Posseduta dagli alfa

Mi sedetti accanto al fuoco, fissando le fiamme che danzavano nella cenere mentre bevevo il punch.

Stava iniziando a fare effetto: la mia lingua era intorpidita, ma la mia mente no. Sentivo tutti gli strilli e le urla dei tre alfa che uscivano e afferravano altre tre ragazze, poi altre tre, finché non restammo solo io e altre due.

Ero la prossima. Non mi sentivo pronta.

Il mio cuore batteva forte mentre le urla finalmente si placarono e bevvi un altro sorso, sperando che mi addormentasse la mente. Il mio corpo era rilassato, i miei muscoli non erano affatto tesi, ma la testa mi batteva forte.

Mi appoggiai allo schienale, facendo cadere la testa contro i grandi cuscini del divano e chiudendo gli occhi.

Avevo evitato che i suoi occhi mi bruciassero ogni volta che entrava da quella dannata porta e l'idea che sarei stata la prossima che sarebbe venuto a prendere mi faceva stringere la mascella.

Non volevo essere la prossima a urlare come le altre.

Avrei ucciso per un caffè. O per un pisolino. Scelsi la seconda opzione, andando lentamente alla deriva mentre aspettavo.

Gli occhi rossi erano nel mio sogno.

Mi svegliai di soprassalto e Nikolai era lì, chinato, e incontrava i miei occhi.

"Tocca a te", disse, tendendomi la mano. Guardai tra la mano e la porta.

"Hai almeno cambiato le lenzuola?" Brontolai, lasciando che mi tirasse su.

Lui sorrise e mi condusse attraverso la porta. Braxton e Derik presero le ultime ragazze del loro gruppo e ci seguirono.

Non sapevo cosa aspettarmi, ma la stanza era diversa da come me la sarei potuta immaginare. Non c'erano letti, né lanterne. Solo la luna ci illuminava, attraverso l'apertura nel soffitto, proiettando il suo bagliore rosso.

I tre alfa erano in piedi accanto a tre leggii di cemento, ognuno dei quali reggeva un calice d'oro intagliato con i tre simboli del Territorio dei Lupi Mannari: un'onda, un albero e il simbolo del mio villaggio, una vite con boccioli di fiori, perché il villaggio di Prateria aveva prati che si estendevano su ogni parte e tutti erano utilizzati per le coltivazioni e gli allevamenti.

Gli alfa avevano lo stesso sorrisetto malizioso, le ombre si riflettevano sui loro volti facendoli sembrare ancora più grandi, ancora più intimidatori.

Come se ne avessero avuto bisogno. Ero già nervosa ed ero sicura che lo fossero anche le altre, ma ero allo stesso tempo curiosa. Non si aspettavano che scopassimo sul pavimento, quindi che diavolo ci facevamo nella stanza con i calici?

Nikolai entrò nei raggi rossi della luna.

Il suo artiglio uscì dal dito della sua mano, i suoi occhi si illuminarono di rosso prima di tagliarsi il polso con esso.

Tutte noi sussultammo.

Una delle ragazze mugolò, attirando l'attenzione degli alfa. La guardarono mentre si ritraeva e il suo mento vacillava.

Nikolai tenne il polso sul primo calice e il suo sangue vi colò dentro. Passò al calice successivo e poi a quello finale.

I suoi occhi non lasciarono mai i miei e in una normale occasione mi sarei sentita disgustata da quello che stava facendo perché sapevo cosa significava, ma non lo ero. Ero ancora più incuriosita.

Fece un passo avanti e le ombre si spostarono sul suo viso, danzando sui suoi addominali e sul suo tatuaggio.

La mia bocca si asciugò mentre lo osservavo. Era muscoloso, forte e potente e mi suscitava qualcosa. Non era del tutto spiacevole, ma era qualcosa di nuovo.

Volevo saperne ancora di più e quando un sorrisetto gli sfiorò le labbra, mi chiesi se potesse capire cosa stessi pensando e quello che il suo corpo faceva al mio.

Derik e Braxton si mossero dietro di lui, incidendo la loro carne con i loro artigli lunghi e spessi, facendo gocciolare il loro sangue nei calici, mentre Nikolai finalmente parlò.

"Ora farete un giuramento. Un giuramento di sangue e di fedeltà al Territorio dei Lupi Mannari. Diventerete parte di noi", disse con quella voce profonda e roca che mi fece stringere lo stomaco.

Rabbrividii, incrociando le braccia su me stessa, mentre il freddo della stanza cercava di penetrare oltre i sentimenti che Nikolai mi spingeva a provare.

"Quale giuramento?" Chiesi, volendo maggiori dettagli prima di decidere se accettarlo o meno.

"Pazienza, sputafuoco". Braxton strizzò l'occhiolino da dietro Nikolai. Strinsi la mascella e cercai di aspettare.

"Un giuramento che vieta di rivelare ciò che accadrà stanotte. Un giuramento che vi impedisce di parlare delle tradizioni che ci aspettiamo vengano compiute da voi stasera. Un giuramento che farà sì che la nostra promessa di proteggervi come specie all'interno del nostro territorio, venga mantenuta", spiegò Nikolai e io sollevai un sopracciglio.

Ecco perché mia madre era stata così vaga. Non era confortante; l'ignoto era terrificante. Rabbrividii, senza riuscire a trattenere la domanda successiva che mi uscì dalle labbra.

"E se non accettassimo il giuramento?"

Braxton espirò mentre Derik fece un passo avanti.

"Provaci, bellezza", disse con un sorriso, ma la sua voce suonò come una minaccia, fredda e dura.

"Per favore..." Una delle ragazze rabbrividì, una ragazza di Foresta. "Vi prego... non puniteci per la sua lingua maledetta. È una nata d'inverno".

Ovviamente sgranai gli occhi. Come potevo dimenticare la mia orribile maledizione? A volte, in momenti come quelli, era difficile che il risentimento non si insinuasse. I miei genitori sapevano cosa sarebbe successo a me e a mio fratello per aver avuto figli in inverno.

Giurarono che saremmo dovuti nascere in primavera, ma arrivammo con otto settimane di anticipo. Avevamo rischiato di morire e, poiché non era successo, eravamo maledetti, o qualche stupidaggine del genere. Non avevo alcuna prova di questo.

Gli occhi rossi del mio sogno mi balenarono nella mente e rabbrividii per la bugia che mi ero detta. Mi ripresi e aspettai che gli alfa si irritassero e mi punissero per una nascita in cui non avevo avuto scelta.

Ma non lo fecero.

"Questa notte è fatta di sacrifici. Di calore e di piacere. Non ci saranno punizioni", disse, prima di prendere un calice.

Quasi sogghignai. Il piacere. Ero pronta a scommettere che non avrei avuto nemmeno un orgasmo con quel lupo bastardo. Peccato, probabilmente sarebbe stato il miglior orgasmo della mia vita.

Il mio sangue iniziò a scorrere più velocemente a quel pensiero e gli occhi dell'alfa si posarono sui miei. Sollevai il mento con aria di sfida, ma i loro sorrisi si fecero sempre più complici.

Nikolai mi porse un calice, le sue mani sfiorarono le mie mentre le altre offerte ricevevano lo stesso dai rispettivi alfa. Il mio esitò.

Si chinò verso di me, le sue mani calde strinsero le mie sul calice.

"Sento il tuo odore", disse, i capelli mi sfiorarono il viso mentre mi irrigidivo. Appoggiò il viso sul mio collo, annusando mentre le sue mani si stringevano sulle mie, più strette e più calde.

Un calore intenso iniziò a farsi strada nel basso ventre, la mia vagina mi tradì, diventando sempre più umida per il suo profumo, per il suo calore che si irradiava e per la tensione. I miei capezzoli si indurirono contro la seta.

Lui se ne accorse.

Ringhiò contro il mio collo e la mia testa rotolò involontariamente di lato. I miei respiri si fecero brevi e affannosi attraverso il mio petto stretto mentre mi agitavo sotto il suo corpo travolgente.

La sua mano si spostò sulla mia vita, il tocco bruciava le mie difese e le abbatteva facilmente mentre le mie cosce si irrigidivano.

"Kai", disse Derik, con un tono di avvertimento nella sua voce.

Nikolai li ignorò, la sua mano si aggrappò a me e mi tirò in avanti, a filo del suo corpo. Strillai e il calice mi scivolò di mano.

Braxton lo prese. Tirò indietro Nikolai, con gli occhi rossi. "Nikolai", disse con voce più profonda e finalmente si decise a fare un passo indietro e i suoi occhi rossi incandescenti catturarono i miei. L'intensità era così forte che trattenni il fiato.

Braxton mi restituì il calice, lanciandomi uno sguardo di avvertimento prima di spingere indietro Nikolai, che resistette per un secondo poi indietreggiò verso i pilastri di cemento, con le ombre che gli coprivano il volto.

Mi stava ancora guardando. Rabbrividii, deglutendo a fatica.

"Presto, fratello". Derik si teneva la spalla, con gli artigli fuori, appoggiati lì, e avevo la sensazione che Kai fosse ancora sul punto di non ascoltare gli altri alfa.

"Giurate", raspò Nikolai. "Poi bevete il sangue".

Le altre ragazze sussultarono, ma io me lo aspettavo.

"Vi collegherà a noi", disse Braxton, il cui corpo a torso nudo stava danneggiando la mia libido. I lupi non avevano camicie? Si accorse che lo stavo fissando e sorrise. Io distolsi rapidamente lo sguardo.

"Venite avanti, ragazze", disse Derik con uno sbuffo impaziente.

Lo facemmo, ognuna davanti al proprio pilastro, davanti al proprio alfa.

"Leggete il giuramento", incalzò Kai.

Abbassai lo sguardo sull'antica scrittura incisa nel cemento e lessi insieme alle altre ragazze.

"Io mi impegno a rispettare i miei alfa.~

Mi impegno a rispettare il Territorio dei Lupi Mannari.

Offro la mia purezza in segno di lealtà.

Accetto la loro protezione.~

Accetto il loro corpo nel mio.

Proteggerò i segreti e le tradizioni della luna di sangue con la mia vita.

Non dirò a nessuno di questa cerimonia.

Accetterò il sangue del mio alfa nel mio corpo.

Accetterò il marchio del mio alfa sul mio corpo".~

Alla fine del giuramento feci un passo indietro e i miei occhi si allargarono.

Marchio?

"Bevete", ordinò Nikolai, con la voce meno roca e gli occhi di nuovo verdi.

Esitai mentre le altre ragazze seguirono i loro ordini. Guardai le gocce di sangue che turbinavano, poi il giuramento che avevo appena pronunciato.

"Che marchio?"

"Bevi e te lo diremo", disse Derik, facendo un cenno al calice.

"Se non bevi, non possiamo rispondere alle tue domande, sputafuoco. Non hai l'obbligo di segretezza finché il nostro sangue non è dentro di te", propose Braxton.

Sospirai. Dovevo impegnarmi in un giuramento senza conoscerne i dettagli? Mi sembrava una trappola, ma non avevo scelta.

Bevvi il sangue.

Era metallico e amaro e per di più freddo. Mi accigliai, la stanza iniziò a girare mentre il liquido scivolava dalla mia gola.

Ovunque fosse finito, il mio corpo non lo gradì. Bruciava come una brutta scottatura solare. Mi strinsi il viso e mi tenni lo stomaco mentre il calice mi cadde dalle mani. Deglutii a fatica mentre Nikolai si accigliava.

"È normale che faccia così schifo?" Ansimai mentre una debolezza si diffondeva dentro di me, una sensazione di pesantezza e di ghiaccio che mi fece inciampare.

"Brax", sbottò Nikolai, sostenendomi.

Perché le altre ragazze non lo sentivano?

Gli occhi di Braxton si rovesciarono all'indietro nella sua testa, con lo stesso turbinio bianco di prima che li ricopriva. Ringhiò, poi prese un respiro. I suoi occhi tornarono a guardarmi e io li guardai dalle palpebre socchiuse che cercavano di chiudersi del tutto.

"Nata d'inverno", disse, avanzando e tenendomi il viso.

I miei occhi si chiusero mentre lui faceva di nuovo quella cosa con gli occhi.

"Cosa c'è che non va, Brax?" Derik scattò.

"L'inverno sta combattendo il sangue". Sorrise. "Alle sue ombre non piace che siamo entrati nel suo corpo". I suoi occhi tornarono normali e fece un passo indietro.

Rabbrividii per il modo in cui aveva detto "ombre". Non volevo che si avvicinassero a me.

"Non abbiamo mai avuto un'offerta nata d'inverno prima. Non ce n'è stata una da oltre un millennio. Sarà un problema?" Chiese Nikolai.

Speravo quasi che dicesse di sì e mi lasciasse andare, ma lui sorrise e scosse la testa.

"No, il nostro sangue è più forte. Starà bene, ma sarà l'offerta più potente che abbiamo mai avuto". La sua bocca si spalancò e io emisi un respiro.

La freddezza si attenuò, il forte dolore fu spazzato via da un calore che sapevo essere il loro sangue. Mi allontanai da Nikolai e lo fulminai.

"Non ho ombre", sbottai, sentendomi in qualche modo violata, ma gli alfa mi ignorarono.

Derik guardò la luna e imprecò. "Siamo in ritardo. Dobbiamo finalizzare il marchio", avvertì. Era chiaramente l'alfa più serio dei tre.

L'idea del marchio mi fece trasalire. Avevo dovuto marchiare le mucche all'ultimo parto dell'anno e l'odore di carne bruciata mi aveva fatto vomitare.

Non ero tagliata per l'agricoltura. Mi dedicavo più alle cantine, schiacciando l'uva, testando i sapori e imbottigliando. C'era qualcosa di terapeutico in tutto questo, ma non era il momento giusto per pensarci. Dovevo prepararmi per un marchio che non volevo.

Nikolai annuì e le sue zanne fuoriuscirono. Sussultai mentre le altre ragazze indietreggiarono. Anche gli altri due fecero fuoriuscire le zanne. Due canini allungati in alto, due in basso e gli altri denti più affilati.

I loro occhi diventarono rossi e capii cosa stavano facendo. "Avete intenzione di morderci?" Rabbrividii.

Nikolai annuì. "Il morso del vostro alfa", disse, avanzando mentre gli altri reclamavano le loro offerte.

Le urla delle ragazze mi fecero sobbalzare, penetrando nella stanza, riecheggiando, rimbalzando sulle pareti e sapevo che era quello che avevo sentito attraverso la porta.

Guardai verso di loro, Braxton e Derik che strappavano i vestiti per arrivare al fianco. Derik affondò le zanne per primo. Poi Brax. Le ragazze singhiozzavano, urlando e io mi allontanai da Nikolai. Odiavo il dolore.

"Non serve scappare, Lori".

"Non posso farci niente. Non voglio che mi faccia male", ammisi, senza vergognarmi della mia avversione al dolore.

Lui esitò, poi un sorriso si insinuò sul suo volto. "Non deve fare male", mi disse, e io sollevai un sopracciglio.

"Ho la sensazione che mi pentirò di averlo chiesto, ma cosa vuoi dire?"

Mi appoggiò al muro, il suo dito corse lungo la mia coscia, scivolò sotto il mio abito di seta, sfiorando il mio fianco.

"Lasciamo il nostro marchio qui, in modo che non sia visibile agli altri, così sarà più semplice mantenere il segreto e sarà facile coprirlo. Ci sono altri posti, tuttavia, in cui non è così doloroso", disse, avvicinandosi mentre io ingoiavo un respiro affannoso.

"Ad esempio dove?" Chiesi, inspirando quando si abbassò lungo il mio corpo, con il viso davanti alla mia figa.

Sollevò la seta, rivelando le mie mutandine di pizzo umide. Emise un ringhio di approvazione prima di avvicinarsi.

Sussultai quando il suo respiro caldo mi stuzzicò, le sue labbra mi sfiorarono la coscia prima di premere contro la pelle calda dell'interno. Quasi gemetti per la sensazione.

Mi aggrappai al pilastro del muro a cui ero appoggiata. I suoi polpastrelli sfiorarono l'esterno della mia coscia mentre lui baciava di nuovo l'interno, con le zanne che raschiavano leggermente. Toccò il punto che aveva baciato, poi alzò lo sguardo verso di me.

"Se ti mordo qui, tuo marito potrebbe non apprezzarlo quando ti sceglierà domani, ma la sensazione sarà come se ti avessi appena succhiato il clitoride".

Sorrise e i miei occhi si chiusero. Non mi importava della cerimonia del giorno dopo, era un problema che avrei lasciato per quel momento. Non volevo provare dolore, così annuii, incontrando i suoi occhi.

"Fallo", respirai, e lui sorrise, baciando la carne con labbra tenere prima di aprire la bocca e incidere la mia pelle.

Gridai quando le sue zanne mi marchiarono, affondando nella carne. Ma porca puttana, stavo per venire. Le mie ginocchia tremavano mentre un piacere accecante mi attraversava.

Gemetti mentre le sue dita mi stuzzicavano attraverso le mutandine, il pizzo accarezzava le mie pieghe mentre la sua lingua graffiava la pelle della mia coscia. Ansimai mentre il mio corpo chiedeva di più, ma lui si allontanò.

Lo guardai mentre leccava la ferita, sigillandola abbastanza da fermare la fuoriuscita di sangue, prima di baciare i segni rossi che erano rimasti, quelli che avrebbero lasciato la cicatrice.

Rabbrividii contro di lui. Non mi importava, ne era valsa la pena. Se al mio futuro marito avrebbe dato fastidio, poteva andare a farsi fottere, perché non mi sarei mai pentita di quella scelta.

Nikolai si alzò, i suoi occhi erano avvolti dalla lussuria e qualcosa si contorse dentro di me. Era come se potessi sentire il suo corpo con il mio, la sua lussuria unirsi alla mia e il suo desiderio fondersi con il mio. Era troppo.

Mi avvicinai a lui mentre ringhiava e mi afferrava per la nuca, stringendomi i capelli e tirandomi verso la sua bocca. Ci stava quasi riuscendo quando Derik ruggì.

"Nikolai!"

Nikolai si bloccò mentre Braxton e Derik lo allontanavano. Nikolai si oppose a loro mentre io cercavo di avvicinarmi a lui. Ci vollero entrambi per fermare il suo bisogno, che sentivo anche dentro di me.

Derik fece girare Kai verso di lui mentre Braxton si frapponeva tra me e lui. Mi accigliai quando sentii un guizzo di paura dentro di me. Non era la mia. Era quella di Brax e Derik.

"Dobbiamo seguire le regole, Kai". Derik cercò di fare breccia nell'alfa mentre gli occhi di Braxton si posavano sui miei.

Feci un passo indietro mentre lui venne verso di me, con gli occhi spalancati. Annusò tutto intorno a me, sollevando ciocche di capelli mentre io gli respingevo la mano. Fece un passo indietro, con gli occhi ancora più spalancati e si rivolse ai suoi fratelli.

"Abbiamo un problema, ragazzi", mi avvertì e odiai il modo in cui mi guardava. Come se fosse colpa mia.

Nikolai e Derik aggrottarono le sopracciglia, guardando tra me e Brax. Strinsi di nuovo le braccia intorno a me mentre le altre ragazze si rannicchiarono, con le lacrime appiccicate sui loro volti mentre stringevano i loro marchi.

"E adesso?" Derik scattò.

"Le sue ombre le stanno sussurrando", disse e il suo sguardo tornò normale. "Ci sta canalizzando", disse come se questo significasse qualcosa.

"Non sto facendo nulla".

Braxton annuì. "Sì, lo stai facendo, sputafuoco, solo che non hai ancora imparato a gestire le tue ombre".

"Quali ombre?"

"Le ombre dentro di te. Fanno parte di te, per essere nata d'inverno e ti sono ferocemente fedeli. Per tua fortuna".

"Come diavolo fa a essere una fortuna?" Mi irritai.

"Perché se non lo fosse, cercherebbero di distruggere tutte le parti buone di te e noi dovremmo ucciderti prima che tu ci distrugga tutti".

"Ma per stasera basta col raccontare storie, sputafuoco. Abbiamo un rituale da completare prima che sorga il sole e che Nikolai rovini le antiche tradizioni. Sbrighiamoci ad andare a tavola. Che ne dite, mangiamo?" Chiese, come se non mi avesse appena detto che ero perseguitata in qualche strano modo.

Cos'erano quelle ombre? Cosa significava? Potevano controllarmi?

"Dipende, avete del cibo normale?" Chiesi e lui ridacchiò, portandomi oltre gli altri alfa e attraversando la porta successiva.

La mia mascella cadde quando mi condusse nella stanza successiva. Non era fredda o buia. Era calda e vivace, con un banchetto preparato per tutte le offerte, che ridevano e mangiavano.

I caminetti riempivano la stanza di calore mentre una musica soft suonava in sottofondo. Come se fosse una vera cerimonia. Una cerimonia da celebrare.

Non ero ancora sicura di quale fosse la parte che avrei dovuto celebrare, ma stavo morendo di fame, quindi ignorai le mie riserve e lasciai che Nikolai entrasse nella stanza, prendesse la mia mano e mi conducesse al posto accanto al suo.