Il branco di Ridge Mountain

SERENA

Nelle due settimane successive Serena cambia la sua routine insieme ad Amanda. Si alzano alle quattro del mattino, fanno colazione nella minuscola cucina di Amanda, chiacchierano e poi si dirigono al campo per le sessioni di allenamento delle cinque del mattino. Ma ora Serena è preoccupata per quello che succederà la prossima settimana, quando inizieranno i corsi universitari. Tutte le sue lezioni sono di persona, quindi sarà a Billings, circondata da umani, per tre giorni alla settimana.

Quella mattina, mentre si recano al campo, Amanda chiede: "Cosa ti succede oggi? Hai detto a malapena cinque parole. Non è da te".

Serena alza le spalle. "Sono solo persa nei miei pensieri, credo. Sono un po' nervosa per la prossima settimana. Non sono abituata a stare in mezzo a molti umani e non ho mai frequentato corsi universitari di persona. Sono contenta di averti con me; renderà tutto meno spaventoso".

Amanda scuote la testa in segno di comprensione. "Sì, lo capisco. Ci sarà anche Jeffrey, però, e anche Connor frequenta le lezioni un giorno alla settimana. Quindi, conoscerai tante persone. Fai un bel respiro e datti una possibilità". Un attimo dopo, aggiunge: "Dai, è meglio che andiamo ad allenarci, ho sentito che l'alfa verrà a osservare oggi. Gli piace assicurarsi che papà non si stia rammollendo con noi".

Entrambe ridacchiano. Serena non si era mai allenata così tanto in vita sua.

Quando Serena e Amanda entrano nel campo di allenamento, tutti i guerrieri stanno facendo stretching e riscaldamento. Si uniscono a loro e presto esce anche Milo, che alza la mano per attirare l'attenzione di tutti. Tutti si fermano immediatamente.

"Ok, ragazzi", esordisce, "abbiamo saputo che ci sono stati dei disordini sul lato ovest della montagna, alcuni attacchi di lupi ribelli contro il branco della Montagna Nera. Fortunatamente non hanno subito perdite, ma ci sono alcuni feriti. Vogliamo essere preparati, se dovessero arrivare su questo lato della montagna... È ora di fare un po' di allenamento. Vi metterò in coppia con qualcuno che abbia le stesse capacità e il vincitore di ogni incontro si scontrerà con un altro vincitore. Siamo d'accordo?"

Tutti annuiscono e Milo inizia ad accoppiare i guerrieri.

Serena viene accoppiata con un guerriero che ha visto allenarsi, ma che non conosce bene. Lui allunga la mano e sorride. "Sono Sean. E ti farò il culo".

Serena sorride, gli stringe la mano e fa un passo indietro. "Fantastico, un ragazzo con un ego. Immagino che dovrò dargli una lezione", pensa.

Dopo qualche incontro, Milo chiama Serena e Sean al centro del ring e ribadisce le regole. In questo incontro non ci si trasforma. Combattimento leale. Il primo che viene messo al tappeto perde. Serena e Sean fanno un cenno di assenso e si allontanano, aspettando che Milo dia il via.

"Combattete!" Urla lo zio. Si parte.

Serena gira intorno a Sean per un momento, osservando come si muove e cercando il suo punto debole. Nota che si appoggia sempre alla sua destra; quello deve essere il suo lato forte, quindi dovrà coglierlo di sorpresa alla sua sinistra.

Mentre Serena lo sta ancora valutando, Sean si lancia a tutta velocità verso di lei, abbassandosi all'ultimo secondo e scivolando. Le gambe di Serena perdono equilibrio e lei cade a terra con un tonfo. Senza perdere tempo, si alza in piedi e fa due salti mortali all'indietro, togliendosi di mezzo.

Oltre a essere una grande guerriera, Serena è anche un'ottima ginnasta. Sean sta per scoprire quanto questo le dia vantaggio.

Rimane per un attimo sbalordito, poi scuote la testa e corre di nuovo verso di lei, cercando di non allentare la pressione. Questa volta, però, Serena è pronta. Fa una capriola in avanti e lo colpisce con un calcio in faccia quando atterra. Sean inciampa all'indietro, con il sangue che gli sgorga dal naso.

"Ma che cazzo…". Urla.

Serena sorride e si abbassa a sinistra mentre lui cerca di tirarle un pugno in faccia. Lei lo colpisce al fianco, ma lui continua a girarle intorno. Entrambi sono stanchi, ma nessuno dei due vuole mollare.

Pronta a chiudere l'incontro, Serena fa finta di colpirlo sul fianco sinistro. Quando lui si piega a destra, lei gli afferra il braccio destro, lo gira rapidamente dietro di lui, gli salta sulla schiena e gli avvolge l'altro braccio intorno al collo. Sean barcolla all'indietro e cade a terra con Serena sotto di lui. Lei grugnisce sotto il suo peso, ma non lo lascia andare; si rende conto che il forte schiocco quando sono atterrati era una lussazione della spalla.

Sean emette un leggero guaito mentre Serena continua a fare pressione sul suo collo, togliendogli l'ossigeno. Poi, finalmente, tocca il suolo con il braccio libero e l'incontro finisce. Serena allenta il braccio e Sean rotola su un fianco, usando il braccio libero per alzarsi.

"Sei più forte di quanto pensassi", dice, tendendole una mano per aiutarla ad alzarsi. "Come ti chiami? Non l'ho capito prima".

"Grazie. Sono Serena".

Milo si avvicina e dice a Sean di andare a farsi controllare la spalla. Fa un occhiolino a Serena e poi va a prendere dell'acqua nell'angolo con Amanda.

Vedendo gli occhi della cugina improvvisamente spalancarsi, Serena chiede: "Che c'è?"

Si gira proprio mentre Amanda dice: "Buongiorno, alfa. Hai bisogno di qualcosa?"

Serena alza lo sguardo verso l'alfa, cosa che non fa spesso, dato che gli uomini sono per la maggior parte appena un paio di centimetri più alti di lei. Lui è enorme, almeno un metro e ottanta, ed è fatto di muscoli. I suoi capelli neri sono tagliati ai lati della testa, ma sono più lunghi in cima e un po' spettinati, come se ci avesse appena passato le dita. Quando sorride, Serena nota che ha due profonde fossette e i suoi occhi verdi brillano.

Serena è fin troppo consapevole di essere coperta di terra e sudore e che i suoi lunghi capelli biondi stanno iniziando a uscire dalla treccia.

C'è un momento di silenzio imbarazzante, poi Serena si schiarisce la gola e tende la mano. "Chiedo scusa, alfa, non credo che ci conosciamo. Io sono Serena Black. Grazie per avermi permesso di stare nel vostro branco mentre frequento il college a Billings".

Sebastian fissa Serena per un secondo di troppo, poi le prende la mano. "Benvenuta, Serena. È bello vedere che combatti come tuo zio. Chi ti ha addestrata?"

Serena si agita finché l'alfa non le lascia la mano. "In realtà da piccola mi sono allenata con mia madre. Lei addestra tutte le lupe fino ai sedici anni. Poi mi sono allenata con i guerrieri del branco e con i figli del nostro alfa. Ho sempre desiderato diventare una guerriera del branco, ma sembra che mio padre abbia altri piani".

Sebastian solleva un sopracciglio. "Mmh... Beh, di certo sai combattere. Hai sconfitto Sean e lui è un guerriero tosto. Ce l’hai nel sangue". Dà un'occhiata a Milo e poi torna a guardare Serena. "Sembra che sia il tuo turno di combattere di nuovo. Buona fortuna".

Mentre l'alfa si allontana, Serena si chiede perché il loro incontro l'abbia un po' infastidita. Deve raccogliere i suoi pensieri e fare ordine prima del prossimo incontro.

Fa qualche respiro profondo e si dirige di nuovo verso il campo di allenamento. Con sua grande sorpresa, suo cugino Connor è il suo avversario.

Sospira. "Tu? Perché? Zio Milo vuole farmi male".

Entrambi ridono. Serena sa che suo cugino è un duro; Connor ha qualche anno in più e si allena con Milo da quando aveva dodici anni.

Fa un altro respiro profondo, gli stringe la mano e si separano. Milo dà l'ordine e l'incontro inizia.

JACKSON

Mentre è seduto sulle gradinate a bordo campo, Jackson viene avvicinato dal suo alfa. Sebastian si siede tranquillamente accanto a lui e chiede: "Come va con i guerrieri oggi? Vedo che si stanno allenando".

Senza distogliere lo sguardo dall'incontro in corso, Jackson risponde: "Diciamo che la nipote di Milo sta insegnando a Sean un paio di cose".

Con la coda degli occhi vede Sebastian osservare la bionda alta che fa un doppio salto mortale all'indietro per allontanarsi dall'avversario. È chiaramente impressionato.

Entrambi guardano il resto dell'incontro senza dire una parola. Quando finisce, Sebastian si rivolge a Jackson. "Chi hai detto che è quella ragazza?"

Jackson sorride. Sapeva che Sebastian l'avrebbe trovata interessante. "La nipote di Milo. Hai incontrato sua madre qualche volta. Trina è la figlia di Tim Grey. Le assomiglia molto, vero?"

Senza rispondere, Sebastian si alza e si dirige verso le gradinate. Jackson lo guarda mentre parla con Serena.

Quando l'alfa torna e Serena inizia a combattere con Connor, Jackson dice: "È una tosta, vero? L'ho osservata allenarsi nelle ultime due settimane e non credo di aver mai visto una femmina così abile. Sono sorpreso che alfa John l'abbia mandata al college. Sta sprecando un buon talento".

Sbircia verso Sebastian, ma l'alfa si limita a scrollare le spalle. "A quanto pare è super intelligente, con un cervello superiore alla media o qualcosa del genere. È quello che ha detto suo nonno quando ha chiesto di ospitarla. Credo che alfa John voglia che lei si occupi di alcune attività del branco, ma ha bisogno che prima finisca di studiare. Non lo so. In ogni caso, hai ragione: è una dura. Dovremo tenerla d'occhio".

Sebastian si gira e si allontana proprio mentre Connor assesta un colpo secco sul viso di Serena, apparentemente disinteressato a vedere la bella ragazza farsi male. Jackson ridacchia tra sé e sé: "Ci scommetto".