La mattina dopo mi sveglio con un leggero mal di testa. Sia si sente giù, così le prometto che andremo a correre dopo la scuola. Mi vesto velocemente, saluto mia madre e corro fuori. Jake è già parcheggiato nel vialetto ad aspettarmi.
"Ehi, Leah!" Mi guarda da vicino. "Wow, hai un aspetto orribile. Voglio dire... sembri molto stanca. Che succede?"
Alzo gli occhi al cielo. "Cavolo, grazie. Non ho dormito bene. Nessun problema", gli assicuro.
Mette in moto e si dirige verso la scuola.
"Maria aveva ragione? Hai ricevuto l'invito al grande ballo?" Jake mi guarda.
Io sono seduta con le mani in grembo e mi studio le unghie, un po' stordita.
"Mm-hmm", rispondo, girando la testa verso la finestra e guardando gli alberi che passano.
"Ma non è detto che tu debba andarci, giusto? Compirai diciotto anni prima di allora", dice con disinvoltura.
Mi volto verso di lui, lanciandogli un'occhiata sorpresa. "Se trovo il mio compagno prima del ballo, non devo andare, no". Sta forse cercando di ottenere qualcosa? È possibile che speri anche lui che siamo compagni?
Si limita a fare un cenno di assenso mentre si avvia verso la scuola. Parcheggia a poca distanza dall'edificio scolastico e ci avviamo insieme verso l'ingresso. Davanti a noi, Sally è appoggiata alla sua decappottabile. È ovvio. La sua famiglia è ricca e lei è la principessina più viziata che si possa immaginare.
"Ciao!" Grida, salutandoci con la mano. Be', saluta soprattutto Jake. Mi guarda e mi fa un sorriso finto. "Ehi, Leah! Wow, che bello vederti. Hai un aspetto meraviglioso oggi". Mi fa l'occhiolino per assicurarsi che non mi sfugga il sarcasmo. Oggi ho un aspetto di merda, con grandi occhiaie e occhi iniettati di sangue.
"Hai ricevuto l'invito al ballo del re? Sarà troppo divertente! Spero di essere io la sua compagna! Mi piacerebbe molto essere una regina! Sarei brava. Sai, questa settimana è anche il mio compleanno, quindi il prossimo fine settimana compirò diciotto anni. Questo significa che avrò la possibilità di andare al ballo e incontrare il re e..." Sally continua a chiacchierare e io mi distraggo.
Non me ne può fregare di meno di quel ballo. Se tutto va secondo i piani, non dovrò partecipare né preoccuparmi ulteriormente di quel re arrogante. Sally continua a parlare del vestito che indosserà e di come si sistemerà i capelli per tutto il tempo. L'unico motivo per cui finalmente si zittisce è che l'insegnante entra e chiede a tutti di fare silenzio.
Maria arriva di corsa in classe all'ultimo minuto e io le sorrido con affetto. È sempre stata presente per me. Quando avevo dodici anni, Sally e la sua banda di "ragazzi fighi" mi bullizzavano ogni giorno. Sono più piccola della maggior parte dei ragazzi della mia età, quindi credo di essere facile da bullizzare.
Alla fine, mia madre si era accorta di tutti i lividi sul mio corpo e mi aveva iscritta a un corso di combattimento dopo scuola. Ho iniziato ad allenarmi due giorni alla settimana. Una volta compiuti quindici anni, mi allenavo con il gruppo quattro giorni alla settimana ed ero diventata dannatamente forte.
Sally e la sua banda avevano smesso di darmi ordini quando mi ero messa contro di loro e avevano scoperto che avevo più abilità e forza di loro. A breve mi prenderò una pausa dalle lezioni perché, una volta finita la scuola, si fa un addestramento direttamente con il branco. Sono sicura che sarò tra i primi dieci nelle lezioni di combattimento.
Non è comune frequentare la facoltà di medicina e praticare il combattimento allo stesso tempo, ma io volevo davvero combinare le due cose e il nostro alfa aveva approvato la mia richiesta di fare entrambe. L'alfa Jason è sempre stato gentile con me e mia madre, soprattutto da quando abbiamo perso mio padre.
"Leah! Quando si è svolta la Guerra Civile?" La voce tagliente dell'insegnante mi distoglie dai miei pensieri. Merda, lo so.
"Dal 1861 al 1865", rispondo con sicurezza.
L'insegnante sorride e annuisce. Si volta verso la lavagna e continua la lezione di storia. Tiro un sospiro di sollievo e mi siedo. Mi costringo a concentrarmi per il resto della lezione. Ho buoni voti e non ho intenzione di rovinare tutto gli ultimi giorni di liceo.
Dopo la lezione io, Jake e Maria usciamo nel cortile della scuola. Ci sediamo sull'erba fuori dall'edificio principale e parliamo del fine settimana. Mamma non può permettersi di farmi dare una festa per il mio compleanno, ma sono felice di passarlo con mamma e con i miei due migliori amici. Verranno da noi e faremo un barbecue, ascolteremo musica e giocheremo a qualcosa.
"A proposito di feste, Sally mi ha appena invitato alla sua", dice Jake.
Non mi piace la sua aria felice. Corrugo il naso e lo osservo con attenzione. "Anche il suo compleanno è questa settimana. Quand'è la festa?"
Jake prende il telefono e lo scorre. "Oh merda, è sabato anche la sua. Stessa ora della tua". Si gratta il cuoio capelluto e mi guarda. "La sua festa sarà epica: musica dal vivo, catering..." Jake si interrompe e poi riprende: "Ma ovviamente preferirei essere alla tua festa, Leah".
Abbasso lo sguardo sul mio grembo e annuisco, sentendo le lacrime pungermi gli occhi. "Sai cosa, fai come vuoi", dico, alzandomi in piedi. Mi ferisce il fatto che abbia preso in considerazione l'idea di andare alla festa di Sally invece che alla mia.
"Dove stai andando?" Jake mi grida dietro mentre inizio a camminare.
"Oggi prendo l'autobus per tornare a casa", rispondo e continuo a camminare verso la fermata.
Jake mi corre dietro e mi afferra il braccio. "Ma che dici? Ti accompagno sempre io", dice con aria seccata. Inizia a tirarmi verso la sua macchina e io cerco di tirare indietro il braccio.
"Lasciami! Mi fai male", urlo.
Maria corre verso di noi e cerca di mettersi tra me e Jake. "Cosa stai facendo?" Gli chiede, dandogli un leggero schiaffo sul braccio.
"Scusa, io..." Lui mi lascia il braccio e si guarda intorno. "Scusa, Leah. Vorrei accompagnarti a casa".
"Oggi io e Maria usciamo insieme, quindi lei viene con noi". Mi volto senza dire un'altra parola e mi dirigo verso il suo pick-up. È la verità: abbiamo deciso di correre insieme nel bosco oggi. Le nostre lupe sono irrequiete e abbiamo bisogno di sfogarci un po'. Maria guarda Jake mentre sale. Non ci siamo detti nulla per tutto il viaggio di ritorno. Quando scendo, Jake abbassa il finestrino e grida: "Ti passo a prendere domani alle otto!" e se ne va.
Non so cosa gli sia preso prima. Ho appena visto un lato di Jake che non avevo mai visto prima e devo ammettere di esserne un po' scossa. Non so cosa fare, però, quindi decido di lasciar perdere questa volta.
