Andie sospirò quando la sveglia suonò alle 4 del mattino. La spense e si alzò con fatica. Si mise i soliti vestiti da lavoro e andò nella cameretta, dove Lucy stava già aprendo gli occhietti.
Prese in braccio Lucy, le cambiò il pannolino e fece lo stesso con Lily.
Portò entrambe le piccole in cucina. Sistemò Lucy nel seggiolone perché era sveglia, mentre Lily era ancora mezza addormentata e si accoccolò sulla sua spalla.
Andie preparò due biberon e aprì un vasetto di pappa tenendo Lily. Mise il vasetto sull'altro seggiolone e iniziò a imboccare Lucy.
Lily si svegliò piano piano e Andie sorrise. «Hai fame, tesoro?»
Lily fece qualche versetto e strofinò il visino sulla spalla di Andie. La mise nell'altro seggiolone e diede da mangiare anche a lei.
In un attimo le aveva ripulite ed era pronta per andare in panetteria. Mentre camminava, ebbe una strana sensazione. Si guardò intorno ma non notò nulla di strano.
Mise giù Lucy per aprire la porta, poi la tenne aperta col piede, riprese Lucy in braccio, chiuse a chiave e andò al box.
Baciò le loro guanciotte paffute e le mise giù a giocare. Sospirò, prese il baby monitor e si mise a preparare muffin, pane, scones e altri dolci.
Dopo circa due ore di forno, era pronta ad aprire. Girò il cartello su «Aperto» e iniziò a riempire le vetrine.
Dieci minuti dopo, un bel po' di gente entrò per fare colazione.
All'inizio aveva pensato di vendere anche caffè, ma quando aveva provato a fare bevande elaborate non era andata un granché. Così si era limitata a ciò che sapeva fare meglio.
Lei e Candice avevano imparato a cucinare verso i dieci anni. Rose le aveva aiutate all'inizio, e andavano a casa di Candice ogni giorno dopo la scuola per preparare ogni tipo di leccornia.
Era l'unica cosa stabile che avesse avuto nella sua vita, e ora metà di quella certezza era svanita.
Mentre si affaccendava nel negozio servendo i clienti, ebbe di nuovo quella strana sensazione di quando era andata in panetteria con le bimbe quella mattina.
Rabbrividì e si guardò intorno velocemente. Nulla sembrava fuori posto. Così ignorò la sensazione e continuò a servire i clienti.
Mentre finiva con gli ultimi avventori, la porta si aprì di nuovo ed entrarono Rose e Bruce. Mise su un sorriso di circostanza mentre andavano dritti da Lucy e Lily.
L'ultimo cliente finalmente uscì e Andie si avvicinò agli Howell mentre chiacchieravano con Lily e Lucy. Sorrise sedendosi accanto a loro ma rimase in silenzio mentre facevano visita a Lily.
Dopo essersi assicurata che stessero tutti bene, sospirò e iniziò a riordinare. Questa era la parte che le piaceva meno della giornata. Ma andava fatta.
Chiuse a chiave la porta quando fu chiaro che un certo cowboy alto e affascinante non sarebbe passato.
Mentre finiva di pulire il bancone in cucina, sentì qualcuno schiarirsi la gola. Si voltò e vide Bruce in piedi sulla porta.
«Signor Howell».
«Andie, ci conosciamo da vent'anni. Quando ci chiamerai Bruce e Rose?» Sospirò appoggiandosi allo stipite della porta.
«Mi scusi, signore. Va tutto bene con Lily e Lucy?» Sentì il viso scaldarsi leggermente. Non le era mai stato permesso di chiamare qualcuno per nome a meno che non avesse più o meno la sua età.
Non aveva mai chiamato un adulto mamma o papà. Erano sempre signore, signora o signor e signora.
«Sì, io e Rose vogliamo parlarti prima di andare a casa oggi».
Mise lo straccio nella lavatrice che aveva accanto all'asciugatrice nell'angolo della cucina. «Certo, ho appena finito di pulire», disse e si diresse verso la porta a spinta di metallo.
Bruce la seguì e raggiunsero Rose sulle sedie imbottite rosa.
«Allora, cosa succede?» chiese guardando la coppia più anziana.
Bruce e Rose si scambiarono un'occhiata e poi tornarono a guardarla.
Rose le prese la mano e disse: «Beh, noi e Maisy e Todd volevamo dirti che capiamo perché Candice e Caleb hanno scelto te, e siamo d'accordo. Siamo tutti troppo vecchi per prenderci cura di una bambina come Lily.
«Ora è sempre in movimento, e possiamo immaginare come sarà da bambina e più avanti, e siamo orgogliosi di come hai tenuto testa a Eli.
«Pensiamo che una volta che capirà che il suo lavoro è al ranch e non prendersi cura di una bambina, capirà anche lui perché Caleb e Candice hanno scelto te. Lo supererà. Continua ad essere forte e non lasciare che ti spaventi».
«Non mi spaventa. Si arrabbia molto, ma non ho paura di lui», disse Andie con fermezza. Era bello sapere che Rose, Bruce, Maisy e Todd appoggiavano la decisione.
«Bene, ora la prossima cosa è che stiamo pensando di provare a trasferirci più vicino. Abbiamo molto da sistemare, ma vogliamo stare vicino a Lily, Lucy e te così possiamo darti una mano quando ne hai bisogno», disse Bruce.
Le strinse forte la mano. «E se Eli Cameron ti dà problemi, chiamami e gli parlerò io».
Andie fece un piccolo sorriso. «Grazie».
«Sei sicura che non ci sia nient'altro che vuoi?» chiese Rose, guardandola negli occhi.
«In realtà, c'è una coperta che Candice stava facendo per Lily. Mi piacerebbe averla, e se non è finita, vorrei finirla io per lei e darla a Lily quando sarà un po' più grande».
«Era rosa?» chiese Rose.
«Sì, e con diversi verdi. Doveva sembrare mimetica».
«So esattamente dov'è. Vieni, Bruce». Rose si alzò e prese in braccio Lily, che sembrava tranquilla.
Andie prese Lucy e uscirono dalla panetteria. Andarono al furgone U-Haul che avevano riempito.
Rose disse a Bruce in quale scatola si trovava, lui la trovò e uscì dal retro del U-Haul, chiudendo la porta. Diede la coperta ad Andie.
«Grazie», disse lei piano mentre prendeva la coperta rosa scuro con diverse sfumature di verde in piccoli gruppi circolari disposti in linee diagonali. Sembrava finita.
Rose si avvicinò e l'abbracciò stretta prima di tornare a casa sua.
Bruce e Rose baciarono Lily e Lucy, poi abbracciarono Andie. «Se hai bisogno di qualsiasi cosa, chiamaci», le disse Rose dolcemente.
Andie annuì e li guardò mentre salivano sul U-Haul e si allontanavano.
Eli stava controllando le recinzioni, ma la sua mente vagava verso Andie e tutto ciò che stava accadendo. Tirò un sospiro profondo.
Il giorno prima, lei gli aveva permesso di abbracciarla e toccarla, ma questo non significava che lo avesse perdonato per il suo comportamento il giorno in cui avevano scoperto la scomparsa di Caleb e Candice, e durante il funerale a casa.
Si asciugò il sudore dalla fronte e dal viso. Oggi sarebbe stata una giornata bollente. Stava rimuginando se farle visita di nuovo.
Ma aveva una buona ragione. Doveva consegnarle le foto che desiderava di Lucy, Lily e Candice. Un sorriso gli sfiorò le labbra. Sì, voleva rivedere tutte e tre.
Terminò l'ispezione dei pascoli e fece ritorno alla stalla. Mentre stava togliendo la sella al cavallo, Dale Hank sbucò da dietro l'angolo.
«Ciao, capo. Come vanno le cose?» chiese con cautela.
Tutti sapevano che bastava poco per farlo arrabbiare. «Tutto bene. Le recinzioni sembrano a posto. Devo portare alcune cose ad Andie, quindi andrò lì tra poco».
«Va bene, qui ce la caviamo noi. Salutami la piccola Lil», disse Dale mentre usciva dalla stalla, passandosi una mano tra i corti capelli neri.
Eli scosse la testa. Era incredibile quanto si fossero uniti tutti nell'ultimo anno. Anche gli uomini erano addolorati per Caleb e Candice. Tutti volevano che la coppia innamorata ottenesse giustizia.
Lo frustrava il fatto di non poter fare nulla per realizzarlo.
Andie aveva appena finito di dar da mangiare alle bambine, cambiarle e metterle a nanna per il riposino.
Indossò dei vestiti vecchi e consumati.
Dopo aver preso il baby monitor e dato un'ultima occhiata alle piccole, si diresse in garage. Tirò fuori il suo tosaerba rosso, controllò la benzina e lo mise in moto.
Cominciò a tagliare l'erba tra casa sua e la panetteria, assaporando il profumo dell'erba fresca.
Stava per iniziare un'altra striscia quando sussultò vedendo Eli comparire all'improvviso davanti al tosaerba.
Lui aggirò la macchina e la fece spegnere. «Che stai combinando?»
«Taglio l'erba», rispose lei con un tono che lasciava intendere fosse ovvio.
«Lo vedo. E le bambine?»
«Sono in casa che dormono».
Lui inarcò un sopracciglio.
Lei gli mostrò il baby monitor attaccato alla cintura. «Vedi?» Lo girò verso di lui.
Lui diede un'occhiata al monitor ma la sua espressione barbuta rimaneva poco convinta.
«Perché sei qui, Eli?» chiese lei, cercando di non mostrarsi né contenta né delusa per il fatto che non fosse venuto prima.
Lui fece spallucce. «Sono passato a portarti quelle foto che volevi, poi ho sentito il rumore e sono venuto a vedere».
Si avvicinò e mise una delle sue manone sul tosaerba. «Perché non vai dentro? Finisco io qui».
Lei alzò gli occhi al cielo. «E perché invece non vai dentro tu e finisco io?»
«Perché hai già lavorato sodo in panetteria e devi ancora occuparti delle bambine. Io ora sono libero, ha più senso così».
«Non ho bisogno di una mano, Eli. Ce la faccio benissimo. Hai lavorato quanto me, forse di più. Scommetto che non hai finito neanche tu le tue cose». Cercò di riprendere il tosaerba, ma lui le afferrò delicatamente la mano.
Lei alzò di scatto lo sguardo. Perché doveva essere così alto e lei così bassa? Gli arrivava a malapena al petto e doveva alzare un bel po' la testa per guardarlo negli occhi color ambra.
Lui la tirò più vicino e le mise l'altra mano sulla schiena. «Che ne dici se questo è il mio modo di scusarmi per essere stato antipatico con te per due giorni?»
Lei lo guardò con gli occhi socchiusi. «Lasciarmi in pace e non presentarti per cercare di dimostrare che non sono all'altezza di Lily sarebbe un modo perfetto per farlo».
«Andie...»
«No, non sono mica nata ieri. So che è quello che stai cercando di fare. Non sono una cattiva madre per Lucy, quindi perché dovrei esserlo per Lily? La conosco bene. Posso cavarmela da sola, Eli», disse.
«Lo so, ma non sei obbligata a farlo».
«Perché non riesci ad accettare che voglio farlo?» chiese lei.
«Perché non riesci ad accettare che qualcuno sia gentile?»
«Gli uomini non sono gentili. È tutta una messinscena». Continuava a guardarlo con aria arrabbiata.
Lui la tirò ancora più vicino e lei mise le mani sul suo petto muscoloso. Si sentì quasi mancare le forze ma sapeva che non avrebbe dovuto.
«E Candice e Caleb? Quella gentilezza era vera. Lui la amava davvero e lo sai», disse lui.
«Va bene. Le azioni gentili verso di me da parte degli uomini sono finte e non esistono, e tu non mi ami». Cercò di nuovo di allontanarsi da lui.
«Questo perché sono stato un idiota e non ho colto le occasioni che Caleb mi ha dato. Non sto cercando di dimostrare che sei inadatta per Lily. Tu la ami. E, che tu ci creda o no, uomini e donne possono essere amici».
Sorrise, senza ancora lasciarla andare.
Il suo corpo iniziò a reagire al fisico forte e in forma di lui. Oltre un anno e mezzo senza uomini intorno poteva fare questo effetto a una donna. Specialmente con il tipo di uomo che era lui.
Poteva vedere la sua forza nei potenti muscoli che ricoprivano tutto il suo corpo, come un uomo perfetto uscito da un racconto. E questo solo da come premeva il suo corpo contro il proprio.
Prese un respiro profondo. «Ma noi non siamo amici, Eli. Il giorno alla stazione è stata la prima volta che abbiamo parlato dal giorno del loro matrimonio, e non è stata una conversazione molto lunga o intelligente».
«Allora ricominciamo da capo». Suonava più come un'affermazione che una domanda. «Lasciandomi tagliare l'erba di entrambi i giardini».
«Poi te ne andrai?»
«Beh, immagino che dovrai solo aspettare e vedere, no?»
«Oh, sei proprio insopportabile». Si allontanò da lui spingendolo e rientrò in casa.
Eli sorrise mentre osservava la donna forte e irritata allontanarsi da lui. Sapeva che avrebbe sbattuto la porta se le bambine non fossero state già a letto.
Gli piaceva provocarla in quel modo. Aveva notato come il suo respiro cambiava quando lui le si avvicinava, e come i suoi occhi si illuminavano prima che celasse i suoi sentimenti.
Ma non importava cosa accadesse o quanto lei lo respingesse, lui sarebbe stato lì per lei quando finalmente avrebbe voluto e avuto bisogno di sfogarsi.
Anche una donna tosta come lei avrebbe avuto bisogno di una spalla su cui piangere. Si avvicinò al tosaerba, lo accese e riprese a tagliare l'erba dal punto in cui lei si era fermata quando l'aveva colta di sorpresa.
Non voleva spaventarla.
Finì metà del prato sul retro e cominciò a sudare.
Così spense il tosaerba, si sbottonò la camicia a quadretti bianca e azzurra, e la appoggiò su una delle sedie di plastica bianca che Andie teneva sul terrazzo. Poi tornò al lavoro.
Andie lanciò un'occhiata alle bambine e si diresse in cucina. Sapeva che fuori c'era un caldo infernale, quindi voleva preparare qualcosa di fresco per Eli.
Tirò fuori una capiente caraffa da un mobile e la riempì d'acqua fresca dal rubinetto. Poi andò a recuperare la miscela per la limonata rosa dalla dispensa.
Non era buona come quella fatta in casa, ma per oggi sarebbe andata benissimo. Prese un bicchierone dalla credenza.
Ci mise dentro un po' di ghiaccio, lo riempì di limonata e si avviò verso la porta scorrevole che dava sul cortile sul retro.
Attese che Eli la notasse. Quando lo fece, lui cominciò a falciare nella sua direzione.
Rimase a bocca aperta nel vedere la sua pelle abbronzata luccicare al sole e i suoi muscoli che si muovevano sotto la pelle.
Deglutì a fatica quando vide i pettorali scolpiti e l'addome piatto che scendeva fino ai fianchi snelli e alle gambe lunghe e forti.
Poteva vedere tutti i suoi muscoli in azione, dalle braccia al petto alle gambe, anche se queste ultime erano coperte dai jeans.
Il cuore le batteva all'impazzata mentre lui girava il tosaerba e si avvicinava con il suo fisico da urlo.
Le ci volle un attimo per trovare le parole mentre lui si sollevava il cappello marrone e infilava i pollici nelle tasche.
I suoi jeans chiari erano un po' calati sui fianchi e non poté fare a meno di notare la peluria biondo chiaro che scendeva dall'ombelico nei pantaloni.
Si leccò le labbra perché le sentiva secche come il deserto.
«Ti ho portato della limonata», disse, porgendogli il bicchiere.
«Ce n'è altra in frigo dentro. Puoi prenderne ancora se ti va», disse piano mentre lui prendeva il bicchiere, e si voltò di scatto, filando di nuovo in casa.
Non aveva mai visto un uomo come lui a torso nudo. Il viso le andava a fuoco mentre chiudeva la porta con decisione. Il cuore le batteva come un tamburo.
Andò in soggiorno. Pensò: «È solo un uomo, un uomo maleducato, quindi non farti strane idee». Non avrebbe permesso alla sua mascolinità di farle girare la testa.
Solo perché era più virile di Daryl non significava che si sarebbe presa una cotta per lui come aveva fatto in passato. Aveva imparato la lezione e non ci sarebbe cascata di nuovo.
Si accomodò sul divano e mise il monitor video sul bracciolo mentre si appoggiava sui comodi cuscini marroni.
Mentre se ne stava lì seduta, cominciò a sentirsi assonnata e piano piano si addormentò con la testa appoggiata al cuscino dietro di lei.
Eli terminò di falciare l'erba in entrambi i cortili e ripose il tosaerba nel garage. Chiuse il portone.
Entrò in cucina dalla porta interna del garage, con il bicchiere in mano. Stava per versarsi un altro goccio quando udì un pianto soffocato.
Seguì il suono fino al salotto. Scorgendo Andie, le si avvicinò rapidamente e si inginocchiò davanti a lei. Le scosse delicatamente il braccio e disse: «Andie, svegliati».
Lei spalancò gli occhi di colpo e balzò su dal divano. Inciampò e gli cadde addosso, facendolo finire a terra con lei sopra.
Cercò di spingerlo via, ma lui la fece rotolare. Le afferrò prontamente le mani e le bloccò sul pavimento.
«Lasciami», disse lei con rabbia, ancora cercando di divincolarsi sotto il suo corpo possente.
«Andie, calmati. Non è niente. Cos'è successo?» Lui rimase immobile, i loro sguardi si incrociarono.
«Togliti di dosso». Lo fulminò con lo sguardo, i suoi occhi grigi si indurirono in un attimo.
«Andie, va tutto bene. Non farò nulla. Hai fatto un brutto sogno? Cosa c'è che non va?»
«Niente, Eli. Lasciami stare». Spinse i fianchi contro di lui, facendogli sentire il calore del suo corpo.
«D'accordo». Si arrese e si mise in ginocchio, aiutandola ad alzarsi. Non voleva che percepisse quanto la desiderasse.
«Hai finito con il giardino?» chiese lei bruscamente mentre si alzava e si allontanava da lui.
«Sì, ho finito», rispose proprio mentre Lily iniziava a piangere.
Andie si diresse verso la stanza della bambina con Eli alle calcagna, e anche Lucy cominciò a lamentarsi un po'.
Lui prese in braccio Lucy, e lei Lily. Poi tornarono in cucina, dove lei preparò due biberon. Ne porse uno a Eli senza pensarci e iniziò a dare da mangiare a Lily.
Andie era furiosa con se stessa. Si era assopita e aveva fatto di nuovo quei brutti sogni. Per quanto ci provasse, non riusciva a togliersi dalla mente l'immagine di quei corpi.
Ormai era diventata un'abitudine svegliarsi in lacrime dopo aver dormito solo poche ore.
Dopo che le bambine avevano finito di mangiare, disse a Eli: «Grazie. Ora puoi andare».
«Andie».
«No, Eli. Non ti voglio qui adesso. Ho bisogno di stare da sola».
«Per favore, chiamami più tardi e non presentarti qui senza preavviso. Potrebbe creare problemi e non è quello che ci serve in questo momento».
«Possiamo vederci altrove per le visite con Lily. Grazie per l'aiuto di oggi, ma ora devi proprio andare».
I suoi occhi si fecero un po' più duri mentre le passava Lily. «D'accordo». Andò in terrazza, prese la sua maglietta e se ne andò.
Andie mise le bambine a giocare in salotto mentre Eli usciva di casa. Non sbatté la porta, cosa che la sorprese.
Scostò piano la tenda e osservò i muscoli della sua schiena mentre si dirigeva verso il suo pick-up.
Non voleva che diventasse suo nemico, ma non poteva nemmeno continuare a permettergli di vederla così. Non le avrebbe fatto bene se davvero avesse cercato di portarle via Lily.
Doveva tenersi alla larga da lui. Non c'era altro modo per affrontare la situazione. Non era come se avesse chiesto lei di prendersi cura di Lily. Avrebbe fatto del suo meglio, ma non l'aveva voluto lei.
E non aveva nemmeno chiesto che lui entrasse nella sua vita. L'unico motivo per cui l'aveva fatto era perché lei aveva sua nipote. Ma era davvero bravo con Lucy.
