Mi dimenai per recuperare l'equilibrio dopo essere stata spinta lontano da Mercer. I miei artigli erano fuori, ma quando mi voltai per affrontare il mio aggressore, capii che non c'era tempo per cambiare completamente posizione.
Una dozzina di lupi mannari, alcuni in forma umana e altri in forma lupo, si dirigevano verso di noi attraverso la pineta. La persona che aveva allontanato me e Sebastian da Mercer stava aiutando il bastardo a rimettersi in piedi.
Ringhiai, lanciandomi di nuovo in avanti, ma la strada mi fu bloccata da due uomini che mi guardarono con un ghigno.
"Pagherai per quello che hai fatto, Mercer!" Urlai.
Maledizione, avrei dovuto portare la spada! Colpii con gli artigli il primo uomo, colpendolo al petto. Cadde all'indietro, urlando di dolore...
Solo che un altro uomo prese il suo posto.
Sebastian si mise dietro di me, proteggendomi la schiena da ulteriori attacchi. Gli uomini ci circondarono. Tirai pugni e calci, graffiai i loro volti e lacerai loro la gola. Gli uomini sembravano danzare intorno a noi, avvicinandosi e poi allontanandosi, come se mi stessero spingendo a cercare di inseguirli.
Rimasi al fianco di Sebastian, sapendo che se l'avessi lasciato avrei perso la protezione che avevo per i miei punti ciechi.
Il primo lupo caricò in avanti. Mi balzò alla gola, con le fauci che scattavano nell'aria. Riuscii a malapena a rotolare fuori dalla sua traiettoria.
I nostri aggressori erano implacabili, ci giravano intorno e scattavano contro di noi. Ogni volta che mi muovevo in avanti, mi caricavano, facendomi indietreggiare. Denti e artigli mi strappavano i vestiti e la pelle. L'odore del sangue si faceva sentire nell'aria.
Un ululato risuonò nella foresta. Era così forte che mi bloccai istintivamente, girando la testa verso il suono. Intorno a me, anche gli altri lupi mannari si fermarono.
Non potei far altro che rimanere lì, a bocca aperta. Una parte di me gridava di combattere, ma sapevo che sarebbe stato inutile contro un mostro del genere. Se avessi potuto muovere i piedi, avrei provato a correre. Anche questo sarebbe stato inutile, lo sapevo.
Il lupo sarebbe stato in grado di raggiungerci in un solo balzo.
E così fu. Atterrò leggiadro accanto a me e Sebastian e si avventò sui nostri aggressori.
Fu tutto finito in pochi secondi. Tre corpi giacevano intorno a noi, gli altri correvano nella foresta.
Il lupo si trasformò, la sua lunga pelliccia si ritirò e lui si mise in posizione eretta. I miei occhi si allargarono ulteriormente quando il corpo di Arthur prese forma.
Completamente nudo.
"Ti piace quello che vedi?" Mi chiese, facendo l'elicottero con il pisello.
Non potei fare a meno di scoppiare a ridere, anche se la situazione non era per niente divertente.
Sebastian mi aveva detto che suo zio aveva la reputazione di essere un attaccabrighe... ora sapevo perché.
Mi tolsi la camicia e la lanciai rabbiosamente ad Arthur perché si coprisse. "Non voglio vedere quel coso".
"Sei geloso, nanetto?" Chiese.
Per quanto fossi grato che ci avesse appena salvato la pelle, non ero dell'umore giusto per le sue provocazioni. "Dov'è Mercer?"
"È andato da quella parte", disse Lyla indicando.
Mi misi al suo fianco e iniziammo a seguire il sentiero. Dopo pochi metri, però, scompariva nel lago.
Lyla lanciò una serie di imprecazioni, mentre io mi misi a braccia conserte a guardare l'acqua. Non c'era traccia di barche nel lago, il che significava che non poteva essere andato troppo lontano.
"Dovremmo dividerci e cercare lungo la riva dove è uscito", dissi.
"È una pessima idea", disse Arthur.
Mi voltai verso di lui. La rabbia per aver visto Mercer mi ribolliva ancora nella bocca dello stomaco, ma non avevo intenzione di fare lo stupido. "Hai un motivo per dire che è una cattiva idea, presumo?"
Arthur inarcò un sopracciglio verso di me mentre si avvolgeva la mia camicia intorno alla vita in stile perizoma. "Lo stai chiedendo a me?"
"Voglio sentire quello che hai da dire, sì", dissi.
Mi fissò per un altro momento prima che un ampio sorriso gli attraversasse il viso. "Sapevo che c'era un motivo per cui mi piacevi, nanetto. Tuo padre avrebbe semplicemente vacillato".
Lo guardai accigliato, ma non risposi.
"È una cattiva idea perché ci sono ancora altri lupi là fuori", disse Arthur. "Se ci dividiamo, saremo più vulnerabili. Sono già più numerosi di noi, non peggioriamo la situazione".
Aveva ragione. Avrei dovuto capirlo. Mi passai le dita sulla fronte e annuii. "Giusto. Non avrei dovuto suggerirlo".
Arthur ridacchiò. "Non sei per niente come tuo padre".
Prima che potessi decidere se quello era un insulto o un complimento, Lyla si schiarì la gola. "Se voi due avete finito, ho trovato qualcosa".
Mi precipitai al suo fianco. Mi mostrò un piccolo libro, lungo e largo quanto la mia mano. Quando lo presi, lo aprii. All'interno c'erano parole scarabocchiate in una lingua spigolosa che non riuscivo a capire.
"Fantastico", mormorai. "Proprio quello che ci serve. Un indizio che non riusciamo a decifrare".
"Parla per te", disse Arthur.
Mentre io e Lyla lo guardavamo sbigottiti, lui prese il libro. I suoi occhi sfogliarono le pagine e annuì una volta, con aria soddisfatta. "Proprio come pensavo. È un'antica lingua che è stata usata esclusivamente dai Guardiani della Luna per centinaia di anni prima che venisse eliminata".
"E tu sai come leggerla?" Chiesi.
Lui sorrise. "Sì. Ci dirà dove trovare il manufatto che stiamo cercando".
La rabbia tornò a scaldare il mio petto, nonostante i miei tentativi di combatterla. "Cosa stai cercando esattamente? Devi dircelo, Arthur. So che ti piace giocare, ma sembra che Mercer voglia la stessa cosa. Ha attaccato la Città Santa e ha ucciso la Dea della Luna. Noi..."
"Ehi". Il tono di Arthur non era rude come mi aspettavo. Piuttosto, sembrava quasi... sconfitto. Le sue spalle si abbassarono. Anche se era un uomo dal fisico possente, questo lo rendeva quasi piccolo. "Lo so. Non si tratta solo di me ora".
La mano di Lyla si infilò nella mia, stringendola delicatamente. La sua presenza mi tranquillizzò e rilasciai un respiro pesante.
"Si tratta di qualcosa di più grande di ognuno di noi", corressi dolcemente.
"Hai ragione", disse Arthur, sorprendendomi di nuovo.
Lyla si schiarì la gola. "Non dovremmo parlarne qui fuori. Torniamo in albergo e parliamone lì, ok?"
Annuii, stringendole di nuovo la mano.
"Hai una compagna saggia", disse Arthur.
Rimase in silenzio mentre tornavamo alla macchina, che era rimasta intatta dove l'avevamo lasciata. Mercer doveva aver colto l'occasione per fuggire, piuttosto che cercare di intrappolarci.
Questo significava che non sapeva che saremmo stati lì, così come noi non sapevamo che ci sarebbe stato lui.
Speravo anche che Arthur non ci avesse fatto cadere in una trappola.
Tornammo all'hotel, ma quando scendemmo dall'ascensore Arthur si irrigidì.
Seguii il suo sguardo lungo il corridoio. La porta della nostra camera d'albergo era leggermente socchiusa. Accanto a me, Lyla ringhiò.
Flettei le mani e tirai fuori di nuovo gli artigli. Sembrava che la battaglia non fosse ancora finita.
