Il branco di Greystone Ridge - Spin-Off: Warwick

Il sudore mi cola sul viso. Sono in preda all'agitazione. Ho appena compiuto diciott'anni e oggi scoprirò se avrò un compagno o se mi toccherà un altro destino.

Sono qui con altri giovani del branco. Siamo in fila mentre il vecchio sciamano si sdraia. Una Veggente è in piedi accanto a lui, con una mano sul suo petto e l'altra alzata.

Molti occhi sono puntati su di noi. C'è elettricità nell'aria. Due di noi diventeranno carcerieri.

I cuori battono all'impazzata. Si può sentire il loro rimbombo nella foresta mentre stanno davanti al consiglio. Alcuni sorridono, consapevoli che avranno un compagno e una vita normale. I futuri carcerieri si stringono le mani e si guardano negli occhi. Sanno di avere ora una grande responsabilità sulle spalle.

«Warwick!» Qualcuno chiama il mio nome.

Mi sento gelare il sangue quando lo sento. Non sapevamo quanti sarebbero stati scelti, e temo di rimanere solo. Un carceriere può far tremare anche l'alfa più forte. Tutti trattengono il fiato.

Mi avvicino allo sciamano e alla Veggente. Lei posa la sua mano calda sul mio cuore e chiude gli occhi. Sento l'energia fluire dalla sua mano nel mio corpo.

Percepisco suoni lievi e mi sento intorpidito. Poi, una forte scossa attraversa il mio petto. Mi manca il respiro. Il mio corpo trema. È come se fossi tirato in mille direzioni. Questo non è successo agli altri. È molto più intenso.

Mentre cerco di riprendere il controllo, lo sciamano morente mi afferra la mano. La sua presa è debole, ma sento un'energia potente. Percepisco il suo ultimo respiro mentre si spegne. La sua mano lascia la mia.

Tutto è calmo e silenzioso. Sento solo il fruscio del vento. Avverto la sua anima passarmi attraverso.

La Veggente toglie la mano e apre gli occhi. «È fatto», dice con voce sommessa.

Tre di noi vivranno in solitudine, sfidando costantemente la morte. Mi unisco agli altri due e proseguiamo la cerimonia. Tutti osservano in silenzio mentre giuriamo di compiere il nostro dovere.

Sono afflitto perché non avrò mai un compagno né conoscerò l'amore. A ciascuno di noi viene assegnata un'area nella comunità dei lupi mannari da sorvegliare. Sono grato di ottenere le Montagne Nere. Questa è l'ultima volta che ci vedremo.

La guerra che temevamo da mesi è finalmente scoppiata. Akasha ha scatenato tutte le sue forze.

Piove a dirotto. Il terreno è fradicio e scivoloso dopo il temporale della notte scorsa. Vado a controllare i cavalli perché ho sentito un forte rumore.

C'è poca luce a causa delle nuvole minacciose. Il vento ulula, i tuoni rimbombano e posso sentire l'odore di terra bagnata e pioggia. Sono infreddolito e fradicio fino alle ossa.

Vedo che la recinzione intorno ai cavalli è crollata e due cavalli sono scappati.

È un'impresa riparare la recinzione perché c'è tanto fango, e continuo a scivolare.

«Accidenti», impreco, facendo un lavoro alla bell'e meglio per sistemarla. Non è perfetto, ma reggerà per ora.

I miei stivali sono coperti di fango mentre cammino per controllare gli altri cavalli. Si stanno riparando in un rifugio naturale tra le rocce. Li tiene all'asciutto, e aggiungo altro fieno per farli mangiare.

«State al sicuro, voi due. Sono certo che gli altri si sono spaventati e torneranno quando tutto questo sarà finito». Accarezzo il collo di Juniper. Sono in ansia per Blackheart, il mio stallone, che non va d'accordo con nessuno.

Sento degli ululati. Annuso l'aria. Si sta avvicinando qualcosa di sinistro. Sono ben nascosto qui, e la pioggia coprirà il mio odore. Decido di rimanere con i cavalli per proteggerli se necessario.

Attraverso la cortina di pioggia, vedo una moltitudine di lupi - no, un esercito - che attraversa di corsa la mia terra. Degli umani li seguono. Il cuore mi batte forte. L'Alfa Hawk aveva avvertito che Akasha aveva lanciato un incantesimo su alcuni umani.

Il tuono è assordante e alcune persone sussultano. Un lampo squarcia il cielo per un istante. Scorgo una donna con lunghi capelli zuppi.

Mentre li osservo, mi preoccupo per loro. Non sono vestiti adeguatamente per questo tempo. Mi chiedo cosa li abbia spinti fin qui.

Sembrano disorientati e smarriti. Poi Akasha emerge dall'ombra. Tenta invano di entrare nella mia prigione. Tiro un sospiro di sollievo.

Rabbrividisco al pensiero di cosa sarebbe potuto accadere se avesse incontrato Athena, la Veggente lupo che ho rinchiuso. Li osservo con apprensione.

Il gruppo avanza con determinazione. Sento piedi umani e zampe di lupo affondare nel fango. Alcuni sembrano smarriti, ma altri seguono gli ordini con precisione.

Avverto il mio potere di indebolire un alfa, ma questo dono significa che devo rinunciare ad altre cose.

Vedere il gruppo muoversi compatto verso il loro obiettivo è terrificante. Devo avvertire l'Alfa Black.

Una donna umana lancia un grido e sento l'impulso irrefrenabile di proteggerla. Il mio lupo, di solito silenzioso, è d'accordo.

Cerco di fiutare l'aria, ma è difficile a causa della pioggia e dei lupi passati. Alcuni sono ancora qui? Posso affrontare pochi lupi, ma troppi sarebbero una sfida impossibile.

Scorgo qualcosa di bianco e... «Apricot». Sorrido mentre passa al galoppo davanti alla casa. Significa che Blackheart potrebbe essere nelle vicinanze.

La donna urla di nuovo e un altro tuono esplode. Mi precipito fuori in fretta, imprecando per il fango sotto i piedi.

Apricot è terrorizzata e si impenna mentre un lampo illumina il cielo. Il mio lungo cappotto grigio mi tiene all'asciutto. Apro il cancello e chiamo Apricot. Mi sente nonostante il frastuono della pioggia. Si gira e corre nel recinto.

La Veggente nella cella buia e umida sta ululando a squarciagola. Le sue grida rimbombano sulle pareti. Posso sentire le sue parole dentro di me, facendomi sentire strano.

«Una possibilità. Gli dei ti hanno concesso una possibilità». Lo ripete da giorni e mi sta entrando nella testa.

Sento un grido disperato e un cavallo che nitrisce. Sono combattuto. Dovrei avvertire Black o seguire ciò che il destino sembra indicarmi?