Rimasi stoicamente ai margini del campo di addestramento mentre guardavo i membri del mio branco allenarsi.
Dopo la conversazione con Kyle, avevo bisogno di tempo per elaborare le cose, così mi lasciò da solo e andò ad allenarsi con gli altri.
All'improvviso qualcosa di piccolo si avvolse intorno alla mia gamba. Il mio primo istinto fu quello di scalciare via quella cosa, ma poi guardai in basso. Era Zoe.
Zoe aveva solo cinque anni ed era una delle giovani lupe più vivaci del mio branco.
Non mi sorprese vedere che era riuscita in qualche modo a sgattaiolare via dalla casa del branco, dove avrebbero dovuto trovarsi tutti i cuccioli più giovani. Zoe trovava sempre il modo di mettersi nei guai.
Non disse nulla mentre si aggrappava alla mia gamba come una specie di scimmia. Si limitò a guardare i lupi mannari davanti a noi con occhi spalancati e pieni di interesse.
Zoe mi era sempre piaciuta e io sembravo piacerle. Era uno dei motivi per cui volevo avere dei figli.
Avevamo creato un legame qualche tempo prima, non appena aveva potuto parlare, e avevamo finito per passare molto tempo insieme.
Spesso si intrufolava nel mio ufficio e mi chiedeva cosa stessi facendo, costantemente interessata agli affari del branco.
Avevo il vago sospetto che un giorno sarebbe diventata un membro di rango superiore di un branco, forse addirittura un'alfa.
Mostrava tutti i segni di essere una grande leader, tranne la disobbedienza e l'incapacità di seguire gli ordini.
Sospirai. "Zoe, che ci fai qui? Dovresti essere alla casa del branco", dissi, chinandomi per prenderla in braccio.
Zoe distolse lo sguardo dai guerrieri. I suoi occhi marroni si allargarono quando mi vide. "I tuoi occhi sono rossi", mi disse con decisione. La sua voce si abbassò in un sussurro. "Sembri un demone".
Non potei fare a meno di sorridere. Non mi ero nemmeno accorto che il mio vampiro stava affiorando alla superficie della mia coscienza, rendendo i miei occhi rossi. Probabilmente era dovuto a tutta la rabbia che stavo provando.
Mi sorprese il fatto che, invece di essere spaventata, Zoe sembrasse interessata ai miei occhi rossi. "Questo perché ora ho un vampiro dentro di me, proprio come tu hai una lupa. Ho entrambe le specie".
Zoe annuì. "Sì, lo so", disse, alzando le spalle con nonchalance come se fosse la cosa più normale del mondo. "Me l'ha detto mia madre".
"Dice che sei molto forte perché hai un vampiro e che è un bene averti come alfa. È anche per questo che sei diventato un gigante!" Spalancò le braccia, cercando di esprimere quanto fossi diventato grande.
Ridacchiai. "Sì, sono diventato piuttosto grande, eh?"
Zoe mi afferrò le spalle, ispezionandole. "Sì, sei praticamente la persona più grande che conosca".
Mi misi a ridere, ma prima che avessi la possibilità di rispondere alla sua affermazione, Zoe appoggiò i palmi delle mani ai lati del mio viso. "La tua barba è ruvida", disse. "Come quella di mio padre".
Annuii, divertito dalla rapidità con cui i suoi pensieri saltavano. "Beh..."
"Ehi, la tua compagna è bella. L'ho vista", interruppe.
Mi tesi immediatamente alla menzione di Belle. Zoe doveva averla vista qualche volta prima di partire. Il mio lupo mugolò nel mio petto. "Grazie", risposi. "Lo penso anch'io".
Zoe aggrottò le sopracciglia, scostando i capelli castani scompigliati dagli occhi. "Era triste. Per questo il tuo lupo è triste e tu sembri così arrabbiato".
Era difficile da credere, ma quella bambina di cinque anni mi stava dando ragione sulle mie stronzate proprio in quel momento. "Credo che tu abbia ragione".
"Lo so. Ma andrà tutto bene perché non dovremo più essere cattivi con lei?" Disse entusiasta, sorridendomi ampiamente. "Quindi ora puoi essere felice, giusto?"
Annuii. "Bene". Una volta che avessi riabbracciato Belle e le avessi spiegato tutto, sarei stato di nuovo molto, molto felice.
Accontentata dalla mia risposta, Zoe tornò a guardare le persone che si allenavano. "Cosa stanno facendo?"
Seguii il suo sguardo, osservando i diversi gruppi di lupi che lottavano tra loro. "Si stanno allenando. C'è una guerra in arrivo".
"Sì, me l'ha detto mia madre. Ma tu dirai loro di andarsene, giusto? Puoi farlo, vero? Perché i tuoi occhi diventano rossi e così via?"
Feci una pausa, riflettendo. Aveva ragione? Potevo usare i miei nuovi poteri per fermare la guerra e sconfiggere Azazel?
"Se solo fosse così semplice", disse una voce dietro di noi. Mi voltai verso Zagan.
"C'è un tipo speciale di pietra che si può mettere nell'orecchio e che blocca qualsiasi tipo di comando proveniente da un Mortar. Funziona come un tappo per le orecchie".
"Non ho dubbi che Azazel si sia assicurato che tutti i suoi guerrieri li abbiano".
Zoe sussultò. Si mise le mani a coppa intorno alla bocca e poi me le accostò all'orecchio. "Lo sapevi che quello è un vampiro in carne e ossa, alfa Grayson? Lo si capisce dai suoi denti".
"Credo sia ora che tu torni nella casa del branco, Zoe. Dove dovresti essere", le dissi. Anche se sapevo che Zagan non avrebbe fatto nulla per fare del male a Zoe, non volevo comunque che gli stesse vicino.
La posai a terra. "Brent!" Chiamai uno dei membri del branco nelle vicinanze. In un attimo fu davanti a me.
"Puoi riportare Zoe alla casa del branco? E assicurati che qualcuno si occupi di lei, in modo che non sgattaioli via di nuovo".
Zoe si lamentò e litigò con me per un po', ma alla fine accettò la sconfitta.
Zagan sembrò divertito quando mi voltai verso di lui. "Non mi sarei mai aspettato che il grande alfa Grayson avesse un debole per i bambini".
"C'è un motivo per cui siete venuto qui, re Zagan?" Chiesi, cambiando argomento. "C'è qualcosa che volevi dirmi?"
"Sì, in effetti. Ho pensato che fosse una buona idea avvertirti prima di portare un esercito di vampiri sul tuo territorio".
Il mio lupo e il mio vampiro vennero a galla. "Cosa?" Scattai.
Zagan spostò il mento verso l'orizzonte. "Guarda tu stesso".
Girai lo sguardo verso il punto in cui stava guardando e tirai un respiro affannoso quando vidi centinaia di vampiri, tutti vestiti da battaglia, che si avvicinavano a noi.
Sentii un soffio di vento accanto a me. Kyle.
"Ehm... Dimmi, alfa, vedi lo spaventoso gruppo di vampiri che si sta avvicinando a noi? O lo vedo solo io?" Chiese. "Sicuramente non sono l'esercito di neonati per cui ci stiamo preparando".
Dovevano essere dell'esercito reale. "Ti va di spiegare?" Chiesi a Zagan.
Zagan sorrise. "Non pensavate che avrei lasciato voi e il vostro branco da soli, vero? È mio fratello quello che stiamo per combattere. Pertanto, è la mia battaglia quanto la vostra".
"E ho un esercito perfettamente valido che aspetta solo di essere usato". In un attimo, Zagan si trovò dall'altra parte del campo, incontrando il capo dell'esercito e colui che potevo solo supporre fosse il suo figlio primogenito.
Kyle rise. "Beh, cazzo. Sarà interessante".
Un'altra ora di allenamento passò in un lampo.
Casimir continuò a guidare i membri del mio branco, sottoponendoli a diverse esercitazioni e scenari per assicurarsi che fossero preparati a qualsiasi tipo di trucco che un vampiro neonato avrebbe potuto mettere in atto.
Solo che in quel momento, in aggiunta, avevamo dei veri vampiri che combattevano con noi. L'esercito di Zagan era ben addestrato e letale.
Dopo lo shock iniziale di vedere migliaia di vampiri entrare nel mio territorio, fu chiaro quanto quei vampiri sarebbero stati utili durante la battaglia. Ero grato di averli lì.
Osservai da lontano la maggior parte dell'allenamento, valutando le diverse abilità di tutti i miei guerrieri.
In circostanze normali, l'esercito del mio branco era composto dai membri più grandi e forti, sia maschi che femmine.
Tuttavia, a causa della gravità della guerra imminente, quasi tutti i lupi abili di età superiore ai diciotto anni si erano offerti volontari e si stavano facendo in quattro per il bene del branco.
Le persone andavano e venivano per le pause o per prendere il cibo, ma per la maggior parte avevamo trascorso l'intera giornata ad allenarci. Non ero mai stato così orgoglioso del mio branco in tutta la mia vita.
Alla fine mi unii a loro nell'allenamento, volendo mettere alla prova le mie capacità di combattimento, soprattutto visto che avevo una nuova specie di vampiro dentro di me. Fui sorpreso dalla facilità con cui i movimenti mi tornavano in mente.
Negli ultimi mesi non avevo avuto molto tempo per allenarmi. Anche se ero già stato un combattente eccezionale, mi ero ritrovato a muovermi più velocemente che mai.
Mi sembrava di muovermi al rallentatore, anche se sapevo che in realtà mi muovevo così velocemente da essere praticamente una macchia nel vento. Ogni mia azione era aggraziata e ben studiata.
Mi era sempre piaciuto allenarmi e mettere alla prova le mie capacità. Anche in quel momento, negli esercizi di addestramento mettevo tutta la rabbia e l'aggressività che avevo provato negli ultimi mesi.
Mi aveva aiutato il fatto che, nonostante cercassi di impedirlo, la mia mente era piena di pensieri su Belle.
Mi aspettavo che le continue immagini di lei che mi passavano per la testa mi distraessero, ma non fu così: anzi. Mi aiutarono.
Vedere il suo bel viso nella mia mente alimentò la mia rabbia verso Azazel e mi fece combattere più duramente.
Nessuno dei membri del mio branco ebbe una possibilità contro di me, anche quando combattei contro più di dieci di loro alla volta. E nemmeno i vampiri.
La nuova forza che avevo, grazie al vampiro che era in me, era incredibile. Ero praticamente inarrestabile.
"Bene, alfa", mi disse Kyle subito dopo che avevo abbattuto contemporaneamente tre dei migliori guerrieri del nostro esercito. Si avvicinò a me con uno sguardo determinato. "Facciamolo".
Sollevai un sopracciglio, sentendo un sorriso divertito impadronirsi del mio volto. "Vuoi batterti con me?"
Kyle scrollò le spalle e poi girò la testa per schioccarsi il collo, mettendosi in una corretta posizione di combattimento. "Sì. Vedo che la tua testa sta diventando grande. Credo che il tuo ego debba essere abbassato di qualche tacca".
Risi. "E pensi che sarai tu la persona che lo farà?"
"Sono l'unico altro ibrido qui, vero?" Rispose Kyle.
Annuii. "Mi sembra giusto". Mi misi in posizione di combattimento. "Fammi sapere vuoi una pausa, beta".
Kyle rise, rovesciando le spalle. "Non c'è speranza".
"Alfa?" Chiamò la voce concitata di qualcuno da dietro di noi, interrompendo la battaglia mia e di Kyle proprio prima che iniziasse. Uno dei membri del mio branco stava correndo verso di noi, con gli occhi spalancati dal panico.
In un attimo lo raggiunsi a metà campo.
"Il Clan di Azazel", ansimò. "Li ho visti. Appena oltre l'orizzonte. Saranno qui presto".
Il gruppo intorno a noi si ammutolì, tutti mi guardavano per capire cosa fare.
Annuii una volta. "Allora è il momento. Sapete tutti cosa fare".
Tutti intorno a noi fuggirono in un'agitazione nervosa, tutti si preparavano alla battaglia.
"Sei pronto?" Mi rivolsi a Kyle.
Non mi stava guardando. Il suo sguardo era incollato a qualcosa in lontananza, gli occhi socchiusi per la confusione. "Elijah?" Chiese.
Seguii il suo sguardo. Certo, Elijah stava venendo verso di noi. Il mio cuore cadde immediatamente. No, no, no, no. Doveva essere con Belle! Che diavolo ci faceva lì?
Sia io che Kyle ci mettemmo a correre. Kyle raggiunse per primo Elijah, abbracciandolo al suo corpo e ispezionandolo per vedere se era ferito.
"Che diavolo ci fai qui?" Kyle urlò al suo compagno. "La battaglia sta per iniziare!" Si guardò alle spalle per vedere i membri del nostro branco e l'esercito di Zagan schierarsi in preparazione.
Non potevamo ancora vedere il Clan di Azazel, ma non avevo dubbi che la situazione sarebbe cambiata molto presto.
Elijah mi guardò nervosamente. "Ehm..." Cominciò.
"Dov'è Belle?" Chiesi. "Perché cazzo non sei con lei?"
Kyle ringhiò, tirando Elijah più vicino a sé.
"Ho cercato dappertutto, alfa. Te lo assicuro", cercò di spiegare Elijah. "Non sono riuscito a trovarla".
Feci un passo avanti minaccioso, pronto a uccidere chiunque mi capitasse a tiro. "Cosa vuoi dire?" Ringhiai.
"Non è a Minneapolis", continuò Elijah. "È partita ore fa, stando al suo odore".
Sentivo in lontananza il rumore di passi martellanti e sapevo che era il clan di Azazel che si stava avvicinando a noi. "Allora dove diavolo è la mia compagna?"
