Il rapitore di bambini

Dopo un solo squillo della sveglia, la mano di Lauren Ryder schizzò fuori da sotto le coperte e la spense. Erano le 6 in punto del mattino e il tasto per posticipare la suoneria non veniva toccato da anni.

Quel giorno non faceva eccezione.

Si infilò i vestiti da allenamento che aspettavano ben piegati sulla panca ai piedi del letto, poi andò dritta in bagno per lavarsi i denti e pettinare i suoi lunghi capelli biondi.

In cucina, il caffè stava già scorrendo nella caffettiera, con l'ora impostata sul timer dalla sera prima.

Lauren si versò una tazza e aggiunse una bustina di stevia prima di tirare fuori il telefono e aprire la lista delle cose da fare.

La giornata era piena di impegni.

"Fatto". Sorrise a se stessa. Le piaceva aggiungere compiti ovvi alla lista solo per avere la soddisfazione di spuntarli.

Non aveva tempo per scandire i compiti della seconda metà della giornata. Doveva sbrigarsi o il suo allenamento sarebbe stato interrotto.

Lauren versò il resto del caffè in una tazza da asporto e si diresse verso la porta d'ingresso del suo piccolo appartamento.

Passò davanti a una parete coperta di foto incorniciate di lei ritratta con amici e familiari.

Le facce più frequenti appartenevano a suo padre, a suo fratello Liam e alla persona preferita di Lauren al mondo: la sua nipotina Emma, che aveva "quasi sei anni".

Mancava solo un giorno al compleanno di Emma e Lauren non vedeva l'ora di vederla spegnere le candeline.

In piedi sulla soglia, Lauren si assicurò di avere tutto il necessario per la giornata che le si prospettava di fronte:

E le altre due cose con le quali non avrebbe mai lasciato la casa senza:

Scomparve nel corridoio e la porta si chiuse dietro di lei.

All'età di ventisette anni, Lauren era già una detective della omicidi di New York e da ben tre anni.

Era la più giovane a essere promossa a detective nella storia del suo distretto.

Quello che le mancava in esperienza, lo compensava con l'autodisciplina. Rimaneva in centrale fino a tardi e lavorava più duramente di tutti gli altri.

Ed era proprio così che le piaceva.

Il detective Steven Phillips, partner di Lauren da un anno e mezzo, stava guardando la sua compagna picchiare a sangue un sacco da boxe appeso nella palestra della stazione di polizia.

"Di chi è il povero culo che ti stai immaginando oggi?" le chiese l'allenatore, Dan.

Dan lavorava con i poliziotti che agivano normalmente sul campo, ma Lauren voleva ancora tenersi in forma, anche dopo essere diventata una detective.

Steve la ammirava molto per questo, anche se a volte la prendeva in giro perché faceva fare al resto di loro una brutta figura.

"Sto immaginando me stessa, ieri", disse Lauren tra i grugniti. "Se sono più forte di lei, allora significa che lo sto facendo nel modo giusto".

Il tempo che Lauren passava in palestra significava tutto per lei. Era il suo modo di bruciare lo stress del carico di lavoro, di regolare la sua frequenza cardiaca dopo aver assunto caffeina giorno dopo giorno.

Phillips sapeva che altre persone all'interno del distretto avevano diverse dipendenze per far fronte alle pressioni del lavoro. Alcol, sigarette, pillole, qualsiasi cosa, ma Lauren riusciva a malapena a finire un drink.

Quando finì la sua seduta, Lauren fece un cenno a Phillips. "Ti dispiace aspettarmi all'ingresso?"

Phillips sorrise. "Certo".

Pochi istanti dopo, mentre Lauren correva giù per le scale, il suo telefono squillò e lei lo prese dalla borsa da ginnastica, continuando a scendere.

Guardando lo schermo, disse: "Liam".

Alzò gli occhi e rispose: "Ti ho detto di smettere di chiamarmi nei giorni lavorativi. Mi distrae".

Camminando accanto a lei dalla palestra della polizia fino al loro ufficio, Phillips guardò con un leggero interesse Lauren che scambiava battute bonarie con suo fratello.

"Ci sarò", disse Lauren al telefono. Dopo una pausa, ripeté: "Ho detto che ci sarò! Non vedo l'ora. Buona giornata".

Riattaccò e fece una smorfia a Phillips.

"Liam è proprio un lamentoso", disse lei.

"Dove vuole che tu vada? In tribunale?" Chiese Phillips. Liam era uno dei migliori avvocati dell'area dei tre stati.

"No, al compleanno di Emma".

Phillips era un caro collega. Si conoscevano sin dai tempi in cui erano entrambi cadetti. Era ormai uno di famiglia, tanto quanto Liam e aveva persino conosciuto Emma.

"Allora, pronta per cominciare un'altra giornata di lavoro?" chiese con un sorriso mentre lei prendeva posto alla sua scrivania.

"Sono in ritardo di un minuto. Colpa di Liam. Aggiornami".

Lauren incontrò gli occhi di Phillips, ansiosa di sentire cosa aveva da dire.

"Bollinger ha avuto la sua condanna", iniziò Phillips.

"E?" Il cuore di Lauren iniziò a battere nell'attesa.

"Quando l'hanno preso non ha mostrato alcun rimorso: ha sorriso nella sua maledetta foto segnaletica".

"Quattro anni con possibilità di libertà vigilata dopo due", disse Phillips con tono dispiaciuto.

"Tutto qui?"

"Sei sorpresa? Questo è quello che ottieni quando la tua arma è la Porsche di tuo padre".

"Quel ragazzo, Hernandez, si è preso quindici anni per la stessa cosa", disse Lauren, stringendo i pugni.

"Dio benedica l'America", sospirò Phillips.

Lauren fece un respiro profondo e cercò di scrollarsi di dosso la notizia. Una volta catturato il colpevole, la sua parte era finita. Non c'era niente che potesse fare.

Sospirò e continuò. "Ancora nessun segno di Kagan, eh?"

"No", disse Phillips.

"Dovremmo tenere d'occhio l'Empire City Casino", disse Lauren. "La sua amante ha detto che niente poteva tenerlo lontano da lì. Mai sottovalutare il potere della dipendenza dal gioco".

"Impossibile che rischi di andare in uno dei suoi posti abituali, giusto?"

"Questo è lo stesso genio che ha lasciato un biglietto con scritto 'Oops, mi dispiace' accanto al cadavere della moglie".

Philips rise: "Voglio ancora farlo incorniciare".

"È una prova, Phillips", disse Lauren. Non le piaceva nemmeno scherzare sulla violazione del protocollo.

"Va bene, va bene. Andrò a fare un giro all' Empire City mentre tu andrai a fare visita a Hale... ammesso che tu lo riesca a gestire senza di me". Lui le sorrise.

"Non inciampare mentre esci", Lauren disse a Phillips mentre usciva dal suo ufficio. "O fallo".

Pochi istanti dopo che Phillips era uscito, Lauren si diresse verso la porta di Hale.

"Entra, Ryder", disse una voce dopo che Lauren aveva bussato due volte alla porta.

Aprì e trovò il tenente Oliver Hale appoggiato alla sedia. "Ho saputo di Bollinger", disse, facendole cenno di sedersi di fronte a lui. "Enorme figlio di puttana".

"Sì, è così", rispose lei.

"Dov'è Phillips?"

"Sta lavorando al caso Kagan. Io resterò in centrale a occuparmi della crescente pila di documenti".

"Va benissimo", rispose lui, passandosi una mano tra i capelli brizzolati. Era evidente il fatto che non stesse prestando attenzione alle sue parole. La sua mente era altrove.

"Ehi, Hale. Tutto bene?"

Lui scosse la testa. "Una bambina di sei anni è stata rapita dal suo letto ieri sera. Isabelle Mackintosh. Nessun segno di effrazione. I genitori hanno appena chiamato".

"E lei è sicuro che loro non c'entrino nulla?"

Lui la fulminò con lo sguardo. "Quando potranno alzarsi da terra, mi assicurerò di chiederglielo".

Tenendosi quel pensiero per sé, disse: "Vuoi che io..."

"Resta al tuo posto, Ryder", disse lui. "Per ora, abbiamo solo una bambina scomparsa. Ovviamente setacceremo tutte le strade. Speriamo solo che questo caso non arrivi mai alla tua scrivania".

"Sì, signore", disse lei.

"Ora torna al lavoro, per favore".

Fece per andarsene, ma poi si voltò di nuovo verso il suo tenente. "Ho sentito che è andato a trovare..." la sua voce si assottigliò.

Il volto di Hale si ammorbidì mentre annuiva.

"E?"

Hale si sedette. "Nessun cambiamento. Ma è stato bello vederlo. Dovresti farlo anche tu. Quando te la sentirai".

"Sì. Certo. Grazie", disse lei, evitando il contatto visivo mentre si congedava dalla stanza.

Lauren tornò alla sua scrivania e iniziò a occuparsi delle sue innumerevoli scartoffie, ma mentre si allontanava, la sua mente continuava a pensare all'immagine di sua nipote che rideva sull'altalena nel giardino di Liam.

Non riusciva nemmeno a immaginare il dolore che avrebbe provato se Emma fosse scomparsa nel cuore della notte.

La sola idea era troppo da sopportare.

Lauren regolò la respirazione e si concentrò sul file che aveva davanti.

Quando si trattava di lavoro, Lauren si impegnava duramente per rendere il mondo un posto più sicuro per Emma. Medaglie e riconoscimenti erano sicuramente appetibili, ma la piccola era l'unica cosa che contava davvero.

Intorno all'ora di pranzo, Lauren fissava con aria assente gli scaffali di un negozio di giocattoli, pieni di tutti gli ultimi gadget in confezioni appariscenti.

Lauren optò per un puzzle di cento pezzi con alcuni dei supereroi preferiti di Emma.

Lauren sorrise al pensiero mentre lo consegnava alla cassiera.

Proprio in quel momento, il suo telefono iniziò a vibrare: in principio una volta, poi altre due volte ancora.

Lauren sorrise, gettò una banconota da 20 dollari sul bancone e si precipitò fuori dal negozio.

Appena entrò in stazione, Lauren fu sorpresa dal volto sorridente di Naomi Davis. Davis era una poliziotta ventunenne, di fresca nomina e con i suoi occhi color nocciola puntati sulla omicidi.

Lauren aveva ufficiosamente preso Davis sotto la sua ala.

"Congratulazioni, detective!" gridò l'agente bruna. "Ha confessato non appena Phillips l'ha portato nella stanza degli interrogatori. Non è fantastico?"

"Oh, mi sono persa il divertimento?" Chiese Lauren, sinceramente delusa di non aver preso parte all'interrogatorio. "Suppongo ci sia sempre una prossima volta".

Pochi istanti dopo, Hale le diede una pacca sulla spalla complimentandosi, ma le lodi non avevano importanza per Lauren.

L'unica cosa che le importava - l'unica ragione per cui si addormentò così facilmente quella notte - era che giustizia era stata fatta.

La mano di Lauren Ryder spuntò da sotto le coperte e atterrò sul suo cellulare. Rimase confusa per un momento. Poi si mise a sedere.

Erano le 5 del mattino.

E non lo era.

Un corpo trovato al parco giochi Dewitt Clinton. Una bambina.

Un brivido le corse lungo la schiena. Lauren di solito non si lasciava intimidire da quel tipo di notizie, ma questa volta c'era qualcosa che non andava. C'era una sorta di sensazione che la metteva in agitazione.

Non sapeva perché, ma non riusciva a scrollarsi di dosso il presentimento che quello fosse solo l'inizio.