Il branco di Ridge Mountain

SERENA

Amanda trascina Serena nella casa del branco e la conduce in una piccola sala da pranzo. Da dietro due alte porte doppie, ornate da intagli di montagne e da una grande lettera "M", Serena sente un forte chiacchiericcio. Prima che entrino nella mischia, chiede a sua cugina: "Per cosa sta la M?"

"Oh, è il cognome dell'alfa. I Moon hanno presieduto questo branco fin dalla sua creazione; l'attuale alfa, Sebastian Moon, è il quarto".

Quando Amanda apre le porte, la stanza diventa silenziosa per circa cinque secondi. Poi le chiacchiere riprendono subito, mentre tutti gridano i loro saluti.

Nonno Tim, che è entrato nella casa del branco prima di Serena e Amanda, si trova alla fine di un grande tavolo. Fischia forte e la stanza si zittisce. Gira intorno al tavolo e prende Serena per un braccio.

"Vorrei presentarvi Serena Black, la figlia più grande di vostra zia Trina. Avete già conosciuto il suo fratellino, Elijah, quando Trina è venuta a trovarci l'ultima volta. Serena rimarrà qui per un paio d'anni per frequentare il college a Billings. Diamole un caloroso benvenuto e facciamola sentire a casa".

La stanza esplode di saluti.

Tim conduce Serena prima dallo zio Milo e dalla zia Elise. Milo è il fratello maggiore di Trina e il guerriero capo del branco di Ridge Mountain.

"Piacere di conoscerti, Serena", dice con un sorriso. "Ho sentito dire che sei una gran combattente. L'allenamento inizia domani alle 5 del mattino, non fare tardi". Fa l'occhiolino e se ne va, dando a tutti i cugini l'opportunità di presentarsi.

Tim non scherzava quando ha detto che Amanda è stata circondata da maschi per tutta la vita; la stanza è piena di testosterone. Serena cerca di tenere traccia di tutti.

Innanzitutto ci sono i fratelli di Amanda, Connor e Cameron. Connor si è appena accoppiato con Sarah - apparentemente l'unica altra donna vicina all'età di Amanda e Serena - e hanno un figlio appena nato, Thomas.

Poi c'è l'altro fratello di sua madre, Timothy - dal nome del nonno di Serena, ovviamente - che è sposato con Katherine. Hanno tre figli: Jeffrey, che ha appena compiuto diciotto anni, e Michael ed Evan, che frequentano ancora il liceo.

Infine, Serena incontra il fratello di sua zia Elise, Eric, e la sua compagna, Samantha. Anche loro hanno tre figli: Ryan, Brandon e Cooper.

Ci sono tanti nomi e rapporti di parentela da ricordare. Serena spera di poter uscire da questa cena ricordando almeno alcuni nomi.

Fortunatamente, nonostante l'ansia di andare nella casa del branco, si sente a suo agio. Le piace parlare con i suoi parenti, anche se si sono appena conosciuti, e il cibo è delizioso.

Mentre viene servito il dessert, qualcuno bussa alla porta. Un attimo dopo, entra un uomo alto e muscoloso con capelli ricci e occhi grigi. Rivolgendosi a Tim, dice: "Ho pensato di fare un salto per conoscere tua nipote. Dalle il benvenuto nel branco a nome dell'alfa".

Il nonno di Serena sorride e stringe la mano all'uomo. "Sì, certo. Permettimi. Serena?" La chiama, facendole cenno di avvicinarsi.

Serena si avvicina a loro, sorridendo nervosamente.

"Questo è il beta Jackson Gunner. L'alfa è fuori per lavoro, ma il beta Jackson voleva darti il benvenuto". Tim si rivolge a Jackson. "Beta, questa è la figlia della mia figlia maggiore, Serena Black. Sono sicuro che ti ricordi di mia figlia Trina; è venuta in visita un paio di volte con Elijah, suo figlio".

Il beta tende la mano a Serena e la prende con decisione, valutandola. "Piacere di conoscerti, Serena. Ho sentito parlare di te da tuo nonno. Benvenuta nel branco di Ridge Mountain. Spero che il tuo tempo qui sia gratificante, perché ho saputo che ti allenerai con Milo e frequenterai il college di Billings". La guarda dritto negli occhi. "Milo è un duro. Ci sono lupi che vengono mandati qui da diversi branchi per allenarsi con lui, quindi spero che tu sia pronta".

Non avendo paura di allenarsi duramente, Serena sorride e ricambia la stretta di mano di Jackson. "Certo, signore, lo sono. Grazie per avermi accolta nel vostro branco. È un posto bellissimo".

Una volta terminate le presentazioni, tutti ricominciano a chiacchierare. Serena non può fare a meno di notare che Jackson va subito a salutare Amanda non appena le lascia la mano.

Tim invita il beta a rimanere per il dolce e accetta di sedersi di fronte ad Amanda e Serena. Rimane in silenzio mentre le osserva conversare sui loro programmi per i prossimi giorni e poi Milo gli parla brevemente di alcuni piani di allenamento. Pochi minuti dopo, si congeda.

I cugini chiedono a Serena della sua vita come figlia del beta in Colorado. Lei è più che felice di raccontarlo e si gode il loro shock quando dice che non aveva mai lasciato le terre del suo branco prima d'ora.

Jeffrey interviene dicendo: "Allora dovremo portarti in giro per la città. C'è molto da fare a Billings e ci sono molte aree bellissime per fare escursioni e correre. Forse posso mostrartele un giorno dopo le lezioni. Anch'io frequenterò l'università".

"Grazie, Jeffrey", risponde Serena. "Non vedo l'ora di orientarmi. È tutto molto nuovo e ammetto di essere un po' nervosa. Non ho molta esperienza con gli umani. Il volo per arrivare qui è stato piuttosto snervante".

Poco dopo, tutti si disperdono e Amanda e Serena tornano al loro piccolo cottage. Serena è contenta di scoprire che hanno molte cose in comune e che seguiranno persino alcuni corsi insieme all'università. Ma qualcosa la tormenta. "Allora, com'è l'alfa? Ho sentito delle cose su di lui. Le persone non smettevano di parlare di lui quando hanno saputo che sarei venuta qui".

Amanda apre la porta del cottage, la chiude e si siede sul divano del soggiorno, accarezzando il cuscino accanto a lei. Anche Serena si siede volentieri, ignorando il sorriso malizioso sul volto della cugina.

"Beh, posso solo immaginare le voci che girano", dice Amanda. "Ti va di raccontarmi cosa hanno detto?"

Serena si agita un po' e si tocca l'orlo della camicia. "Ehm... Beh, dicono che è spietato ma estremamente bello. Dicono anche che ha venticinque anni e non è accoppiato".

Amanda si china in avanti come se stesse raccontando un grande segreto. "Beh, è sicuramente bellissimo. Ha anche l'aura alfa più forte che abbia mai percepito, e ho frequentato diversi alfa... Ha cercato la sua compagna per due anni ma poi ha rinunciato, dicendo che la Dea della Luna gli avrebbe mandato la sua compagna al momento giusto. Per quanto riguarda la spietatezza, non so esattamente a cosa si riferiscano. Posso dirti che il suo lupo è letale e non si tira indietro in battaglia, ma suppongo che la maggior parte degli alfa sia così". Fa spallucce.

Serena si appoggia al divano e appoggia i piedi nudi sul tavolino. È ansiosa di conoscere l'alfa, di ringraziarlo per averle permesso di stare nel suo branco.

La preoccupazione principale di Serena è sempre stata quella di rimanere fuori dai guai. È un'adolescente un po' problematica e, sebbene speri di aver superato queste tendenze, ha paura di combinare qualche guaio e che i suoi genitori lo vengano a sapere. Le cose sono già un po' tese tra loro, dato che il padre l'ha praticamente costretta ad andare in Montana.

"Grazie per le informazioni, Amanda. Spero solo di piacere all'alfa e che non riferisca nulla di negativo al mio branco. Devo rimanere nelle grazie di mio padre, sai". Serena si alza dal divano. "Beh, è meglio che disfi le valigie, faccia una doccia e vada a letto. Mi hanno detto di non fare tardi all'allenamento".

Amanda rotea gli occhi. Chiaramente è stato suo padre a dare quell'ordine. "Ti capisco. Ci vediamo domattina. Fai come se fossi a casa tua".

Anche lei si alza dal divano ed entrambe vanno nelle rispettive stanze. Serena si addormenta non appena la sua testa tocca il cuscino.