Nieve & Thar'n

«Nieve!»

Il tono tuonante del suo padrone la colse di sorpresa, facendola affrettare verso la sua stanza.

Trovò il padrone che camminava nervosamente avanti e indietro. Era di pessimo umore da quando il gruppo in visita aveva accettato di soggiornare da loro. Aveva alzato la voce con lei, altri due servitori e persino con i suoi figli.

«Eccoti qui. Dov'eri finita?» La vide ferma sulla soglia. «Lasciamo perdere. Ho bisogno che prepari le stanze degli ospiti», disse bruscamente. «C'è stato un cambio di programma e il gruppo Darkiri arriverà stasera!»

Gli occhi di Nieve si spalancarono. Nessuna delle stanze era ancora pronta. In città si diceva che i Darkiri fossero uno dei gruppi più temibili.

Lei e Rose erano da sole. Uno dei servitori maschi che di solito dava una mano era stato mandato dal figlio di Akila a riparare un tetto e non sarebbe tornato per due giorni.

«Voglio che le tre stanze degli ospiti siano pronte entro due ore». I suoi occhi erano intensi, quasi imploranti.

Nieve si raddrizzò e annuì leggermente. «Faremo del nostro meglio, Padrone».

Un lieve sorriso apparve sulle labbra dell'uomo imponente. «Lo so, Nieve... Cosa farei senza di te...»

Ma Ayli, la figlia del suo padrone, non voleva trovare un compagno. Aveva già confidato in segreto a Nieve che non le dispiaceva l'idea di avere dei figli, ma un compagno... non era nei suoi piani.

Nieve trovò Rose sul retro della casa nel giardino, intenta a occuparsi delle piante e degli ortaggi.

«Rose, ho bisogno del tuo aiuto. Gli ospiti non arriveranno tra due giorni. Arriveranno stasera!»

La ragazza si voltò con un'espressione sorpresa. «Dici davvero? Allora siamo nei guai! Le lenzuola non sono asciutte, e... e i bagni... Non ho ancora pulito nulla».

«Lo so, lo so». Nieve si portò una mano al viso. Si massaggiò la fronte dove sentiva un leggero mal di testa. «Dobbiamo dividerci il lavoro. Ci sono tre stanze da sistemare. Inizieremo con i tessuti, poi i bagni e infine faremo le lenzuola. Tu prendi la stanza blu e io quella verde. Faremo quella gialla per ultima».

«Il Padrone Akila era arrabbiato quando te l'ha detto?» chiese Rose mentre si affrettavano a rientrare per mettersi al lavoro.

Nieve annuì. «È strano perché di solito gli piace avere ospiti. Gli altri gruppi in visita non lo agitano mai così. Ma si è calmato un po' quando ho detto che avremmo fatto del nostro meglio».

«Cosa c'è di speciale nel gruppo Darkiri? Pensi che ne abbia paura?» Rose sembrava pensierosa. «Non alza mai la voce con noi, e sta urlando persino ai suoi figli».

A Nieve non piaceva pensare che il Padrone Akila avesse paura di qualcuno. «Abbiamo tutti sentito dire che i Darkiri non sono come gli altri gruppi. Sono più pericolosi. Il Padrone Akila è un brav'uomo», disse Nieve. «Ci proteggerà».

Si separarono una volta rientrate. Nieve si affrettò a riordinare la stanza verde. Sprimacciò i cuscini di pelliccia verde sul divano verde e cambiò l'acqua nella bacinella per permettere agli ospiti di lavarsi le mani. Spolverò intorno alle candele e alle piante.

Ogni stanza aveva gli stessi mobili, e tutti gli arredi e le decorazioni erano coordinati per abbinarsi al colore della vernice sulla porta.

«Ehi, ti sei tagliata di nuovo i capelli?» Rose la guardò accigliata quando si incontrarono nella stanza gialla. I suoi capelli le arrivavano fino alla vita. Li teneva sempre in trecce con perline, piume e pezzi di stoffa colorati.

«Sì. Stavano diventando troppo lunghi di nuovo...» Nieve vide Rose scuotere la testa scontenta.

«Perché non vuoi assomigliare a tutti gli altri? Voglio dire, con quei capelli corti, dai nell'occhio». Rose infilò un cuscino in una federa pulita.

Nieve sorrise. «Andiamo, Rose. Con o senza capelli lunghi, saremo sempre diverse! Siamo umane. Basse, morbide, occhi grandi e rotondi, un naso, denti piatti, niente zanne o artigli e poi la nostra pelle! Mi dispiace dirtelo, ma non importa quanto tu cerchi di assomigliare a loro, saremo sempre diverse dai Ky'Tain...»

Rose alzò le spalle, arrendendosi. «Va bene. Il tempo sta per scadere. Gli ospiti arriveranno da un momento all'altro».

«Oh, mamma mia! Puzzo». Nieve abbassò la testa e si annusò. «Accidenti. Devo farmi una doccia. Non posso servire loro il cibo se emano questa puzza. Dammi una mano con queste lenzuola».

La nave del clan Darkiri era atterrata. Il capo, suo figlio e il suo comandante furono accompagnati a casa di Akila. Il resto dei Darkiri rimase sulla nave e nei dintorni.

«Benvenuti, capo clan Ma'cté, e anche a voi, Comandante Ka'bté e Comandante Thar'n... Vi do il benvenuto nella mia dimora. I miei servitori hanno preparato le vostre stanze per rendere il vostro soggiorno il più confortevole possibile», disse Akila.

I tre uomini fecero un breve cenno di assenso al capo clan.

«Vi ringrazio per l'ospitalità. Mi scuso per essere arrivati in anticipo, ma la compagna di mio figlio sta per partorire. Non vogliamo stare lontani troppo a lungo», spiegò Ma'cté.

Akila annuì. Nel suo clan, i padri di solito non assistevano alla nascita dei figli. Ma sapeva che alcuni clan, specialmente quelli più bellicosi, lo facevano.

«Congratulazioni per il nuovo arrivo in famiglia», disse Akila. «Mi sembra di sentir parlare solo di uomini e donne che faticano ad avere figli. Ogni cucciolo che nasce è un dono prezioso. Quanti cuccioli avete tu e la tua compagna?»

L'uomo annuì con orgoglio e scoppiò a ridere. «Puoi ben chiedermelo. Se il parto andrà bene, avremo presto il nostro quarto cucciolo».

Akila rimase a bocca aperta per la sorpresa. Quattro cuccioli? Quando era stata l'ultima volta che qualcuno di sua conoscenza aveva avuto quattro cuccioli?

«Oh, bene allora. Spero che vada tutto per il meglio. Quattro cuccioli! Siete davvero benedetti, se posso dirlo», commentò Akila.

Ka'bté sorrise, mostrando denti affilati. «Grazie, capo clan. I Darkiri sono fortunati. La maggior parte dei nostri uomini ha avuto diversi cuccioli».

Il vecchio capo guardò i suoi ospiti con meraviglia. Aveva sentito storie sulla loro facilità ad avere figli, ma pensava fossero solo leggende. Ora sembrava che fossero vere. «Allora mi auguro che durante il vostro soggiorno qui, anche voi possiate essere benedetti con dei cuccioli».

Il capo Darkiri iniziò a sorridere. «Penso che alcuni dei miei uomini saranno senz'altro pronti a cogliere l'occasione...»

Akila accompagnò i suoi ospiti alle loro stanze. «Questa è la sua camera, capo del clan. Spero sia di suo gradimento».

Mentre i due leader si scambiavano convenevoli, Thar'n percepì un profumo intrigante nel corridoio. Cercò di individuarne la fonte con discrezione.

Il suo leader entrò nella stanza e chiuse la porta. Gli altri due uomini seguirono Akila che mostrava loro gli alloggi. La camera successiva era destinata a Ka'bté, e anche qui si scambiarono cortesie.

L'aroma diventava più intenso. Thar'n dovette trattenersi dall'aprire la bocca per assaporarlo meglio.

«Tutto bene, Comandante?» Il vecchio capo del clan scrutò Thar'n.

Il guerriero annuì. Era rimasto assorto. «Mi scusi. Ero solo sovrappensiero per un attimo».

Giunti alla sua stanza, Thar'n ringraziò l'ospite come avevano fatto il suo leader e il co-comandante, ed entrò nella camera. Qui l'odore era decisamente più forte. Sentì un brivido percorrergli la schiena. Udì il fruscio di lenzuola provenire dalla zona notte. Thar'n si avvicinò silenziosamente alla camera.

D'un tratto, la porta si spalancò e ne uscì una piccola figura chiara. Quasi istantaneamente, Thar'n realizzò che quel profumo intrigante emanava da questa femmina umana.