La principessa dei draghi

11 ANNI PRIMA

Era ancora buio quando papà arrivò nella mia camera da letto. Il sole stava ancora dormendo, insieme a tutti gli uccelli.

Stava andando all'avventura, disse, e pensava che mi sarebbe piaciuto partire con lui.

Naturalmente lo feci.

Saltai dal mio letto. Misi il mio cappotto di pelle di pecora. Era estate, ma le mattine erano ancora fresche.

Presi lo zaino dell'avventura che papà mi aveva regalato per il mio compleanno precedente, quando avevo compiuto sette anni. L'aveva riempito di cose utili di cui avrei avuto bisogno per cacciare le salamandre, costruire fortini e inseguire i Draghi.

Quando avevo il mio zaino con me, mi sentivo una vera avventuriera. Lo portavo con me ogni volta che lasciavo il castello per cercare i Draghi.

Adoravo i Draghi

"Summer", mio padre mi disse dolcemente mentre scendevamo la scala principale, per non svegliare nessuno nel castello. Mi teneva la mano.

"La nostra missione è davvero emozionante. Un Drago vagabondo ha mangiato le mucche pregiate del contadino Tivoli e si è addormentato nel suo campo".

I miei occhi si spalancarono. Un Drago!

Papà mi sollevò nella carrozza che stava aspettando davanti al castello.

"Dobbiamo svegliarla", disse papà, "e convincerla a non disturbare altri contadini".

Un Drago donna. Fu il giorno più bello di sempre.

Il nostro viaggio durò a lungo. Il sole iniziava a sorgere e fuori dal finestrino della carrozza, le verdi colline e valli del Regno di Patter erano coperte di rugiada.

Potevo sentire il Drago vicino a me. Sapevo che anche papà poteva, perché mi strinse la mano.

E poi la carrozza si fermò.

Un uomo ci stava aspettando. Si presentò a papà come il contadino Tivoli. Parlarono per un po', ma io non stavo ascoltando.

Ero appoggiata al piolo centrale della staccionata. Fissavo il Drago.

In mezzo al campo nebbioso c'era un Drago viola. Le sue scaglie erano iridescenti e riflettevano il sole, mentre il suo corpo si alzava e si abbassava con il suo respiro. Era grande quanto la carrozza, compresi i due cavalli che la guidavano.

Era bellissima.

Potevo sentirla russare. Agitava la coda, come se stesse facendo un bel sogno.

"Papà!" Chiamai. "Andiamo!"

Lui ridacchiò ma venne e mi sollevò da sotto le braccia, oltre il recinto.

Mi tenne per mano mentre camminavamo nell'erba alta. Le nostre gambe erano bagnate dalla rugiada.

"Allora, amore mio", disse, "ci avviciniamo sempre ai Draghi dormienti dal davanti. E ci avviciniamo a loro con il rispetto nei nostri cuori. Proprio come i cavalli possono annusare la paura, i Draghi possono annusare il rispetto".

Ci stavamo avvicinando a lei. Il mio cuore batteva forte.

"Papà, cosa significa 'vagabondo'?"

"Significa che non ha un'orda. Vaga per il mondo da solo".

Espirai. Eravamo fermi e guardavamo il Drago.

Stava dormendo pacificamente. Ero preoccupata che non le sarebbe piaciuto essere svegliata.

"Indigo", chiamò papà.

I miei occhi si allargarono. Sapeva il suo nome?

Gli occhi del Drago si aprirono pigramente. Erano verde elettrico. Mi guardò e sentii una scossa in tutto il mio corpo.

Teneva la sua testa massiccia appoggiata sulle sue zampe.

"Non hai più fame", disse papà. Lasciò cadere la mia mano, camminando lentamente verso di lei.

Il Drago alzò la testa e sbuffò del fumo dal naso.

Papà era ormai vicino e si mise in ginocchio.

"Sono il re di Patter. Mi inginocchio davanti a te".

Il Drago alzò la testa, guardandolo dal naso.

"E ti chiedo un favore. Per favore, lascia il campo del contadino Tivoli e trova altro cibo al posto delle mucche di Patter".

Il Drago fece una battuta. Per un momento non si mosse e temetti che potesse decidere di mangiare mio padre, invece delle mucche.

Ma si alzò in piedi. Mentre si muoveva, le sue scaglie sussurravano come seta. Poi aprì le sue ali massicce.

E velocemente, silenziosamente, si lanciò nel cielo.

Le sue ali crearono un vento che mi portò via i capelli dal viso.

La osservai fino a quando non divenne solo un puntino nel cielo. Dove stava andando? Mi chiedevo.

Quando finalmente tornai a guardare papà, era ancora in ginocchio nel campo. Ma aveva girato la testa e mi stava guardando. Stava sorridendo e quando catturò il mio sguardo mi fece l'occhiolino.

GIORNO PRECEDENTE

REGNO DI PATTERN

Tenni la mano di Maddie mentre la conducevo al recinto dei Draghi.

"È vero che i Draghi possono sputare fuoco, Summer?" chiese la mia cuginetta.

"Sì. Sputano fuoco ed è così caldo che può fondere la pietra".

"Wow", sospirò.

Guardai la sua testolina, i suoi riccioli rossi che rimbalzavano mentre saltava.

"Eccoci qui". Mi fermai. "Qui è dove mio fratello tiene i Draghi".

Mi inginocchiai accanto a lei per poterla guardare negli occhi.

"Stiamo per vedere i Draghi, Maddie. Queste creature sono potenti e pericolose. Non devi avere paura dei Draghi, ma devi rispettarli. E rispettarli significa non toccarli. Mai. Ok?"

Sapevo che avrei dovuto spiegarglielo molto chiaramente. La bambina di sei anni annuì. Non sembrava spaventata.

Guardai il recinto. Era una struttura ostile che una volta era una timoneria. Ross, mio fratello e Re di Patter, l'aveva trasformata in una prigione dove poteva tenere i Draghi catturati dal suo esercito.

Per drogarli, farli morire di fame e addestrarli finché non si sarebbero uniti al suo esercito.

Aprii la grande porta lentamente. Non sarei dovuta essere lì e sicuramente non con Madeline.

Sbirciai nella fioca stanza cavernosa. Era illuminata solo da alcune torce.

Tre Draghi erano tenuti nelle stalle. Erano sdraiati con pesanti catene intorno a ogni gamba.

Anche nella notte che avanzava, potevo distinguere il sangue nero che si accumulava nella stalla dell'ultimo Drago. Questo Drago era nuovo. Ed enorme. Era chiaramente un maschio.

Le sue scaglie dorate erano bellissime. Il colore sembrava di un altro mondo. Non potevo distogliere lo sguardo da quella creatura.

Improvvisamente, i suoi occhi si aprirono. I suoi occhi dorati si fissarono sui miei e per un momento, il resto del mondo cadde.

Dimenticai di respirare e il mio cuore accelerò. Cosa stava succedendo?

Sentii Maddie tirare il mio vestito.

"Summer, fammi vedere!" Cercò di spingermi da parte.

Colsi l'occasione per rompere lo sguardo del Drago, aprendo di più la porta.

Ma sentii come un impulso, come se il Drago fosse una calamita, e guardai di nuovo. E i nostri occhi si incontrarono ancora.

Mi aveva fatto male vedere il Drago che soffriva così.

"Wow", sospirò Maddie. "Perché i Draghi sono legati?" sussurrò.

"Perché mio fratello vuole tenerli tutti per sé. Non vuole lasciarli liberi. Non sembra giusto, vero?"

Strinsi la sua manina. "Ho la sensazione che possiamo cambiarlo. Ma adesso è ora di andare a letto".

"Noooo..." Maddie piagnucolò. Ma la presi in braccio e lasciai che la porta si chiudesse dietro di me. Ero grata di essere fuori dallo sguardo del Drago.

Era stato estremamente intenso e non riuscivo a capire perché.

Lasciai Maddie sul sentiero principale.

"Corri subito al castello, ok, scimmietta? Nell ti metterà a letto. Sarò a casa presto". Le baciai la fronte e lei iniziò a correre.

Sospirai.

Avevo bisogno di schiarirmi le idee. Era un buon momento per andare nella foresta.

Non appena fui sotto la copertura degli alberi, il mio respiro divenne basso e costante. Trovai il mio ritmo mentre mi muovevo, toccando la corteccia e tenendo le foglie tra le dita.

Mi muovevo facilmente nella foresta, anche se non riuscivo a vedere bene nel buio.

Pensai al Drago d'oro e a Jordan Culling, il bel re che stava a Patter per corteggiarmi.

Strano che io pensi a loro nello stesso momento, pensai, ma lasciai perdere velocemente.

Culling era affascinante e intelligente e mi voleva come sua regina. Lo aveva reso molto chiaro. L'offerta era allettante, ma era troppo presto per saperlo. Avevo appena compiuto diciotto anni.

Feci una pausa e respirai dal naso. Cercai di distinguere l'odore acre del Flagello di Drago.

Ross aveva piazzato innumerevoli trappole nelle foreste intorno a Patter, attirando i Draghi con un'esca. Quando la trappola scattava, venivano colpiti con il Flagello di Drago, un veleno usato per indebolirli o addirittura ucciderli.

Ross aveva già catturato molti Draghi, ma non mi sarei seduta e avrei lasciato che queste creature innocenti fossero prese per nessun motivo, figuriamoci per l'arroganza del mio stupido fratello re.

Quella notte avrei disarmato le sue trappole.

Beh, tutte quelle che potevo.

Eccola lì.

Aneurin aveva ragione. Era bellissima.

Ed era quella giusta. Potevo sentirne l'odore.

Mi intrufolai nella foresta nella mia forma di Drago. Le mie scaglie erano nere, quasi invisibili nella notte. Mi mossi silenziosamente.

Verso di lei.

La voce di Aneurin suonava nella mia testa. Mentre era stato rinchiuso nelle segrete del re, era stato nella mia testa anche più del normale. Soprattutto dopo aver posato gli occhi su quella ragazza.

Aveva ragione.

Era proprio quella che stavamo cercando.

La principessa aveva lunghi capelli castani riccioluti. I suoi occhi brillavano anche nell'oscurità e il suo vestito incorniciava perfettamente la sua figura elegante. Strofinò una foglia tra le dita prima di accovacciarsi e mettere le mani sulla terra.

Sembrava che stesse disattivando una delle trappole del re degli stolti.

La guardai mettersi al lavoro, smantellando lentamente e meticolosamente l'aggeggio.

La sua presenza era come un balsamo per me. Placò il costante infuriare della mia mente, la mia naturale repulsione per gli umani stava svanendo.

Mi faceva anche eccitare, ma lo ignoravo.

Volevo mostrarmi a lei, ma non volevo spaventarla.

Un ramoscello si incrinò sotto il mio dito del piede. Lei si voltò nella mia direzione. C'era curiosità nei suoi occhi, che lasciò poi spazio alla paura.

Sapeva cos'ero. Così chiusi la distanza tra noi, muovendomi furtivamente verso di lei sulle mie quattro gambe.

Da vicino, il suo profumo mi fece impazzire.

I suoi occhi erano spalancati e terrorizzati. Non respirava.

Decisi di calmare le sue paure. Il mio corpo si raffreddò mentre mi dissolvevo in una sottile nebbia nera ed entravo nella mia forma umana.

I suoi occhi erano spalancati, ma non proprio dalla paura. Ero nudo, dopotutto.

"Summer", dissi. "Ho sentito molto parlare di te". Uscii dall'ombra degli alberi, permettendo alla luce della luna di cadere su di me. La sentii ansimare, il suono mi mandò una scarica di desiderio attraverso.

"Il mio nome è Dane".

Summer fece una pausa per un momento e poi prese a correre nel bosco.

Ridacchiai tra me e me.

"Non mordo, ragazzina", la chiamai. Sapevo che poteva sentirmi.