La Bella e l'Alfa Grayson - Libro 2

BELLE

"Novecento dollari?" Chiesi. "Per una notte?"

La sorridente signora dietro il bancone del bed and breakfast che Liam mi aveva consigliato annuì. "È una struttura molto bella".

Era anche l'unico posto libero in quella città dimenticata da Dio. Era fantastico che dormire lì costasse un occhio della testa.

"Le lenzuola sono filettate d'oro o qualcosa del genere?" Chiesi.

L'espressione gentile della donna divenne dura in pochi secondi.

"No", ribatté lei. "Ma ogni camera ha due letti king size, vista sull'oceano, una vasca idromassaggio personale, accesso alla spiaggia e una colazione gratuita ogni mattina".

"C'è qualche tipo di eccezione che si può fare? Posso fare un conto e ripagarvi quando avrò i soldi?"

Odiavo l'idea di essere in debito con qualcuno, ma non avevo altra scelta. "Per favore, non ho un altro posto dove stare".

"Temo di no, cara", rispose la donna, con un tono fintamente comprensivo. La guardai studiare il mio aspetto con disgusto, soffermandosi sulla mia guancia ammaccata e poi sui miei vestiti macchiati.

Il suo naso si arricciò persino. "C'è un motel a circa un'ora di macchina da qui che è un po' più economico, se vuoi tentare la fortuna lì".

Sarebbe stato fantastico se avessi avuto un modo per arrivarci. Quando glielo dissi, fece spallucce e si voltò dall'altra parte, evidentemente aveva chiuso la conversazione. Sospirò.

"Farebbe qualche differenza se dicessi che mi manda Liam Blackwood?"

Ciò attirò l'attenzione della donna. Si voltò verso di me, con la sorpresa dipinta sul volto. "Liam Blackwood? Ti ha detto lui di venire qui?"

Annuii.

"Un secondo. Lasciami fare una telefonata".

La donna scomparve dietro una porta che doveva condurre a un ufficio. Tornò un minuto o due dopo, con le labbra serrate.

"Mi dispiace, il proprietario non ritiene opportuno che tu rimanga qui nonostante il suo legame con il figlio".

Improvvisamente aveva senso. Il Bed and Breakfast Blackwood. Blackwood, come Liam Blackwood. La famiglia di Liam era proprietaria del posto.

"Ora devo chiederle di andarsene", continuò la donna.

Mi morsi il labbro, sentendo il petto contrarsi e le lacrime indesiderate. Rivolsi alla donna un'altra occhiata supplichevole, che fu accolta solo da un cipiglio che mi disse che per nessun motivo avrebbe cambiato idea.

Non avendo altra scelta, mi voltai sui tacchi e uscii dal bed and breakfast.

Una volta fuori, una nuova e inaspettata ondata di dolore mi colpì come una tonnellata di mattoni. Feci immediatamente cadere la valigia e lo zaino, mi piegai in due e strinsi i denti per trattenere un urlo.

Non era mai stato così grave.

Il dolore durò circa un minuto. Sentivo la presenza di Grayson nella mia testa, che spingeva verso la mia coscienza, cercando di penetrare nella mia mente per potermi tormentare ancora un po'.

Gridai quando spinse di nuovo, facendo quasi crollare i miei muri. Perché lo faceva? Perché spingeva per rimanere legato a me?

Era davvero così crudele? Così crudele da provocarmi deliberatamente altro dolore dopo avermi rifiutata e avermi fatta passare l'inferno?

Se pensava che gli avrei permesso di prendere una qualsiasi parte della mia vita dopo tutto quello che aveva fatto, non aveva capito nulla.

Volevo solo che mi lasciasse in pace. Perché non lo faceva?

Alla fine, riuscii a prendere le mie cose e a inciampare sul lato del bed and breakfast. Mi appoggiai all'edificio, scivolando lentamente lungo il muro finché il mio sedere non incontrò l'erba.

Feci profondi respiri calmanti, chiusi gli occhi con forza e mi sforzai di non piangere. Non funzionò. Non riuscivo a fermare le lacrime.

E proprio quando pensavo che le cose non potessero andare peggio, iniziò a piovere. Alzai lo sguardo, gemendo forte. Certo... La mia solita fortuna.

Non sapendo cos'altro fare, portai le gambe al petto e infilai il viso nel ginocchio ossuto, lasciando che il pianto si impadronisse del mio corpo.

"Ehi, novellina?" Urlò bruscamente una voce familiare. Sobbalzai, alzando la testa. "Che ci fai fuori sotto la pioggia?"

Liam. Liam, il ragazzo di prima, si stava avvicinando a me, con la mano alzata sugli occhi per proteggerli dalla pioggia.

Volevo gridargli di lasciarmi in pace. Non volevo che mi vedesse così e non volevo assolutamente l'aiuto che sapevo avrebbe cercato di offrirmi.

Ma non riuscivo a far funzionare la mia bocca. Non riuscivo a formare le parole.

Liam si fermò quando si avvicinò, vedendo chiaramente la mia espressione sofferente e le mie lacrime. Il suo volto si addolcì.

"Ehi", disse dolcemente. "Stai bene?"

Annuii, sistemandomi i capelli bagnati. "Sto bene", sussurrai. Odiavo il suono spezzato della mia voce.

Liam non disse nulla per qualche secondo. Potevo praticamente sentire la pietà che gli scorreva addosso.

Il dolore alla testa cominciava finalmente a diminuire. Sospirai profondamente.

"Sto bene davvero", ripetei. "Puoi andare. Al riparo dalla pioggia".

Liam si infilò le mani in tasca, senza mai togliermi gli occhi di dosso. "Posso darti un passaggio da qualche parte? Non vorrei lasciarti qui fuori da sola".

Scossi la testa. "Sto aspettando che qualcuno venga a prendermi", mentii. "Sarà qui a momenti".

"Oh, ok. Ti dispiace se ti chiedo chi è?"

Chiusi gli occhi, non volendo farlo proprio adesso. "Un'amica d'infanzia", risposi senza pensarci. "Sarah".

"Oh, Sarah", disse Liam annuendo. "Sarah chi? Sarah Martin? Sarah Paige? Sarah Lewis?"

Dovetti trattenere un gemito. Stupide piccole città dove tutti si conoscono.

"Sarah Lewis", risposi bruscamente.

Le sopracciglia di Liam si alzarono divertite. "La tua migliore amica d'infanzia è una donna di 95 anni con l'Alzheimer?"

Merda.

"Oh. Io..."

Senza dire un'altra parola, Liam si accovacciò davanti a me. Ci fu un momento di silenzio. "Quindi l'idea del bed and breakfast non ha funzionato, eh?"

All'improvviso fui molto contenta che fosse buio. Se non fosse stato così, ero sicura che Liam avrebbe assistito alla mia faccia diventare rossa come un pomodoro. Scossi la testa in silenzio.

"Hai provato a dir loro che ti mando io?"

Annuii una volta.

"Merda", disse Liam, passandosi una mano tra i capelli ricci e bagnati per la frustrazione. Le ciglia e la pelle erano cosparse di gocce di pioggia. Stava diventando completamente fradicio.

"Allora... Non hai un posto dove stare stanotte? E prima che tu risponda, voglio che tu sappia che non c'è alcun giudizio da parte mia".

"Non conosco la tua situazione, posso solo fare delle ipotesi sulla base delle informazioni che mi hai fornito".

"Sei seduta fuori dall'unico posto in cui potevi stare per la notte, con la tua valigia accanto, a piangere sotto la pioggia da sola..."

Scrollò le spalle. "Non sto davvero cercando di offenderti. Voglio solo assicurarmi che tu abbia un posto caldo dove dormire stanotte".

"Ho un posto dove stare", dissi con fermezza.

Nel profondo sapevo che Liam aveva buone intenzioni. Stava cercando di aiutarmi, ma io non lo volevo davvero. Non mi fidavo di lui e del suo sorriso affascinante.

Volevo che quella conversazione finisse per poter tornare a essere infelice da sola.

Liam si leccò le labbra. "Ti dispiace se ti chiedo dove? Potrei darti un passaggio".

"Non c'è problema", risposi rapidamente. "Starò bene".

Liam annuì, sembrando accettare la mia risposta. Pensai che mi avrebbe lasciata in pace. Ma poi si sedette sull'erba bagnata proprio di fronte a me. Mi guardò con aspettativa.

"Cosa stai facendo?" Chiesi dopo un imbarazzante momento di silenzio.

Liam alzò le spalle. "Aspettiamo".

"Per...?"

"Aspetto di sapere che hai un posto sicuro dove dormire stanotte", rispose con nonchalance.

"Sembra che non ti senta ancora a suo agio nel condividere questa informazione con me. Di solito, rispetterei i tuoi desideri e ti lascerei in pace".

"Tuttavia, mi sento come se fosse mio obbligo morale assicurarmi che tu non finisca da sola, seduta sotto la pioggia gelata per tutta la notte, in una città sconosciuta dove non conosci nessuno".

"Quindi me ne starò qui seduto finché non mi dirai dove hai intenzione di dormire stanotte".

Incrociai le braccia sul petto. "E se mi rifiuto di dirtelo?"

Liam si appoggiò ai palmi delle mani e mise le gambe davanti a sé, incrociandole alle caviglie. "Allora credo che resteremo entrambi qui fuori tutta la notte".

Non sapevo come rispondere. Il mio lato testardo stava venendo fuori, ricordandomi la promessa che avevo fatto a me stessa prima di andare lì. Non volevo più mettere il mio benessere nelle mani degli altri.

Così, invece di rispondere, lo ignorai e riappoggiai la fronte sulle ginocchia. Avrei aspettato che finisse. Non era che avessi un altro posto dove stare.

Passarono alcuni minuti e la mia mente vagò, pensando alle altre opzioni. Potevo risalire su un autobus e cercare di dormire mentre mi portava da un'altra parte.

Almeno in quel caso non sarei stata sotto la pioggia. Oppure avrei potuto iniziare a camminare e sperare di trovare un ponte o qualcosa del genere.

"Sai..." Disse Liam, distogliendomi dai miei pensieri. "Ho un letto in più nel mio appartamento. Potresti fermarti lì per la notte. Non sarebbe un problema".

"No, grazie", risposi, senza nemmeno alzare lo sguardo su di lui. "Non mi fermo a casa di estranei".

Liam si schernì. "Hai paura che ti uccida o qualcosa del genere? Ti sembro un serial killer?"

Alzai lo sguardo su di lui. Non sembrava un serial killer. Ma d'altronde non lo sembrava nemmeno Ted Bundy prima di aver ucciso una ventina di ragazze.

"Non sto a casa tua. Ti conosco appena. Non sono stupida".

"Non ho mai detto che sei stupida". Liam si accigliò. "Senti, sarebbe molto meglio che dormire qui fuori".

Non risposi.

"Chiederò a mia sorella di dormire da me, se ti fa sentire meglio. Così non sarai sola con me. Si è addormentata nella mia macchina dopo cena. Stavo per accompagnarla a casa sua, ma..."

"Apprezzo la tua offerta", dissi interrompendolo, "ma ti assicuro che sto bene. Sono una ragazza grande. So badare a me stessa".

Liam mi studiò a lungo. La mia mascella si strinse. "E adesso?" Scattai.

"È solo che... Ne hai passate di tutti i colori", rispose. Non era una domanda. Il suo tono gentile e non giudicante mi fece desiderare di sprofondare nel muro di mattoni dietro di me.

"È abbastanza ovvio. Sei chiusa perché qualcuno ti ha ferita. E sei testarda da morire. Posso capire che queste due cose creino un grosso problema nel fidarsi delle persone".

"Vuoi fare le cose da sola, dimostrare che puoi prenderti cura di te stessa senza l'aiuto di nessuno. Lo capisco. Ci sono passato anch'io".

"Ma dovresti sapere che parte della cura di te stessa è accettare l'aiuto quando ne hai bisogno".

Cercai di ignorare il senso delle sue parole. Era una cosa estremamente difficile da fare.

Mantenni lo sguardo sulle mie mani mentre ingoiavo qualche lacrima.

"Mi ero ripromessa di essere più indipendente quando sarei andata via", sussurrai alla fine.

Liam si alzò e mi porse la mano. "Andiamo. Da me puoi essere indipendente".

Quando continuai a esitare, Liam sgranò gli occhi e mi afferrò con forza il braccio. Prima che mi rendessi conto di cosa stava accadendo, fui trascinata in piedi, inciampando in avanti.

"Non c'è da vergognarsi ad accettare aiuto", mi ricordò Liam mentre recuperavo l'equilibrio e lo guardavo fisso. Il mio mondo girò brevemente, ricordandomi che quel giorno non avevo ancora mangiato.

Prima che potessi protestare, afferrò la mia valigia con una mano e si caricò lo zaino sulle spalle. "Soprattutto quando quel qualcuno ha buone intenzioni ed è estremamente bello".

Mi fece l'occhiolino prima di andarsene con le mie cose.

Gli corsi dietro, strappandogli velocemente la valigia dalle mani e allontanando il mio zaino.

"Non toccare le mie cose", gli dissi con un cipiglio. "E non farti strane idee. Solo perché mi fermo a casa tua per la notte non significa che stia succedendo qualcosa tra noi. Tienilo nei pantaloni, amico".

Liam rise e alzò le mani in segno di resa, mentre io continuavo a seguirlo fino a dove supponevo si trovasse la sua auto.

"Sono lieto di sapere che finalmente hai accettato il mio invito", disse con un sorriso affascinante che, ne ero certa, normalmente avrebbe fatto schiattare qualunque ragazza.

"E non ho aspettative per stasera". Si chinò, in modo che la sua bocca fosse vicina al mio orecchio, e il suo respiro mi accarezzò i capelli. "E tu?"

Il mio stomaco si agitava. L'immagine del volto di Grayson mi balenò nella mente e il dolore al collo peggiorò, bruciando come se qualcuno mi avesse appena passato un ferro da stiro rovente sulla pelle.

Ebbi un sussulto e afferrai il marchio di Grayson. Mi allontanai da Liam, sperando che lo spazio tra noi diminuisse il terribile dolore.

Era così che sarebbe stato ogni volta che un ragazzo ci avesse provato con me? Avrei pensato a Grayson e sarei stata consumata dal dolore?

I passi di Liam vacillarono. "Ehi, stai bene?" Tutto l'umorismo era sparito dal suo tono. "Cos'hai sul collo?"

Costringendomi a recuperare la calma, mi raddrizzai lentamente e aggiustai il colletto della camicia in modo che il marchio di Grayson non fosse più visibile. Deglutii. "Non è niente. Non preoccuparti".

Le mie parole uscirono più dure di quanto volessi, ma non riuscii a sentirmi in colpa. Non erano affari suoi.

Per fortuna Liam non fece altre domande. Ci avvicinammo alla sua auto, che era parcheggiata in fondo alla strada, in un silenzio imbarazzante.

Dopo aver messo la mia roba nel bagagliaio, Liam mi aprì la portiera e mi fece cenno di salire. Guardai dentro, esitando. Sua sorella Laila dormiva profondamente sul sedile del passeggero.

Lanciai un'occhiata a Liam.

Sorrise. "Ha il sonno profondo. Non ti preoccupare". Mi fece cenno di salire ancora una volta prima di fare il giro della parte anteriore del camion fino al lato del guidatore e di scivolare dentro.

Quando ancora non mi mossi, si girò e alzò un sopracciglio verso di me.

Cercando di non pensarci troppo, entrai e chiusi la porta.