La settimana era volata in un batter d'occhio, lasciandomi a malapena il tempo di riflettere.
Il grande giorno era ormai alle porte: domani a mezzogiorno si sarebbe celebrato il matrimonio. Per stasera era in programma la cena di prova. Stavo dando gli ultimi ritocchi alla disposizione dei tavoli e all'illuminazione.
Dopo aver spuntato un'altra voce dalla mia lista, andai a controllare se la fiorista fosse arrivata. Nutrivo un sincero affetto per Arya, nonostante la nostra breve conoscenza. Peccato che avesse la mano un po' troppo larga con le spese!
Ogni giorno mi mostrava nuove idee prese dalle riviste, e io dovevo darmi da fare per trovare tutto ciò che desiderava. Mi dispiaceva un po' per suo fratello che doveva sborsare tutti quei soldi, ma non era stata una mia idea lasciarle carta bianca. Era lui a firmare gli assegni che consegnavo ai fornitori. Non l'avevo ancora incontrato di persona.
Il mio telefono squillò e diedi un'occhiata. La famosa truccatrice tanto voluta da Arya sarebbe dovuta arrivare l'indomani mattina, ma avevo mosso qualche pedina per anticipare i tempi. Veniva appositamente da Los Angeles e l'avevo convinta a occuparsi del trucco anche per la cena di prova di stasera. Mandai subito un messaggio ad Arya per informarla dell'arrivo imminente della truccatrice. Speravo che questa notizia l'avrebbe messa di buon umore e le avrebbe fatto passare la voglia di apportare ulteriori modifiche.
Riposi il telefono e tornai all'ingresso per accogliere un altro ospite in arrivo. I continui cambiamenti di Arya mi avevano messo a dura prova questa settimana, e non vedevo l'ora che tutto finisse.
Un signore anziano scese dall'auto. Gli rivolsi un sorriso cordiale, assicurandogli che il mio staff si sarebbe occupato dei bagagli e che l'avrei personalmente accompagnato alla sua stanza. Tra 24 ore sarebbe stato tutto finito. Dovevo concentrarmi su quello. Consegnai le chiavi dell'auto al parcheggiatore che avevo assunto. Questo lavoro mi avrebbe sicuramente aperto nuove porte, magari anche più remunerative.
«Rory, sei un tesoro!» esclamò Arya tutta contenta vedendomi accompagnare suo zio John alla stanza. La mappa che stavo usando per aiutare la sua famiglia a orientarsi sembrava più una caccia al tesoro che una semplice piantina. Se non fosse stata una casa normale, avrei pensato di trovarmi in un palazzo reale. Più tempo passavo lì, più mi sembrava di essere in una reggia piuttosto che in una semplice villa. Pensai che probabilmente si trattava di una famiglia con un patrimonio di vecchia data.
Guarda caso, proprio il giorno in cui avevo deciso di indossare i tacchi alti mi ritrovavo a salire e scendere quelle scale maestose centinaia di volte. Ma non mi lamentavo. L'arte alle pareti era uno spettacolo per gli occhi. Ad ogni passaggio notavo sempre qualche nuovo dettaglio.
«Hai visto il mio messaggio?» Sorrisi orgogliosa di me stessa. Madame Von Cleeves era stata un osso duro da convincere e aveva accettato solo in cambio di una notte al Ritz come parte del compenso. Ora dovevo un grosso favore al direttore notturno, visto che l'hotel era al completo. Forse avrei dovuto offrirgli una cena per sdebitarmi, ma ne sarebbe valsa la pena se questo fosse stato l'ultimo cambiamento dell'ultimo minuto. Lo speravo con tutto il cuore!
«Ha appena mandato un altro messaggio. Oh, è qui!» urlò Arya, e le sue damigelle si precipitarono nel corridoio per vedere cosa stesse succedendo. «Rory, puoi andare tu a prenderla e portarla su?» Arya sembrava al settimo cielo, e acconsentii prontamente dopo aver finito di mostrare allo zio John la sua stanza e il cesto di benvenuto.
Le mie orecchie avevano bisogno di una pausa da tutto quel trambusto, e comunque avevo dimenticato la mia mappa di sotto. Era stata una svista stupida, ma lo zio John si era rivelato un tipo interessante, anche se un po' confuso. Per qualche strana ragione continuava a parlare di lupi, facendomi pensare a una fiaba.
I tacchi risuonavano forte sui pavimenti di marmo del corridoio e delle scale. Non osavo immaginare quanto potesse essere costato tutto quello sfarzo. Stavo ammirando il dipinto di un famoso astronomo mentre passavo. Proprio mentre stavo per svoltare l'angolo, lo percepii - sudore e troppo profumo.
Che meraviglia. Proprio quando pensavo di essere diventata brava a schivare lo sposo, lui mi aveva scovata. Negli ultimi giorni avevo sopportato i suoi sguardi insistenti sul mio décolleté e sul mio fondoschiena ogni volta che parlavamo, rifiutando gentilmente ma con fermezza il suo invito per un tour privato. Nonostante il lusso regale di quel posto, qualcosa mi diceva che non tutto andava per il verso giusto. Il mio sesto senso mi suggeriva di non rimanere mai sola con quell'uomo.
Sfortunatamente, ora mi ritrovavo proprio in quella situazione: sola in un corridoio deserto con l'esatto individuo che stavo cercando di evitare.
«Eccoti qui. Sono s-stato m-mandato a cercarti.» Le sue parole erano impiastricciate. Ora emanava un odore di sudore, troppo profumo e alcol. Fantastico.
«Madame Von Cleeves? Sto andando da lei adesso», dissi, osservandolo barcollare mentre cercavo di mantenere le distanze.
Mike aveva un aspetto terribile - gli occhi iniettati di sangue e le guance paonazze. Tuttavia, era mio dovere mantenere un atteggiamento professionale e cortese.
«No, sono stato mandato da qualcun altro», disse con un ghigno compiaciuto, pensando evidentemente di essere misterioso e affascinante invece che tremendamente fastidioso mentre barcollava verso di me.
«Chi, Mike?» La mia voce tradiva un po' di irritazione perché si stava avvicinando troppo, ma lui sembrava non accorgersene.
«Io.»
Prima che potessi chiedere spiegazioni, si avventò su di me e tutto divenne fin troppo chiaro.
La sua mano afferrò con forza il mio seno mentre l'altra mi palpeggiava il sedere. Cercai di respingerlo, ma mi bloccò, premendo la sua bocca contro la mia. Sentii il sapore dell'alcol nel suo alito fetido, che mi stava già facendo rivoltare lo stomaco.
Lottai, cercando di allontanare il viso. Quando riuscii a liberare la bocca, lo supplicai di fermarsi, ma fu inutile. O non mi sentiva o non gli importava, e sospettai che fosse la seconda.
Mi spinse contro il muro, bloccandomi con il peso del suo corpo. Di nuovo, cercai di spingerlo via ma la sua mano forte mi strinse il collo. La mia camicetta era già strappata, i capelli scompigliati e avevo lividi dove le sue mani mi avevano afferrato con violenza.
Iniziai a vedere delle macchie scure. Il mondo si stava oscurando mentre stringeva più forte la mia gola. Pensai con orrore che c'erano buone probabilità che questo bruto potesse uccidermi quella notte.
Mentre le forze mi abbandonavano, anche se ero sempre più disperata, pregai di poterlo far desistere con i miei ultimi respiri. Cercai di urlare aiuto, ma uscì a malapena un flebile sussurro.
Era il mio ultimo, disperato tentativo, e non funzionò. Era davvero così che sarei morta?
