"Dunque", Hatch si sfregò le mani, "se ti andasse di salire sul tavolo…"
"La mia opinione non è cambiata negli ultimi dieci secondi, dottore", lo informò lei in tono freddo. "Non vedo la necessità di una visita medica".
"Ascolta", ribatté l'altro con fermezza, appoggiando un palmo sul lettino da visita, "mentre eri incosciente, io ero troppo occupato con altre questioni per eseguire gli esami di routine. Scommetto che sono passati cinque anni dalla tua ultima visita medica, e non posso credere che non ti sia stata data alcuna disciplina".
Quello fu un duro colpo. Mithra, come tutti i Potenziati, andava fiera della sua disciplina. L'accusa di averla persa era sufficiente a spingerla alla sottomissione.
"Va bene", acconsentì con riluttanza. "È vero che è passato un po' di tempo, e so quanto sia importante fare controlli regolari".
"Bene!" Hatch era raggiante. "Cominciamo con l'anamnesi, che ne dici?"
"Credevo che la mia storia fosse ormai diventata un pettegolezzo comune", osservò lei con aria assente. "E che tutti i medici di bordo che ho incontrato fossero sempre ben a conoscenza dei pettegolezzi locali".
Hatch fu un po' sorpreso dall'arguzia di Mithra. I Mynd erano famosi per la loro mancanza di qualsiasi tipo di umorismo, almeno quando in compagnia di umani Non potenziati.
I comici più famosi incorporavano battute sui Mynd nei loro spettacoli; avevano sostituito il bifolco di campagna.
Hatch si chiese se l'arguzia di Mithra fosse naturale, precedente agli eventi di Edderbee Otto, o se fosse il risultato di cinque anni di esilio auto imposto dalla società.
"Gli altri Mynd apprezzavano il tuo senso dell'umorismo?" Le chiese. "Sembra molto umano".
La ragazza si fermò un attimo, come se stesse cercando di decidere se offendersi o meno. Decise di non farlo e si rilassò con un sorriso.
"Questo è solo perché non conosci i Mynd. Quella della mancanza di senso dell'umorismo è una leggenda. Non ci divertiamo con le osservazioni stupide che sembrano fare alcuni umani Non potenziati, ma le battute ben fatte sono molto popolari".
"Santo cielo", gemette Hatch, "spero tu non intenda i giochi di parole!"
La cosa suscitò un sorriso sincero nella ragazza. Sparì in un secondo, ma il volto di Mithra per un breve istante si era trasformato. Per la prima volta sembrava una vera e propria giovane donna e non un automa.
"Ho detto battute", ricordò al dottore. "I giochi di parole non rientrano in questa categoria".
"Sono d'accordo". Lui ricambiò il sorriso. "Vedo che quando ti riferisci a Mynd includi ancora anche te stessa".
Mithra percepì le sue barriere tornare al loro posto. "Sì?" Il suo tono era decisamente freddo.
"Ho forse frainteso gli eventi di Edderbee Otto? Pensavo…"
"Insisti per avere una descrizione completa di Edderbee Otto?" Chiese lei, con la voce fragile. "Molto bene, eccoti il riassunto: ho perso il mio Mynd".
L'angoscia visibile sul suo volto privò le sue parole di qualsiasi umorismo involontario.
"E quali sono state le conseguenze?" Le chiese gentilmente il dottore.
"Ero una Striker, sai cosa significa? Sono stata selezionata all'età di sette anni per l'addestramento Mynd. Ho ricevuto il mio Mynd all'età di dieci anni. Cinque anni dopo hanno fatto di me una Striker e ho trascorso il mio diciottesimo compleanno facendo incursione in una colonia Jannthru. Solo quel giorno ne uccisi tre in un combattimento corpo a corpo.
"Ho affrontato la morte ogni giorno e non l'ho mai temuta, ma non avrei mai immaginato che avrei vissuto un destino peggiore. Non ci avevano mai detto che avremmo potuto perdere i nostri Mynd".
Fece una pausa, respirando a fatica. "Sa cosa fanno nelle unità cinofile, se l'umano viene ucciso in battaglia? Uccidono subito anche il cane, è meglio così, poverini. Perché diavolo non hanno lasciato morire anche me?"
"Ci sei quasi riuscita da sola", mormorò Hatch a bassa voce. "Ho saputo che è stato un momento delicato".
Mithra scosse la testa selvaggiamente.
"Sarei dovuta morire. Quando mi sono svegliata e ho capito cos'era successo, li ho pregati di uccidermi, o almeno di darmi un'arma e lasciarmi fare da sola, ma si sono rifiutati. Erano troppo orgogliosi della loro 'paziente miracolosa'", disse amareggiata. "Nessuno pensava che fosse possibile per un umano sopravvivere alla morte del proprio Mynd: loro hanno dimostrato che lo era".
"Nessun altro è mai sopravvissuto?"
"No, ma naturalmente il contrario è possibile. Se l'ospite di un Mynd sta morendo, per esempio di vecchiaia, allora si possono prendere accordi per rimuovere il Mynd subito dopo la morte dell'umano e inserirlo in un altro ospite. Tuttavia, nessun umano Potenziato è mai sopravvissuto dopo la morte del proprio Mynd".
"Tranne te".
Mithra gli rivolse un ghigno contorto. "Tranne me".
"Hai detto di aver reagito alla notizia con pensieri suicidi", proseguì Hatch con attenzione. "Quando hai smesso di sentirti così?"
"Perché pensa che l'abbia fatto?" Ribatté lei, alzando un sopracciglio.
Lui fece un gesto con la penna. "Hai lasciato l'ospedale da qualche anno. Cosa ti ha fermato?"
Lei distolse lo sguardo. "Sarebbe stato visto come un segno di debolezza".
"Ah, sì?" Hatch si sporse in avanti, interessato. "Da chi?"
Lei lo fissò con uno sguardo freddo. "Questo colloquio è andato avanti abbastanza".
"Va bene", disse in tono sobrio. "Passiamo all'esame. Puoi sdraiarti, per favore?"
Mentre Hatch si muoveva per proseguire con l'esame, la mente di Mithra prese a vagare, senza volerlo, al periodo trascorso alla clinica di recupero.
Non avrebbe mai dimenticato l'orribile shock di svegliarsi senza la presenza confortante del Mynd nei suoi pensieri. Aveva capito subito cos'era successo, anche se i medici umani avevano tergiversato nel comunicarglielo.
Il proiettile energetico di un Jannthru era entrato nel quadrante superiore sinistro dell'addome con un'angolazione tale che il simbionte Mynd, normalmente protetto dalla cassa toracica e dalla milza, era stato distrutto all'istante.
Lei era già svenuta, colpita alle spalle da un altro Jannthru, quindi almeno le era stato risparmiato il trauma psichico dell'urlo straziante del Mynd. Spesso quel dettaglio era sufficiente a uccidere l'ospite umano.
Sebbene l'esplosione le avesse vaporizzato la milza, la mole di energia aveva al contempo cauterizzato i vasi sanguigni recisi, riducendo così la perdita di sangue.
Non era stato colpito nessun altro organo importante, e la donna si era in qualche modo aggrappata alla vita fino all'arrivo delle squadre di soccorso.
Mithra si contorse, a disagio, suscitando le scuse di Hatch, ma quel disagio non era causato dall'esame, bensì dai ricordi che non riusciva a sopprimere, come la freddezza degli altri Striker quando l'avevano interrogata.
La loro decisione seguiva la logica: Mithra non avrebbe più fatto della Strike Force; eppure lei aveva comunque preso male quel rifiuto.
La sensazione di perdita aveva aumentato il crescente senso di fallimento e di isolamento; era un segno del fatto che stava perdendo il controllo emotivo. Senza il suo Mynd, era priva di valore, un'emarginata per sempre allontanata dalla società umana e da quella Mynd.
"Le cicatrici sono guarite bene", osservò Hatch, guardando le linee scure che le attraversavano il petto e l'addome. "Che strano angolo di entrata, però".
"Me l'hanno detto spesso", rispose lei tagliando corto. "Il raggio ha colpito praticamente nell'unico punto che si sarebbe rivelato fatale per il Mynd e non per me".
"La questione sarebbe stata irrilevante, se tu non avessi perso i sensi", commentò Hatch. "Le agonie mortali del Mynd ti avrebbero…"
"Sì", disse lei di scatto, interrompendolo. "Se fossimo stati in collegamento cosciente, avrebbe ucciso anche me".
Lui sollevò una siringa con fare di scuse. "Mi dispiace, ma sono necessari gli esami del sangue".
Lei allungò prontamente un braccio e non indietreggiò di fronte alla puntura dell'ago. "È tutto?"
"Quasi, dimmi, hai avuto problemi con le esigenze fisiche del tuo lavoro? È fisicamente impegnativo".
"Anche uccidere Jannthru a mani nude lo è", ribatté lei spazientita. "Sono sempre stata in ottima forma. La disciplina Mynd è molto utile per seguire un programma di esercizi".
"Suppongo che sia tutto, allora, a meno che non ci sia qualcosa di cui vorresti parlarmi".
"Non credo", rispose lei, con aria annoiata.
"Non riesco ancora a capacitarmi di come tu abbia ingannato tutti a bordo", osservò Hatch, scuotendo la testa. "Una falsa identità, il mutismo…"
"Non è stato difficile, non avevo nulla da dire".
"Ora sembri piuttosto loquace".
Si alzò in piedi. "L'esame è completo?"
"Sì, anche se vorrei darti un consiglio".
Mithra sospirò esasperata. Perché le piccole menti la tormentavano così tanto? "Va bene, di cosa si tratta?"
"Il capitano Tyrose è dannatamente bravo e gode di grande rispetto all'interno dell'Agenzia. Se hai qualche problema con loro, sarebbe meglio averlo dalla tua parte".
"Mi è difficile crederlo, il suo atteggiamento è incompatibile con…"
"Non l'hai visto al meglio", rispose Hatch a bassa voce. "Pilar non è stata fortunata come te".
Lei lo guardò bruscamente. "Cosa vuoi dire?"
"Il tubo l'ha colpita di striscio, provocandole una leggera commozione. È stata schiacciata contro il muro. Non ho potuto fare nulla", disse Hatch addolorato, guardando il ponte. "Lei e il Capitano erano molto uniti".
Mithra si accigliò. Le piccole menti erano estremamente sentimentali, ed era al corrente delle stesse voci che erano arrivate alla Atkins. Se il capitano aveva appena perso la sua compagna, era normale che si comportasse in modo insolito. "Capisco".
Hatch si schiarì la gola, tornando a essere serio. "Puoi ordinare un'uniforme dai magazzini della nave", disse indicando l'interfono. "Non c'è bisogno che tu rimanga in pigiama. Sentiti libera di andartene".
Lasciò la stanza con un sorriso.
"Marks!" Lo sentì gridare Mithra. "Vieni a mettermi una benda permanente sul naso! Questa temporanea mi impedisce di vedere! E dammi altri antinfiammatori, il gonfiore sta peggiorando".
Dopo un attimo di pausa, la ragazza seguì il consiglio del medico e ordinò un'uniforme. Era da molto tempo che non indossava qualcosa di diverso dalla tuta arancione da cucciola, ma visto che ormai la sua vera identità era nota a tutti, sembrava inutile continuare a mascherarsi.
Prima si sarebbe dovuta recare al Centro Comunicazioni: i Mynd erano ben istruiti sul galateo e le sembrava giusto rendere omaggio a Pilar. Quella donna era stata un'eccellente ufficiale: erano poche le menti piccole in grado di reagire così prontamente nei momenti di crisi.
