellulare dalla piccola pochette nera e lo controllo. C'è un messaggio di Casey.

Il messaggio è arrivato solo sei minuti fa. Mi chiedo perché non l'abbia sentito. Poi mi rendo conto che il telefono è in modalità silenziosa.

A quanto pare, sarò sola per un po'.

Mi avvicino alle grandi porte d'acciaio. Faccio un respiro profondo. Due uomini imponenti in abiti coordinati sorvegliano l'ingresso. Mi avvicino a loro con un po' di trepidazione.

«Invito?» chiede l'uomo a sinistra con voce profonda.

Lo estraggo dalla borsetta e glielo porgo. Lo esamina per un secondo, poi annuisce e me lo restituisce. L'uomo a destra mi apre la porta.

Entro e mi ritrovo in un'anticamera prima della sala vera e propria. Le pareti qui sono rivestite di tessuto rosso. C'è una grande scaffalatura piena di scatole nere lucide contro il muro.

Davanti agli scaffali c'è un lungo tavolo con una tovaglia bianca. Quattro donne in abiti neri coordinati sono in piedi dietro di esso. Indossano tutte delle maschere.

Non so bene cosa pensare. Mi avvicino al tavolo. Una delle donne ha un blocco per appunti.

«Nome?» mi chiede in tono professionale. Una delle altre donne inizia a esaminare gli scaffali.

«Roxanne Vice», rispondo. Lei consulta la sua lista.

Trova il mio nome e il suo atteggiamento diventa cordiale.

«Benvenuta all'Hotel Manfredi, signorina Vice. Benvenuta al Manfredi Masque».

Sorride, mostrando denti perfettamente bianchi.

La donna che stava guardando gli scaffali si avvicina. Posa una scatola sul tavolo e la apre. All'interno c'è una splendida maschera con scintillii dorati intorno agli occhi e piume di pavone.

«Wow, è meravigliosa, e si abbina perfettamente», esclamo felice mentre la prendo con delicatezza.

Una delle donne viene intorno al tavolo per aiutarmi a indossarla.

«Ne abbiamo molte tra cui scegliere», dice tranquillamente mentre me la sistema sul viso.

«Ci sono alcune regole», dice la donna con il blocco mentre la maschera viene assicurata. «Prima di tutto, non togliere mai la maschera», dice con serietà.

«Secondo, non rivelare a nessuno il tuo cognome», continua. «Solo gli organizzatori della festa conoscono quell'informazione».

«Gli ospiti di questo evento preferiscono mantenere il massimo anonimato possibile. Alcuni usano persino nomi falsi se lo desiderano».

Aggrotto le sopracciglia dietro la maschera. Inizio a sentirmi a disagio. Che razza di festa non ti permette di dire il tuo cognome? Se voglio dirlo, dovrebbe essere una mia scelta.

«Di che tipo di festa si tratta esattamente?» chiedo con un filo di nervosismo.

«È un ballo in maschera. Può essere ciò che desideri che sia». Sorride ma non aggiunge altro.

«Grazie, molto illuminante», replico, senza convinzione. Ma decido di non fare altre domande.

Una coppia entra alle mie spalle.

Penso di aspettare Casey, ma la curiosità ha il sopravvento. Decido di entrare.

Un altro uomo imponente in abito, che non avevo notato prima, scosta il tessuto rosso. Rivela un'altra porta. La apre e mi fa cenno di passare.

Faccio alcuni passi nella sala. Mi fermo per permettere ai miei occhi di abituarsi alla penombra prima di guardarmi intorno.

È buio tranne per le luci colorate che pulsano nella stanza in blu e viola. Sembra una discoteca.

C'è un'ampia pista da ballo al centro e un DJ in un angolo che diffonde musica da club ad alto volume. Mi chiedo perché non ci sia un quartetto d'archi.

Intorno alla pista ci sono tavoli con tovaglie bianche e grandi candele bianche di diverse altezze.

Tutte le pareti sono rivestite di tessuto nero lucido che sale fino al soffitto. Si congiunge al centro dove pende un grande lampadario elegante.

Contro le pareti ci sono gruppi di eleganti divani e poltrone blu e viola.

Altre donne vestite come quelle che mi hanno accolta all'ingresso si aggirano con vassoi di champagne.

Li offrono ai numerosi ospiti già presenti nella sala. Tutti indossano abiti eleganti, e tutti hanno una maschera.

Gli uomini portano semplici maschere nere. Le donne hanno maschere diverse che si abbinano ai loro vestiti, come la mia.

Non sapendo bene dove andare, mi dirigo verso il bar. Anche i baristi indossano abiti e maschere. Mi rendo conto che sarebbe facile perdere di vista qualcuno qui con tutti vestiti in modo così simile.

«Cosa posso servirle?» mi chiede gentilmente uno dei baristi mentre mi avvicino.

«Prenderò un bicchiere di vino bianco, grazie», rispondo educatamente.

L'uomo annuisce e va rapidamente a prendere una bottiglia. Mi giro e mi appoggio al bancone, osservando la scena che mi circonda.

A parte le maschere, finora sembra una normale festa elegante. Non che ne abbia frequentate molte, ma una cosa che noto è che tutti quelli che vedo sembrano attraenti.

Mi chiedo se sia per questo che volevano le foto? Solo le persone che ritengono abbastanza belle possono partecipare? Mi sembra ingiusto. Chi sono loro per decidere?

Ovviamente, sto solo facendo supposizioni. Potrebbe essere solo una coincidenza.

Spero che Casey arrivi presto. Non conosco anima viva qui.

«Ecco il suo vino, signorina». Il barista mi porge il bicchiere mentre cerco il portafogli nella borsetta.

«Le bevande sono gratuite, signorina», mi dice e scuote la testa mentre estraggo una banconota da venti euro.

«Davvero?» dico, sorpresa.

«Certamente. Il signor Manfredi non vorrebbe diversamente per i suoi ospiti stasera».

«Beh, che gentile», commento compiaciuta. Lui annuisce e va ad aiutare un altro ospite.

Prendo il bicchiere e faccio un sorso. Accidenti! È il miglior vino che abbia mai assaggiato. Mi chiedo che etichetta sia - probabilmente troppo costosa per le mie tasche.

Poso il bicchiere e mi guardo di nuovo intorno. Non mi sento ancora abbastanza audace da attaccare bottone con questi bellissimi sconosciuti.

Guardo lungo il bancone e noto un uomo appoggiato ad esso, che mi osserva dall'estremità. Da quello che riesco a scorgere del suo viso, ha una mascella ben definita e un naso dritto e perfetto.

I suoi capelli castano scuro e le labbra piene mi ricordano un giovane Marlon Brando.

Quando incrocio il suo sguardo, sorride e alza il bicchiere di quello che sembra whisky. Sollevo leggermente il mio bicchiere. Arrossisco sotto la maschera e gli sorrido di rimando.

Si stacca dal bancone e si avvicina. Quando mi raggiunge, si ferma molto vicino. Troppo vicino per uno sconosciuto, ma non mi allontano.

«Ciao».

Prende la mia mano con fare galante e si china per baciarmi il dorso. «Sono John. Come ti chiami?» mi chiede. La sua voce è profonda e suadente.

«È il tuo vero nome?» gli chiedo, ricordando che la donna mi aveva parlato di nomi falsi.

Sorride lentamente e alza le spalle. «Immagino che questo sia qualcosa che io so e tu dovrai scoprire... o no. Non ho ancora deciso».

«Ah sì? Beh, il mio nome è Roxanne», gli dico.

«È il tuo vero nome?» mi prende in giro, sfiorandosi il labbro inferiore con il dito. Non riesco a staccare gli occhi da quel gesto.

«Immagino che questo sia qualcosa che io so e tu dovrai scoprire o no... Neanch'io ho ancora deciso». Mi sorprendo a flirtare con lui, sentendomi audace. Dev'essere l'effetto della maschera.

Ho usato il mio vero nome perché non voglio usarne uno falso, ma lui non deve saperlo... per ora, forse.

Non mi piaceva il mio nome da ragazzina. Mi ricordava la canzone dei Police sulla prostituta. A mia madre è sempre piaciuto Sting, ma non aveva bisogno di chiamarmi come quella canzone.

Ora mi piace il mio nome, ma la mia migliore amica, Casey, mi chiama Roxie, e suona come il nome di una spogliarellista.

«Bene, Roxanne, ti va di bere qualcosa con me?» mi chiede John, se quello è il suo vero nome.

«Pensavo che fosse quello che stavamo facendo». Indico il mio bicchiere e lui ride.

«Intendo, ti andrebbe di accomodarci da qualche parte più tranquilla?» Sorride e indica un angolo in penombra con alcuni divani liberi, illuminati solo dalle candele sul tavolo.

Deglutisco e annuisco.

«Ottimo». Mi offre il braccio perché lo prenda.

Noto che è piuttosto alto, poco più di un metro e ottanta. Mi conduce verso l'area appartata e mi invita a sedermi.

Mi accomodo con attenzione, cercando di non sgualcire troppo il vestito. Incrocio le gambe, facendo in modo che lo spacco del vestito riveli gran parte della mia gamba e la parte superiore della calza nera.

Me ne accorgo e cerco di tirare giù il vestito per coprirmi. Alzo lo sguardo verso John che è in piedi sopra di me, osservandomi.

«Per favore non coprirti per me. Mi piace così». Sorride mentre si siede sul divano accanto a me, di nuovo molto vicino.

Mi appoggio allo schienale del divano. Non è particolarmente morbido.

John si mette comodo e appoggia il braccio sullo schienale del divano dietro di me.

«Allora, Roxanne, parlami di te», dice mentre beve un sorso dal suo bicchiere.

«Cosa vuoi sapere?» rispondo, portando il mio bicchiere alle labbra. Mi sento nervosa ed eccitata allo stesso tempo.

Inizio a percepire il profumo di John, e il suo odore intenso mi fa rabbrividire, anche se mi sento piuttosto accaldata.

«Dimmi qualsiasi cosa. Cominciamo con qualcosa di semplice, come che lavoro fai?» mi chiede, guardandomi le gambe.

«Sono una chef».

Sento i suoi occhi che mi scrutano attentamente. Alza lo sguardo dalle mie gambe al mio viso.

«Davvero? Beh, mi piace una donna che sa destreggiarsi ai fornelli», dice con un sorriso. Guardo i suoi occhi e vedo che sono marrone scuro, ma è tutto ciò che riesco a distinguere a causa della sua maschera.

«Mi è sempre piaciuto cucinare, così ho deciso di farne il mio lavoro», spiego, e lui annuisce pensieroso.

«Tu cosa fai, John?» chiedo, curiosa di saperne di più su questo affascinante uomo misterioso.

Fa una pausa, sembrando riflettere per un secondo prima di rispondermi. «Lavoro nel settore alberghiero», dice infine.

«Nel settore alberghiero? Non è molto specifico». Gli sorrido mentre bevo un altro sorso del fresco e delizioso vino.

«Beh, è tutto ciò che dirò per ora», dice con aria compiaciuta.

«D'accordo, se è così che vuoi giocare».

Scuoto la testa. Sento le sue dita sfiorare la mia spalla nuda dove poggia la sua mano.

Il suo tocco mi manda brividi lungo la schiena, ma sono sorpresa da quanto sia diretto e dal fatto che io lo accetti.

Di solito, avrei rimproverato un ragazzo per fare una cosa del genere, specialmente uno sconosciuto. Ma questa è una serata per essere coraggiosa e magari vivere qualche tipo di avventura con questo misterioso John.

«Allora, quanti anni hai, Roxanne?»

Il modo in cui pronuncia il mio nome come se non credesse che sia quello vero mi fa ridere sommessamente.

«Non è maleducato chiedere l'età a una donna?» gli chiedo.

«Non lo so. Lo è?»

«Ho ventisei anni», gli rispondo comunque. «Tu quanti anni hai, John?»

«Ne ho trentuno».

«Oh? Qui non hai dato una risposta vaga?»

«No, vado d'accordo con la mia età. E tu? Hai davvero trentacinque anni ma dici di averne ventisei?»

«No, ho davvero ventisei anni, e il mio vero nome è Roxanne», gli dico.

Lui non commenta e si limita a sorridere.

«Bene, Roxanne—», inizia, ma viene interrotto quando un altro uomo si avvicina e si siede dall'altro lato accanto a me, anche lui troppo vicino.

«Ehi, John», dice l'altro uomo in modo amichevole, squadrandomi da capo a piedi, «chi è questa bellezza?»

Mostra un altro sorriso perfetto, con fossette. Anche questo ragazzo ha i capelli scuri, ma sono acconciati in modo disordinato.

«Questa è Roxanne», gli dice John. «Roxanne, questo è il mio amico, ehm... Joe», dice.

«Davvero? È questo il nome che stai usando?» chiedo, rivolgendomi a Joe.

«A quanto pare sì». Joe ride.

«Beh, piacere di conoscerti, Joe». Gli offro la mano, e lui la prende, baciandomi il dorso come ha fatto John.

«Roxanne». Sorride ampiamente. «Mi piace».

Joe non si sposta, e io sono schiacciata tra John e Joe, sentendomi molto accaldata.

«Stavo giusto per chiedere a Roxanne di ballare prima che tu ci interrompessi maleducatamente», dice John a Joe.

«Non lasciate che vi fermi», dice Joe, e John mi guarda.

«Allora, Roxanne, ti va di ballare con me?» mi chiede.

«Um, certo, perché no», dico.

All'improvviso John si muove e si alza, offrendomi la mano. La prendo, grata per l'aiuto dato che è difficile alzarsi con grazia in questo vestito stretto.

John mi conduce lontano dai divani e sulla pista da ballo dove sta suonando una canzone pop veloce. La pista da ballo è gremita di altre persone che ballano strette.

Sembra strano vedere tutti ballare in questo modo con i loro abiti eleganti. Ci si aspetterebbe una band classica o qualcosa del genere a una festa elegante.

Questo assomiglia più a un club da ballo molto esclusivo, con solo persone attraenti.

Tutti si muovono insieme in modo sensuale, e inizio a sentirmi di nuovo nervosa mentre John mi mette le mani intorno alla vita, tirandomi più vicino a lui.

Iniziamo a ballare a ritmo, e presto lo sto apprezzando. John è sorprendentemente un bravo ballerino, non sembra affatto impacciato. Tira il mio corpo verso il suo e continua a muoversi.

Poi sento altre due mani intorno alla mia vita da dietro. Giro la testa scioccata e vedo che è l'amico di John, Joe.

«Lasciati andare», mi sussurra John all'orecchio, le sue labbra mi sfiorano leggermente il lobo. «È di questo che si tratta stasera, lasciar andare le preoccupazioni e divertirsi, qualunque cosa significhi».

«Sì, non preoccuparti», mi sussurra Joe nell'altro orecchio. «Non mordiamo... a meno che tu non lo voglia».