Di solito, la domenica mattina il Miller Park era tranquillo. Alle sei, la rugiada brillava ancora sull'erba, le anatre nuotavano placidamente nello stagno e il sole era nascosto dietro gli alti palazzi e gli alberi. Negli ultimi tre anni, Daniel aveva corso lì da solo ogni settimana, e oggi non faceva eccezione.
Non è facile correre dodici giri in un'ora senza stancarsi, quindi si atteneva sempre al suo piano. Ascoltava musica rock e metal a tutto volume sul suo iPhone per tenere il ritmo della corsa e non pensare ai ricordi tristi. Ma a volte, l'immagine di sua madre in un letto d'ospedale gli tornava alla mente.
Dopo la corsa, Daniel si sedeva in solitudine a guardare l'alba prima di recarsi al Maker's Café per una bevanda verde e un bagel tostato. Il locale, nel cuore di Ocean Drive, era famoso per il divertimento notturno, il cibo caraibico e i cocktail tropicali. Ma essendo il giovane più ricco e famoso di Miami, nessuno si meravigliava che Daniel potesse andarci quando era chiuso al pubblico.
Suo padre gli aveva dato molto durante la crescita, e ora che era famoso, Daniel continuava a concedersi lussi: donne, auto, viaggi e altri piaceri che la maggior parte delle persone può solo sognare. Fare colazione da solo la domenica mattina leggendo le notizie era una cosa semplice, ma gli piaceva e la aspettava con ansia ogni settimana.
Ma per quanto cercasse di ignorarlo, Daniel sentiva che qualcuno lo stava osservando. La pelle sulla testa gli formicolava e i peli corti sulla nuca si rizzarono.
«Posso portarle qualcos'altro?» chiese una voce dolce.
La voce piacevole suonava buona come aprire un regalo da bambino la mattina di Natale. Gli scaldò una parte del petto che era rimasta fredda per molto tempo e lo fece alzare lo sguardo.
La delusione che Daniel provò quando vide chi stava parlando si dipinse sul suo viso. «Uffa», disse sottovoce prima di forzare un sorriso e guardarla senza dire nulla.
La ragazza che lo serviva non era particolarmente bella. Era alta circa 1,68 m con un corpo nella media - né magra né formosa - non era certo una modella. Non portava trucco e non sembrava volerlo attirare come facevano altre donne. Pensò che fosse sui vent'anni.
La cameriera indossava semplici pantaloni neri, una maglietta liscia con alcune piccole macchie sul colletto e un grembiule in vita. I suoi capelli rosso-castani le ricadevano sulle spalle senza particolare stile. Solo i suoi occhi azzurri brillanti rendevano interessante il suo viso comune.
Accidenti, improvvisamente suonò davvero male. Avrebbe voluto prendersi a schiaffi.
«I-Io... Intendevo qualcosa... da... mangiare o bere. Dal... dal menu», disse lei, inciampando sulle parole, spingendo il menu stampato sul bancone verso di lui.
La cameriera continuava a guardare Daniel con quei grandi occhi azzurri. Sbatteva a malapena le palpebre, e lui all'improvviso si sentì come se fosse nudo. Come se stesse vedendo l'uomo vero dietro la sua personalità falsa. Come se stesse spazzando via tutte le sue bugie.
Sentì il corpo scaldarsi mentre lei continuava a guardarlo.
«Cosa fai stasera?» chiese rapidamente.
Ovviamente non la trovava attraente, ma qualsiasi cosa era meglio che stare lì in silenzio lasciando che questa ragazza abbattesse le sue difese.
«Lavoro qui», rispose lei dolcemente.
«Conosco il proprietario. Posso farti avere la serata libera». Mentre lo diceva, Daniel sentì la sua coscienza parlargli per la prima volta dopo anni.
Era troppo sicuro di sé per dubitare ora.
Daniel si sporse oltre il bancone e prese un altro sorso della sua bevanda verde. Un ultimo sorso prima di tentare questo accordo.
«Allora, ecco la cosa...» Si fermò per prendere un respiro profondo. «Ho bisogno di qualcuno che venga con me a un evento di beneficenza in bianco e nero stasera».
La bocca della cameriera si spalancò.
«Tesoro, prima che ti ecciti, ascolta. Ovviamente non mi piaci e tu non mi piaci. Pagherò per vestiti nuovi, capelli, unghie, magari anche due mesi d'affitto ovunque tu viva... qualsiasi cosa serva.
«Non dobbiamo parlare tra noi, sicuramente non ci baceremo né avremo alcun tipo di rapporto intimo, quindi non pensare che sia come fare la escort. È solo una notte per venire con me all'evento così posso dimostrare al mio amico che posso gestire una ragazza come te».
Lei lo guardò con occhi spalancati per un momento, poi sbatté le palpebre. «Cosa... cosa intendi con «una ragazza come me»?»
La sua voce era così dolce. Se Daniel avesse chiuso gli occhi e non avesse pensato a nient'altro, probabilmente lo avrebbe eccitato. Scacciò il pensiero non appena gli venne in mente.
Ignorando la sensazione bruciante nel petto, Daniel spiegò: «Una ragazza che non è abituata a certi stili di vita e cose costose. Una ragazza che è, sai... innocente. Il mio migliore amico pensa che non riesca a impegnarmi con nessuno e che a volte possa essere un po' superficiale».
«Lo sei?» chiese lei a testa bassa.
Le sopracciglia di Daniel si aggrottarono. «Sono cosa?»
«Sei incapace di impegnarti?»
Con le sue unghie scheggiate, le mani ruvide e le labbra secche, la voce della cameriera avrebbe dovuto essere ruvida come quella di un camionista. Quelle labbra erano così secche che Daniel non riusciva nemmeno a capire se fossero marroni o rosa. Era facile pensare che non le importasse di ciò che gli altri pensavano di lei, ma lui avrebbe voluto che non suonasse come un gatto sexy.
«Sì», rispose semplicemente.
La cameriera alzò la testa per guardarlo di nuovo, e quegli occhi gli fecero provare un nuovo tipo di tormento. Era quasi pronto a cambiare la sua risposta precedente.
Il suo silenzio lo metteva a disagio.
Nonostante avesse un viso semplice e naturale e un corpo nella media, questa ragazza non era brutta. Se fosse stato onesto con se stesso, Daniel avrebbe ammesso che gli ricordava sua madre. Persino i suoi capelli avevano lo stesso dannato colore del tramonto.
Sua madre era una donna naturalmente elegante, anche quando era malata. Era anche umile - a casa, al lavoro, fino alla fine. Non smise mai di sembrare un agnello innocente che non avrebbe mai fatto del male a nessuno.
Odiava le ragazze che cercavano di connettersi con lui emotivamente.
Daniel preferiva donne che sembravano giocattoli luccicanti. Quelle con basse aspettative, che potevano accettare meglio che le sue relazioni fossero temporanee.
La cameriera continuava a guardarlo, i suoi occhi azzurri brillanti che cercavano di vedere nella sua anima spezzata. Le sue labbra si mossero, formando parole, ma lui era troppo lontano, profondamente affascinato dalle sue lunghe ciglia scure e dagli occhi esigenti.
Le sue orecchie ripresero a funzionare giusto in tempo per sentirle chiedere: «Mi ha sentito?»
«Mi dispiace, cosa?»
«Perché devo cambiare i miei vestiti? Non mi farebbe sembrare come le ragazze con cui esce di solito?»
Daniel fu sorpreso, ma cercò di nasconderlo. «Ragazza intelligente, e buon punto. Ho suggerito vestiti nuovi solo perché pensavo non avessi nulla da indossare per questo tipo di evento. Ci saranno ricchi snob e casalinghe altezzose. Immagino volessi che fossi a tuo agio e ti adattassi».
Lei la ritrasse rapidamente.
«Uh... Non volevo spaventarla», disse lui.
Daniel decise di ignorare ciò che aveva fatto. Sbloccò il suo iPhone e lo fece scivolare verso di lei.
«Inserisca il suo nome completo e numero. Pensi a tutto quello che ho detto, e la chiamerò alle 19:30 per sapere la sua risposta. Ora devo andare».
Mentre la cameriera digitava lentamente il suo numero, Daniel cercò di capirla. Se fosse stato onesto, non sembrava affatto interessata a lui.
Quando finì di digitare, la cameriera fece scivolare il telefono verso Daniel senza una parola. Lui guardò lo schermo.
«Mi piace il suo nome. La chiamerò più tardi, signorina Fox. Spero che dirà «sì» alla mia offerta».
Poi se ne andò.
