«Mi svegliai con un messaggio di Wes e sorrisi. Quell'uomo mi piaceva davvero tanto. Nessun altro mi aveva fatto sentire così in così poco tempo. Mi chiedevo se fosse perché eravamo finiti a letto insieme poco dopo esserci conosciuti.
Nei giorni seguenti, controllavo spesso il telefono, felice di vedere il suo nome e rispondendo velocemente.
«Ti piace proprio, eh?» disse Adrienne con un sorrisetto. Era sabato sera ed eravamo a casa di El a guardare un film e bere vino. Lo facevamo una volta al mese e lo chiamavamo il nostro «pigiama party».
Posai il telefono dopo aver inviato un messaggio. «Non sapevo foste così interessate alla mia vita sentimentale».
«Beh, quando vai a letto con un ragazzo dopo poche ore, diventa interessante. E quando ti fa toccare il cielo con un dito...»
Alzai la mano per fermarla. «Vorrei non avervi raccontato quella cosa».
«Dai», disse El, «io sono sposata e annoiata, devo vivere attraverso di te!»
Mio cognato uscì dalla cucina. «Non è carino!» disse con il suo accento britannico, che mi piaceva tanto sentire.
«Ma davvero, le cose con Wes si stanno facendo serie?» chiese El.
Alzai le spalle e bevvi un sorso di vino.
«Stiamo solo chiacchierando, El. Non farci troppi film».
Mi guardò con dolcezza e mi prese la mano. «Voglio solo vederti felice, Ollie. Che trovi un bravo ragazzo e metti su famiglia...» Ritrassi la mano.
«Non tutti vogliono le stesse cose, El».
Aggrottò la fronte. «Non dirmi che sei troppo forte per aver bisogno di un uomo. Ti ho vista giocare con le bambole e fare finti matrimoni. Ti conosco».
«Eravamo bambine allora, Ella! Perché non puoi accettare che mi piace il mio lavoro e sono felice così?»
«Perché non lo sei!» urlò, arrabbiata. «Lavori così tanto perché hai paura. Paura di lasciar avvicinare le persone. Paura di amare qualcuno nel caso ti lasci come ha fatto la tua famiglia!»
Calò il silenzio. Mia sorella non mi aveva mai detto queste cose. Nemmeno quando eravamo giovani e le raccontavo come mi sentivo ad essere adottata.
La gente fissava sempre la mia famiglia. Si chiedevano perché una ragazza bionda con la pelle chiara fosse con una famiglia nera. Dovevo sempre spiegare della mia mamma agli eventi scolastici.
El sapeva meglio di chiunque altro come mi sentivo riguardo ai miei genitori biologici che non mi avevano voluta.
Mi alzai lentamente, cercando di non piangere ma di sembrare forte. Piangere davanti agli altri era imbarazzante. «Non sai come mi sento o cosa voglio. Solo perché tu volevi la vita perfetta non significa che la voglia anch'io. Non c'entra il mio passato». Strinsi i pugni e respirai profondamente. «Me ne vado a casa ora».
Andai verso la porta e presi la borsa. Sentii gli altri alzarsi dietro di me. «Ollie, non intendevo in quel modo! Torna indietro e parliamone».
Mentre aprivo la porta, dissi abbastanza forte da farmi sentire: «Non posso parlare con persone che non ascoltano». Chiusi delicatamente la porta e scesi le scale mentre iniziavo a piangere.
El si sbagliava. Non volevo la casa e la famiglia perfette. Avevo lavorato sodo per arrivare dove ero. Da adolescente, non ero come gli altri ragazzi. Mi impegnavo per prendere tutti A e voti perfetti. Mi piacevano i fatti e i contratti - erano chiari e non potevano essere infranti.
Anche se la mia vita familiare era buona, dentro mi sentivo insicura. Le persone che mi avevano messa al mondo mi avevano abbandonata subito. Se loro non potevano amarmi, chi l'avrebbe fatto? Dopo il liceo, continuai a cercare di rendere orgogliosi i miei genitori adottivi. Scelsi di diventare avvocato per molte ragioni, ma sapere che sarebbero stati fieri di dire che la loro figlia era un avvocato era una delle principali.
Avevo appena conosciuto Wes e mia sorella stava già pianificando il nostro matrimonio. Quell'uomo non era nemmeno divorziato! E quel matrimonio era durato solo un anno. Non c'era modo di sapere se le cose si fossero fatte serie con lui che sarebbe rimasto, figuriamoci pianificare un futuro insieme.
Stavo rimuginando mentre camminavo sul marciapiede. Il mio appartamento era lontano e avrei dovuto prendere un taxi, ma avevo bisogno di aria fresca.
Avevo smesso di piangere, ma il mio viso era bagnato. Di solito riuscivo a reprimere i miei sentimenti dentro di me, ma ora tutte le mie emozioni stavano uscendo. Ricordavo cose di quando ero giovane e relazioni passate. Non ero mai stata abbastanza.
Finalmente arrivai al mio appartamento e andai dritta in cucina per un bicchiere grande di vino rosso. Lo bevvi velocemente, godendomi la sensazione di calore che mi dava.
Dovevo ricompormi. Non crollavo. Non mostravo debolezza. Ero Olivia Baser, ed ero forte.
Qualunque cosa stesse succedendo con Wes doveva finire. Non potevo permettere che la mia dura corazza continuasse a incrinarsi, e lui sembrava sapere come vedere la vera me. Con un sospiro andai a fare una doccia, sperando che l'acqua calda e il vino mi aiutassero a dormire profondamente senza sogni.
«Tutti dovrebbero essere qui tra circa 15 minuti, signora Baser», disse la mia assistente dall'interfono.
Mi rimisi le scarpe rosse con il tacco alto e sistemai i vestiti. Tutti in ufficio pensavano che fossi sempre impeccabile. Solo Tracy sapeva che odiavo indossare i tacchi alti e me li toglievo appena arrivavo nel mio ufficio.
Presi la cartella e mi diressi verso la sala riunioni. Speravo che il signor Alderman senior non venisse a questo incontro. Averlo presente l'ultima volta mi aveva messo un po' in agitazione.
Quando entrai nella stanza, vidi subito Wes. Era molto attraente con una camicia blu a maniche corte e jeans. Sorrise ampiamente. Mi guardai intorno per assicurarmi che fossimo soli.
«Ciao, Wes», dissi con fermezza. Posai la cartella sul tavolo mentre lui si alzava.
«Ehi, Liv», girò intorno al tavolo e mi mise una mano sulla schiena mentre mi dava un rapido bacio sulla guancia. Sentii il viso arrossire.
«Dobbiamo essere professionali, Wes».
Sorrise mentre si allontanava, alzando le mani. «Scusa, non ho resistito».
Annuii rapidamente e mi sedetti. «Allora, tua moglie sarà qui con il suo avvocato oggi. Dovremmo discutere di cosa sei disposto a concederle prima che arrivino. Sai cosa potrebbe chiedere?»
Scrollò le spalle mentre si sedeva. «Sono sicuro che vorrà un assegno mensile. E le darò una casa vacanze, probabilmente quella alle Bahamas perché non ho un ristorante lì. È più facile avere un posto dove stare quando li visito.
Non mi importa molto della barca, ma non voglio che abbia alcuna parte dei miei ristoranti, inclusi i profitti. Le pagherò mensilmente, ma i ristoranti sono miei».
Annuii mentre prendevo appunti. «Sembra equo. Non credo avremo problemi».
Rise leggermente. «Non conosci mia moglie. Non è mai equa e causa sempre problemi».
Alzai lo sguardo verso i suoi occhi grigi. «È per questo che l'hai sposata?»
Intrecciò le mani sul tavolo mentre si sporgeva in avanti. «I problemi sembrano divertenti quando sei giovane e senti di non avere nulla da perdere. Era sfacciata e vivace e non si faceva mettere i piedi in testa da nessuno. È stato solo dopo il matrimonio, che è avvenuto in fretta ed era totalmente una sua idea, che ho capito quanto fosse irragionevole. Le persone nascondono i loro lati peggiori quando cercano di ottenere ciò che vogliono». Scrollò le spalle mentre si appoggiava allo schienale, e la porta dietro di me si aprì.
«Ciao, Wes», disse Travis allegramente mentre girava intorno al tavolo e si sedeva proprio accanto a Wes.
«Liv, vuoi unirti a noi?» Indicò il posto vuoto accanto a Wes. «La signora Alderman e il suo avvocato dovrebbero essere qui a momenti».
Annuii e mi sedetti accanto a Wes. Mi rivolse un piccolo sorriso prima di allungare la mano e stringermi la gamba sotto il tavolo. Mi sentii molto eccitata dal suo tocco. Era come se il tocco di quest'uomo andasse dritto alla mia vagina.
Facendo un respiro profondo, mi girai verso gli uomini. «Ho qui quello che Wes è disposto a offrire». Passai i miei appunti a Travis. Aggrottò la fronte mentre li leggeva.
«Possiamo fare di meglio», disse duramente mentre mi restituiva il foglio. «Guarda e impara, Baser».
Wes mi guardò preoccupato, e io scossi lentamente la testa. Poi le porte si aprirono e ci alzammo tutti in piedi. Entrò un uomo, che sembrava come gli altri soci di questo studio - con i capelli grigi e una grossa pancia. Posò la sua valigetta sul tavolo. Camminando dietro di lui entrò l'ultima persona che mi aspettavo di vedere.
Delia Alderman, ex Delia Lawrence, entrò nella sala riunioni. I suoi capelli biondissimi erano lucenti e le sue scarpe avevano tacchi vertiginosi. Sentii la rabbia montare dentro di me quando la vidi.
Era stata la migliore amica di mia sorella al liceo. El si era fidata di lei e le aveva confidato segreti. Poi Delia era andata a letto con il ragazzo di El. Per peggiorare le cose, aveva fatto lo stesso anni dopo con un altro fidanzato di El.
Quella donna non aveva vergogna, e quello che Wes aveva detto prima aveva senso. Delia era l'esempio perfetto di guai e irragionevolezza.
Dall'altra parte del tavolo, le labbra rosa acceso di Delia si piegarono in un sorriso maligno. «Wes, tesoro, come stai?» I suoi occhi lo scrutarono prima di posarsi su di me. Sembrò solo leggermente sorpresa. «Olivia Baser, che sorpresa».
La parte cattiva di me emerse. Avevo sempre odiato quella ragazza. Anche quando era amica di mia sorella, sentivo che c'era qualcosa di freddo in lei. «Non posso dire di essere sorpresa». Mi fermai lì. Sarebbe stato poco professionale dire quello che pensavo veramente.
Ci sedemmo tutti, e Delia guardò avanti e indietro tra noi tre. Il suo avvocato si schiarì la gola. «Abbiamo esaminato la vostra offerta iniziale. Questo è un insulto per la mia cliente. Mentre era con il signor Alderman, lui ha aperto due nuovi ristoranti. Lei ha aiutato con l'arredamento e la pianificazione dei menu. Hanno anche acquistato una nuova casa vacanze».
Alzai la mano per fermarlo. «Cosa sarebbe accettabile, signore?» chiesi con calma. Potevo vederlo digrignare i denti mentre il suo mento grasso tremava.
«La mia cliente vuole cinquantamila euro al mese. Vuole anche la casa qui e quella a Parigi. Inoltre, ha bisogno di una parte dei profitti dei ristoranti. Almeno il quindici percento».
Wes colpì il tavolo mentre si alzava. «Sono stronzate, Delia, e lo sai!» Sembrava molto arrabbiato.
Delia continuava a sorridere. «Sai quanto valgo, Wes. Se vuoi che finisca, dammelo. Odio pensare a cosa potrebbero scoprire i giornali sul tuo passato».
La situazione era degenerata rapidamente. Prima che potessi dire qualcosa, Travis balzò in piedi accanto a Wes. «Queste richieste sono assurde. Il mio cliente non ti darà nessuna di quelle cose ridicole!»
Con un grugnito, l'avvocato di Delia si alzò. Puntò il dito con rabbia verso Travis. «Allora ci vedremo in tribunale». Afferrando la sua valigetta, uscì.
Delia si alzò lentamente, guardando dritto verso Wes. Potevo vedere la sua mascella che si contraeva e si rilassava.
«Dammi semplicemente quello che voglio, Wes, amore, e sarà molto più facile», sospirò.
Mi sentivo molto arrabbiata e strinsi i pugni. Volevo allungarmi attraverso il tavolo e schiaffeggiare la sua guancia pallida e perfetta.
«Vai all'inferno, Delia», disse Wes con rabbia.
Lei rise sommessamente, inclinando la testa all'indietro. Mentre tornava a guardare Wes, sorrise ancora di più. «Non vedo l'ora. E ci vediamo lì». Fece l'occhiolino, si girò e uscì dalla stanza. Sembrava stranamente vuota ora che se n'erano andati.
Noi tre rimanemmo lì come degli idioti, ognuno perso nei propri pensieri. Improvvisamente aveva più senso perché il signor Alderman volesse che ci occupassimo di questo caso. Delia era come uno squalo. Avevo la sensazione che prima che finisse, ci sarebbe stata una grande battaglia.»
