Graffio la fodera del sedile dell'auto, irritando Elaine, la donna a cui sono stata affidata.
A quanto pare, il suo compito è quello di farmi vincere questa cosa, il che significa, fondamentalmente, che riceverà uno stipendio di tutto rispetto.
Non sa che non resterò in gara a lungo. O, almeno, che non ho intenzione di restarci.
"Questa macchina è costosa", sussurra con tono serio. La telecamera è spenta. Il cameraman sta pulendo l'obiettivo con l'angolo della camicia, quindi non ci si aspetta che manteniamo la facciata, al momento.
Così mi prendo la libertà di rilassarmi, mettendomi una gamba sotto i glutei, nonostante indossi un vestito. Il tessuto blu si stringe sotto i miei seni e scorre fin quasi alle ginocchia.
È la prima volta che ho la possibilità di indossare qualcosa di così bello, nonostante la neve che cade dolcemente fuori.
Elaine tiene la mia pelliccia sintetica in grembo, pronta ad avvolgermi le spalle quando necessario.
"Buono a sapersi che Malik abbia investito i suoi soldi in qualcosa", sussurro di rimando, e lei mi rimprovera con uno sguardo acuto ma silenzioso.
A essere onesta, sono annoiata a morte, e non vedo l'ora di uscire dalla macchina in cui sono intrappolata da più di due ore. L'esterno è coperto di neve.
Ogni centimetro di terra ne è coperta, rendendo il paesaggio insipido, cosa a cui mi sono abituata nel corso degli anni. Così appoggio la testa contro il finestrino e desidero silenziosamente che il tempo passi più velocemente.
Non andiamo direttamente da Malik.
Sto andando a incontrare l'altra ragazza che è stata selezionata dal Branco dell'Amore perché ci si aspetta che andiamo tutte d'accordo, e immagino che pensino che questo sia un buon punto di partenza.
Come membra del Branco dell'Amore, penso di essere all'altezza del nostro nome, cercando di amare chiunque sia possibile.
Compreso il mio compagno.
Forse non so dove si trova in questo momento, ma vorrei saperlo, così potrebbe portarmi via da questa competizione. Ma purtroppo c'è Grey, che infesta la mia mente ogni volta che inizio a perdermi in fantasticherie.
Si tratta di qualcosa da cui non posso scappare, e il solo realizzarlo mi fa sprofondare il cuore. Sono come una marionetta attaccata a un filo.
Peccato che questa ragazza del Branco dell'Amore, Macie North, viva lontano da dove vivo io.
Il nostro branco è uno dei più grandi: si estende a spirale nella campagna infinita che di solito è ricoperta da questo spesso strato di neve. E pensare che, nonostante questo viaggio in auto, io e Macie ci incontriamo a metà strada.
I cameraman cominciano a uscire e si preparano a filmare la nostra prima interazione. "E cerca anche di sembrare amichevole. Lo vedranno persone importanti".
Si riferisce a Malik e alla sua famiglia. Invece di discutere, cosa che causerebbe più problemi di quanti ce ne siano già, annuisco e cerco di immaginare Macie.
Chissà com'è... o com'è fatta. Sicuramente avrà caratteristiche simili alle mie, visto che siamo cresciute nello stesso branco.
Potrebbe disprezzare l'idea dell'amore, anche se è difficile da credere. Forse sarà come me.
Elaine scende dalla macchina e la porta si chiude da sola.
Nell'istante in cui è fuori dall'auto, le compare un sorriso sul suo volto. Da quello che ho notato finora, è molto brava a mantenere una facciata costante, a cui persino io crederei a prima vista.
Sembra che sia nata e cresciuta per questo genere di cose. I suoi capelli sono sempre ordinati, anche quando cammina nel mezzo di una tempesta di neve, e il suo abbigliamento sembra perfetto per quello che ci si aspetta da una Luna.
Indosso velocemente il mio cappotto, felice per la presa istantanea e calda che fornisce. Ci siamo!
Sono una persona piuttosto timida. Ogni volta che io e Alexa incontriamo qualcuno, lei brilla sempre di luce propria, mentre io aspetto a vedere se vale la pena parlare con quella persona o meno.
Ora sono soprattutto io a decidere, dovendo sopportare tutto il peso della personalità di qualcuno, per quanto diversa dalla mia.
Mi fa battere il cuore nervosamente, il mio stomaco si contorce al pensiero di quello che sta per succedere.
Mi è stato detto di rimanere in macchina finché non siano tutti sistemati completamente.
L'intera faccenda della telecamera mi sta già dando ai nervi, e spero di non finire per essere una di quelle persone che si arrabbiano quando una telecamera si avvicina troppo.
Ho paura di quello che tutti penseranno di me quando le telecamere si avvicineranno...
Onestamente, mi sono resa conto che non me ne può fregare di meno se Malik vede come sono, dato che non mi presento come qualcuna che non sono. Se lo faccio, probabilmente mi metterà da parte senza pensarci due volte.
Sono una pessima attrice.
Immersa nei miei pensieri, trasalisco quando Elaine finalmente bussa alla porta della macchina. Le sue guance si sono arrossate per il freddo e indossa un cappotto invernale che si adatta al colore crema del suo vestito.
Si confonde quasi con gli alberi innevati sullo sfondo.
Quando esco, vengo immediatamente colpita in pieno viso dal morso del vento invernale, che minaccia di far saltare la gonna del mio vestito.
Premendo sulla gonna con le dita gelide, mi avvicino un po' di più a Elaine, sperando che un po' del suo calore si diffonda anche su di me, perché, con la mancanza di copertura sulle gambe, potrei crollare sui cumuli di ghiaccio sotto i miei piedi.
"Ricorda: comportati bene", mi sibila all'orecchio. "Vi incontrate, lo filmiamo e dopo ce ne andiamo dritti dritti da Alfa Malik".
Lo dice come se vederlo subito dopo potesse in qualche modo placare tutto il mio nervosismo, o l'irritabilità, per il freddo.
In effetti, peggiora un po' le cose, sapendo che non tornerò a casa dai miei libri, nel mio comodo letto. E incontrare un alfa e tutte quelle ragazze…
Quando guardo l'altra ragazza uscire dall'altra macchina, divento ancora più nervosa.
I suoi capelli scuri le frullano intorno al viso in un modo che mi rende felice di aver legato i miei all'indietro. Il suo assistente è una versione maschile di Elaine.
È vestito con un bel completo su misura, ma i miei occhi lo guardano appena.
Sono concentrati sulla ragazza, che inciampa nella neve, probabilmente perché mi sta guardando. Posso a malapena vedere il suo volto a causa della distanza che ci separa.
Non c'è un copione. Dobbiamo incontrarci, rendendo la cosa in qualche modo piacevole per la gente che guarda, e poi passare alla gara vera e propria.
Elaine mi preme contro la schiena, rimanendo dietro di me mentre faccio un timido passo avanti.
Quello che la ragazza indossa mi ha fatto invidia all'istante. Non perché sia sontuoso. Sembra semplicemente caldo, e, in questo momento, non desidero altro che qualcosa di più caldo.
Più ci avviciniamo e più noto che il grigio scuro del suo vestito si abbina quasi perfettamente ai suoi occhi. Non capita tutti i giorni di vedere una membra del Branco dell'Amore con gli occhi grigi, ma non è impossibile.
Deve essere uno di quei casi unici.
La ragazza mi sorride calorosamente, inclinando la testa in un modo che potrei descrivere come timido. Sembra un po' più giovane di me, con un'esuberanza giovanile che le danza negli occhi, e che non riesco a rispecchiare.
Indossa tacchi alti dorati, che affondano profondamente nella neve.
Non ho idea di come riesca a farlo. Se fossi stata io, sarei già caduta con la faccia nella neve.
"Macie North", dice la ragazza allungando la mano coperta da un guanto nero, mentre la mia è nuda e intorpidita dal freddo.
La punta del suo naso è di un rosso vivo, e sono sicura che si accorge che lo è anche la mia.
Le stringo la mano, cercando di ignorare le telecamere. "Aria Quade".
"Lo adoro!" Esclama con brio, come se il mio nome fosse un numero vincente alla lotteria. O, forse, la chiave per aprire il cuore di Alfa Malik...
Mi afferra le spalle, prendendomi di sorpresa, e mi tira verso di sé in un abbraccio. All'inizio rimango rigida, colta di sorpresa.
Almeno è calda, e mi protegge dal vento, ma non posso dire di essere abituata alle persone che sono così sfrontate, specialmente con me. Mi sussurra all'orecchio. "Fa bella impressione davanti alla telecamera".
Guardando l'obiettivo della telecamera, incredibilmente vicino a noi, capisco cosa intende.
Quando ci allontaniamo, mi sorride ampiamente, e io faccio del mio meglio per replicare. Lei sembra trovare questa parte dell'intera faccenda un gioco da ragazzi, mentre io sono più impacciata che mai.
Sicuramente chiunque si stia sintonizzando, o si sintonizzerà, vedrà immediatamente delle qualità di tipo Luna in lei, specialmente perché è del Branco dell'Amore, e, considerando il suo atteggiamento carismatico ed estroverso, sarà una delle favorite.
"Piacere di conoscerti", dice. "Non vedo l'ora di vedere cosa porteranno i prossimi mesi".
È chiaramente sicura che durerà così a lungo, ma qualcosa in lei è piacevole, e nonostante non la conosca ancora a fondo, ho la sensazione che potrebbe essere una delle ragazze migliori da frequentare durante questa competizione, quando non sto rubando quello che devo rubare all'Alfa dell'Amore.
"Anche tu", dico, desiderando di non essere così timida come sono. C'è una pausa nella mia voce, ma spero che la gente la giustifichi come una conseguenza del freddo.
Mi ci vogliono almeno cinque minuti per capire che a Macie è piaciuto poter prendere il controllo di una situazione.
Nel momento in cui comincia a pretendere che io e lei arriviamo alla tenuta di Malik in macchina insieme, mi ricorda Alexa.
Sembra aver deciso che non ci sia modo di separarci. Il suo braccio è legato al mio in modo che Elaine non possa più tirarmi via.
"Siamo amiche", annuncia dopo che il cameraman ha ripreso a filmare. "E ci andiamo insieme".
Perché abbia deciso di farlo, non lo so. Mi sento un po' intimidita dall'intera situazione, quindi mi limito a starle accanto, lasciandola indicare la macchina in cui andremo, come se non ci fosse altra scelta.
Vuole che andiamo con la macchina con cui sono arrivata io. Potrò perlomeno essere sicura di divertirmi durante il viaggio.
Con grande disgusto di Elaine e dell'assistente di Macie, Macie ottiene quello che vuole, e presto veniamo risucchiati in macchina, con lei al centro, ed Elaine e io ai suoi lati.
"Allora, sei eccitata?" Mi chiede Macie non appena ci sistemiamo ai nostri posti.
Faccio spallucce. Se devo almeno cercare di essere sua amica durante questa prova, potrei anche provare a essere onesta.
E, comunque, forse mi vedrà meno come una minaccia, se le dico che ho poco interesse nei confronti di Malik.
"Non proprio", le dico, e il suo sorriso vacilla leggermente. "La mia amica ha insistito per farmi partecipare, e immagino che sia stata scelta per caso".
Se Macie non apprezza il mio atteggiamento disinvolto, non lo dimostra. Infatti, i suoi occhi brillano a ogni parola che dico.
Almeno sono onesta quando dico che sono stata spinta a partecipare... da Alexa. (E anche da un'organizzazione sconosciuta di cui non sono ancora sicura).
"Non hai idea di quanto sia felice di sentirtelo dire", dice lei, afferrandomi le mani. La sincerità nei suoi occhi mi prende un po' alla sprovvista.
Non voglio ammettere che questa ragazza sembra un po' troppo sicura di sé. Forse sono troppo abituata a essere amica di qualcuno che è esattamente come lei. Sono naturalmente attratta dalle persone così?
"Questo probabilmente sembrerà strano..."
Oh, fantastico.
"Ma credo che io e Malik siamo fatti per stare insieme", mi sussurra, come se si trattasse di un peccato che qualcun altro possa sentire. "Come se... il fatto che io sia stata scelta provi che siamo innamorati".
La fisso, cercando di dare un senso alle sue parole. Sembra così seria che devo trattenere le risate.
Per quanto ne so, Macie non ha ancora incontrato Malik, eppure pensa che siano totalmente innamorati? Ok, forse io e lei non saremo poi così intime, se è questo quello che pensa.
"E le altre ragazze?" Chiedo con cautela.
Il sorriso di Macie non si affievolisce nemmeno per un secondo. "Non contano. Vincerò io. E sono felice di sapere che sei d'accordo con me".
Mi giro e guardo fuori dalla finestra, cercando di recuperare la mia compostezza. Se Malik è come lei, allora saranno perfetti l'uno per l'altra, ma qualcosa mi dice che potrebbe essere sorpreso da questa ragazza quanto me.
Apparentemente bella all'esterno, ma terrificante quando apre la bocca.
In cosa mi sono cacciata?
