Nieve lanciò un grido di spavento quando vide l'imponente Ky'Tain materializzarsi davanti a lei come per magia. Lo fissò con occhi sgranati, terrorizzata. Mai prima d'ora aveva incontrato un guerriero Ky'Tain come lui. Era un vero e proprio gigante, alto più di due metri, ben al di sopra della media della sua razza.
Era innegabilmente affascinante. Tutti i Ky'Tain avevano la pelle coriacea di varie tonalità, ma il corpo di quest'uomo sfoggiava sfumature che Nieve non aveva mai visto prima. Lo scrutò da capo a piedi, incantata.
Il suo corpo e la testa erano per lo più di un marrone intenso. Linee e macchie di diverse gradazioni di arancione e giallo, alcune particolarmente vivaci, gli decoravano il corpo e il viso. Mentre il torso, il collo e la nuca erano scuri, il viso e la gola erano di un colore più chiaro.
La protuberanza sulla sommità del capo, caratteristica di tutti i maschi Ky'Tain, era più grande e appuntita di qualsiasi altra avesse mai visto. Come i suoi simili, aveva una chioma folta e robusta, ma con alcuni ciuffi più sottili qua e là. I suoi capelli sembravano molto più folti di quelli degli uomini che conosceva.
Rimase sorpresa nel notare dei grandi denti affilati che sporgevano dalla mascella superiore. Ma ciò che la sconvolse di più fu scoprire che aveva due file di denti nella mascella inferiore.
Quando il gigante inclinò la testa, Nieve si rese conto di averlo fissato in modo poco educato. Abbassò lo sguardo, mortificata.
Il viso le si imporporò per l'imbarazzo e le mani presero a tremare per la paura. Si rimproverò mentalmente per aver osato guardare così apertamente un guerriero. Era estremamente scortese per una schiava fissare un Ky'Tain.
Nieve rimase immobile, in attesa di ciò che sarebbe accaduto. Non si sarebbe stupita se l'avesse colpita duramente. Anche se il suo padrone Akila era gentile con lei, ciò non significava che altri Ky'Tain avrebbero trattato bene gli schiavi. Per la maggior parte dei clan, non valeva più di un oggetto.
L'uomo annusò l'aria.
Lei sussultò leggermente. «Mi dispiace. So di puzzare. Stavo proprio andando a lavarmi», si zittì, consapevole che rivolgersi a lui probabilmente le avrebbe fatto guadagnare un ceffone. Le gambe presero a tremare.
«Puzzare? Il tuo odore è intenso, piccola umana... ma dire che puzzi...»
Il cuore le balzò in gola quando sentì la voce profonda dell'uomo vicino al suo orecchio. Un brivido le percorse la schiena. Guardò di lato e vide il viso del gigante accanto al suo. Lo stomaco le si contorse quando notò la sua enorme testa e il modo in cui la fissava come se fosse una preda.
La colse di sorpresa spingendo il viso contro il suo collo. Sentì la sua lingua sfiorarle la pelle. «Cosa stai facendo?»
La voce di Nieve era un sussurro tremante. Il cuore le martellava nel petto.
Si scostò e lo guardò, confusa. I suoi denti affilatissimi e quei due grandi canini le fecero tornare in mente le storie secondo cui questi clan si cibavano di carne umana.
«Volevo scoprire che sapore avresti avuto...»
Quel semplice commento la terrorizzò.
«La tua pelle sa di sale per il sudore, ma sotto... hai un sapore... caldo. Come noci e spezie, ma anche dolce. Voglio assaggiarne di più». Sorrise, continuando a fissarla.
«Al padrone Akila non piacerà se mi mordi». Era troppo spaventata per rimanere in silenzio ora.
I suoi occhi si spalancarono, poi si strinsero, e il suo sorriso cambiò. «Morderti, eh... Donna, mi piacerebbe assaggiarti, ma in un modo diverso da quello che pensi...»
Le ci volle qualche istante per afferrare il significato di quelle parole.
«Cosa? Non puoi fare sul serio?» Gli sfrecciò accanto e si rifugiò nella sua stanza. Lo sentì ridere alle sue spalle.
Un brivido le percorse tutto il corpo mentre cercava di elaborare ciò che era appena accaduto. Poteva ancora sentire il punto in cui la sua bocca aveva sfiorato la sua pelle.
Thar'n sorrise, osservando la piccola donna che si allontanava da lui in tutta fretta. Era evidente che non fosse abituata agli sguardi maschili, specialmente quelli di uomini come lui. Questo lo riempiva di soddisfazione. Significava che non aveva mai avuto esperienze intime con un uomo Ky'Tain.
«All'alba», si ripromise, «chiederò ad Akila se posso acquistarla». Era giunto il momento di avere qualcuno che gli scaldasse il letto ogni notte.
Con il cuore che le martellava nel petto, Nieve corse attraverso i corridoi dell'edificio. Cosa le era saltato in mente? Non aveva imparato nulla dall'essere stata rapita sei anni prima?
Quando raggiunse la sua camera, vi si precipitò dentro. Col fiatone, si appoggiò alla porta chiusa.
Perché lui l'aveva notata? Lei non era come le belle, coraggiose e forti donne Ky'Tain. Aveva i capelli corti. E non profumava affatto, figuriamoci dire che odorava di buono.
Diede un'occhiata all'orologio alla parete. Chiuse gli occhi per qualche istante. Le restavano 30 minuti per prepararsi, cucinare la cena e servirla.
Nieve si spogliò e mise i vestiti nel cesto nell'angolo. Si diresse verso la doccia, sentendosi ora più tranquilla.
Mentre l'acqua fresca le scorreva sul corpo accaldato, pensò all'alto uomo Ky'Tain. Era davvero un bell'uomo, capiva perché le donne volessero avere figli da lui. Non aveva mai trovato attraente un Ky'Tain prima, ma questo la faceva sentire tutta un fremito.
Non era solo il suo fisico scolpito ad attrarla. Il suo aspetto era piacevole, ma i colori unici della sua pelle lo rendevano affascinante. Nonostante gli occhi piccoli e i denti grandi, era carino per essere un alieno.
I suoi occhi brillavano quando lei era confusa. Sembrava avere senso dell'umorismo, cosa rara per i Ky'Tain. Nieve si chiese se il resto della sua famiglia fosse come lui. Forse era speciale.
Dopo la doccia rinfrescante, indossò un nuovo pareo grigio scuro e si avvolse il seno in un bandeau verde, come i suoi capelli. Akila voleva che tutti indossassero un copricapo quando cucinavano.
Ormai, dopo tutti quegli anni con lui come padrone, si era abituata a quei vestiti e li trovava comodi. Il copricapo le impediva di sudare sulla fronte mentre cucinava.
Nieve si guardò allo specchio. A 42 anni era ancora piuttosto attraente.
Si era abbronzata per il clima caldo di quella zona del pianeta, anche se evitava il giardino perché non aveva il pollice verde e una volta aveva persino fatto seccare un cactus. Aveva lineamenti gradevoli, un corpo tonico ma proporzionato, e i suoi buoni geni facevano sì che le rughe fossero appena accennate.
Scosse la testa scacciando quei pensieri. A chi voleva darla a bere? Nessuno, tantomeno un Ky'Tain, era interessato a lei. Lo straniero stava solo prendendola in giro.
Nieve scese di corsa e si unì a Rose per preparare un pasto semplice. Non c'era tempo per la cena elaborata che Akila avrebbe voluto. Con sua sorpresa, le fu detto che Ayli si sarebbe unita al pasto, cosa che ultimamente faceva di rado.
Fu sollevata di sapere che il padrone stava intrattenendo gli ospiti nei salotti, dall'altra parte dell'edificio. Si affrettò ad apparecchiare il grande tavolo ovale per la cena.
La cena era quasi pronta e Rose stava finendo il dessert. Nieve cercava di sbrigarsi, ma non riusciva a togliersi dalla testa l'incontro con il guerriero in visita.
«Che profumino, Nieve!»
Con un grido di sorpresa, Nieve fece cadere il bicchiere che aveva in mano. Lo vide precipitare come al rallentatore e infrangersi.
Si voltò verso la guerriera sorridente con uno sguardo irritato. «Accidenti, Ayli! Ti sembra il modo di spaventarmi? Ti diverti?»
Senza mostrare alcun rimorso, la donna la guardò con un gran sorriso.
«Dai, è solo un bicchiere. Sono così felice perché per la prima volta ho trovato un uomo con cui penso di voler metter su famiglia. Potrei persino sposarmi! Che ne dici?»
Scansando la grossa femmina, andò alla credenza a prendere un altro bicchiere. «Se non hai niente da fare, chiama tuo padre e i suoi ospiti. La cena è pronta.»
Ridendo, Ayli fece come le aveva chiesto la piccola umana. Mentre Nieve finiva di preparare i piatti, gli uomini e la donna si accomodarono a tavola.
Si sentì sollevata quando entrò e vide lo straniero dalla bella pelle screziata seduto di spalle.
Si affrettò verso il tavolo con tre dei cinque piatti in mano e li posò davanti al padrone e a due degli ospiti.
«Ah, Nieve, che profumo invitante. Hai fatto ancora una volta un ottimo lavoro», disse Akila con un cenno di approvazione.
Il capo del clan in visita le rivolse un sorriso caloroso. «Hai ragione, il cibo ha davvero un buon profumo e un bell'aspetto.»
Come lo straniero, anche quest'uomo sembrava diverso dai Ky'Tain che conosceva. Aveva lo stesso colore di pelle misto dello straniero con cui aveva parlato. Il motivo del capo era per lo più a macchie e non a strisce, ma la sua testa era più simile a quella dei Ky'Tain che conosceva. Lo stesso valeva per l'uomo seduto dall'altro lato del padrone.
Mentre si girava per prendere i due piatti rimanenti dalla cucina, notò uno dei nuovi arrivati. Solo allora si rese conto che la stava osservando attentamente.
Sentì le mani sudare sotto il suo sguardo intenso. Arrossì violentemente. Nieve abbassò gli occhi e uscì in fretta.
Per fortuna, doveva portare solo altri due piatti. Con le mani tremanti, li prese entrambi e li portò al tavolo.
L'ultimo piatto era per lo straniero che aveva incontrato. Lui le rivolse un sorriso malizioso mentre glielo metteva davanti. «Questo profumo è davvero invitante, in effetti...»
Capì benissimo cosa intendeva. Per un attimo le mancò il fiato.
Con le guance in fiamme, gli fece un rapido cenno e uscì velocemente.
La cena si protrasse per diverse ore. Ogni volta che entrava nella stanza, l'alto visitatore faceva altri commenti che sembravano rivolti a lei.
Arrossiva, sentendosi a disagio. Ma le sue parole facevano anche sentire Nieve più sicura di sé. Nessuno l'aveva guardata così da anni, e capiva che stava flirtando. Ancora meglio, la faceva sentire attraente.
Nieve sapeva bene che alcuni uomini erano interessati solo perché lei era un'aliena, e quel tipo di curiosità era sempre stata evidente. Ma non era questo il caso con lo strano guerriero.
Nieve si massaggiò le spalle indolenzite dopo aver riposto l'ultimo piatto nella credenza. In sala da pranzo era già stato riordinato tutto. Rose era già andata in camera sua un'ora prima. Avrebbe preparato il tavolo per la colazione l'indomani, così Nieve avrebbe potuto dormire un'ora in più.
Spense le luci, controllò che tutti gli allarmi fossero inseriti e attraversò i corridoi poco illuminati verso la sua piccola camera.
Un rumore strano la fece fermare di colpo. Con il cuore in gola, Nieve si guardò intorno, ma non vide nulla. Si affrettò verso la sua stanza.
Una volta dentro, chiuse rapidamente la porta, la bloccò e tirò un sospiro di sollievo.
Senza accendere le luci, andò prima alla porta che dava sul cortile per aprirla. La notte era calda e dentro faceva afa, ma fuori c'era una brezza fresca.
Andò in bagno per cambiarsi. Vestita solo con la biancheria intima e una morbida maglietta arancione larga che le arrivava appena alle cosce, si diresse verso la credenza. Prese una bottiglia di Impa, un vino rosso locale, e si versò un bicchiere abbondante. Se lo meritava dopo tutto quello che era successo quel giorno.
Nieve prese un sorso e posò il bicchiere, poi aprì l'armadietto per rimettere a posto la bottiglia.
«Non offri da bere ai tuoi ospiti?»
Il cuore di Nieve fece un balzo, e urlò spaventata alla voce profonda e roca dell'alto visitatore. Si voltò di scatto verso la provenienza della voce. Sentì il viso avvampare quando vide l'alto guerriero seduto sul suo letto, con le braccia appoggiate sulle gambe.
«Devo dire che a un certo punto ho pensato che non saresti più tornata. Ma devo ammettere che, ora che sei in piedi davanti a me, valeva la pena aspettare.»
Vide i suoi occhi scorrere con ammirazione sul suo corpo, e si sentì completamente nuda sotto il suo sguardo di approvazione.
«Cosa ci fai qui? Come diavolo sei entrato?» Cercò di indietreggiare, e urtò contro la parte anteriore della credenza proprio dietro di lei. Era in trappola.
L'alto visitatore si avvicinò alla porta del giardino. Con la schiena rivolta verso di lei, guardò fuori in giardino. «Entrare non è stato così difficile, bellezza, non avevi chiuso a chiave la porta... Non una cosa molto furba, se me lo chiedi.» Girò leggermente la testa e la guardò con la coda dell'occhio con uno sguardo scherzoso.
Nieve lo fissò. Il suo cuore che batteva all'impazzata aveva già rallentato un po'. L'aria dolce della notte entrava dalla porta aperta del giardino. Sì, quello che aveva detto era vero, si era dimenticata di chiudere a chiave la porta. Di solito non era necessario.
Ma perché era qui, nella sua stanza? Cosa voleva da lei? Non sentiva che volesse farle del male.
«Sarà anche così, ma non mi hai ancora detto perché sei qui.» Sapeva di essere audace nel parlargli in questo modo. Non avrebbe osato rivolgersi così a uno dei suoi compagni di clan. In qualche modo, con questo straniero si sentiva abbastanza al sicuro per farlo.
Lui si voltò dalla porta e sorrise. «Non è ovvio, splendore?»
Nieve sentì il viso avvampare. «Non sono una donna di facili costumi, se è questo che pensavi!»
Il sorriso del bellissimo straniero svanì e i suoi occhi si spalancarono.
Vedendo la sua reazione, si mise le mani sulla bocca per la paura. Lo aveva giudicato male? Ora la avrebbe punita per essere stata sfacciata?
«Perché dovrei pensare una cosa del genere, piccola? Se ti ho dato l'idea sbagliata, mi dispiace davvero. Ammetto che sono interessato a te. È per questo che sono qui.»
Nieve poteva sentire che stava dicendo la verità.
«Dato che sei la schiava di Akila, non posso parlarti fuori casa, e non credo che gli farebbe piacere se mostrassi il mio interesse per te davanti a lui... Speravo che stessi ascoltando la nostra conversazione a cena. Dal modo in cui continuavi ad arrossire, pensavo di aver interpretato correttamente i tuoi segnali. Pensavo che anche tu fossi interessata a me. Mi sbagliavo?»
Era interessato a... lei?
«Io... io...» Non era mai rimasta senza parole prima, ma mai per questo motivo.
«Ehm... io... Perché dovresti essere interessato a me? Voglio dire, sono una femmina umana. Non posso nemmeno avere i tuoi figli!»
Lui iniziò a sorridere. «Quindi, se ho capito bene, avevo ragione? Anche tu sei interessata a me!»
Nieve pensò di aver arrossito tutta la notte, per il modo in cui lui parlava. Ora sentiva il calore diffondersi dalle guance alle orecchie e al collo.
Abbassò lo sguardo a terra. Il suo cuore batteva il doppio del normale e le mani iniziarono a tremare. Lo stomaco le si contorceva e svolazzava come se fosse sulle montagne russe.
Si avvicinò alla donna dai capelli corti e abbassò la testa finché il suo viso non fu accanto al suo, quasi toccandole il collo. «Di cosa hai paura, tesoro? Non ti farò del male... ma ti comporti come se non avessi mai visto un uomo interessarsi a te o cercare di corteggiarti...»
Lei si irrigidì.
L'alto visitatore si raddrizzò e le prese delicatamente il viso con una mano. «Sei stata ferita, piccola?»
Con gli occhi spalancati, Nieve lo guardò. Gli rivolse un sorriso incerto. «No, ma sono passati più di sei anni da quando sono stata rapita e comprata da Akila, e beh, dato che gli uomini Ky'Tain non trovano attraenti le donne umane...» Alzò gli occhi al cielo. «A dire il vero, pensano che siamo proprio brutte...
«Anche se avevo un marito, sulla Terra, non ero considerata bella. Quindi no, non sono stata ferita, ma non ho molta esperienza con tutta la faccenda del corteggiamento...»
«Sposata?» Il visitatore le lanciò uno sguardo confuso. «Come compagni?»
Nieve sospirò. «Sì, come compagni. Ma non sarebbe durato a lungo comunque. Stavamo per divorziare... Immagino che lui sia stato fortunato, niente moglie, niente divorzio, niente grane...» Gli rivolse un sorriso amaro.
«Non lo amavi?» La confusione si leggeva sul suo viso.
Lei scrollò le spalle. «Esatto. Ne avevo abbastanza di tutte le sue bugie. Era un egoista. Quando ci siamo messi insieme, ero piuttosto giovane e ingenua, e lo ammiravo. Ma dopo anni di maltrattamenti, ho finalmente trovato il coraggio di lasciarlo e chiedere il divorzio, solo un paio di settimane prima di essere rapita...»
Nieve si mise la mano sulla bocca, pentendosi all'istante di tutto ciò che aveva detto.
Cosa avrebbe pensato di lei che gli raccontava tutta la sua storia? Non la conosceva. In effetti, non sapeva nemmeno il suo nome!
«Scusami, non volevo annoiarti con queste cose. Voglio dire, non ci conosciamo nemmeno...»
L'uomo alto di fronte a lei scoppiò a ridere e Nieve sentì il cuore accelerare. Il suo sorriso lo rendeva più intimidatorio, ma anche più affascinante. «Non devi scusarti di nulla. È bello sapere che ti apri così facilmente con me, ma hai ragione, non mi conosci... Quindi chiedi pure!»
Nieve iniziò a ridere per quanto fosse rilassato. Quest'uomo era così diverso dai Ky'Tain che conosceva, tranne il Padrone Akila che era davvero gentile. La maggior parte del tempo.
«D'accordo... Cominciamo col tuo nome. Sono curiosa di saperlo.»
«Nieve. Nieve! Sei ancora sveglia? C'è qualcuno con te?»
Sia Nieve che il visitatore si immobilizzarono quando sentirono la voce di Akila alla sua porta. Lei lo guardò con occhi spalancati. Con suo sgomento, vide il suo sorriso allargarsi.
«Vai! Presto! Sssh! Se ti trova qui, sono nei guai», sussurrò rapidamente, guardando la porta. Il padrone poteva entrare da un momento all'altro.
Ma prima che potesse spingerlo fuori dalla porta che dava sul giardino, lui girò la testa e si chinò, avvicinando il viso al suo. «Thar'n, il nome è Thar'n, bella Nieve.»
Detto questo, corse attraverso la porta del giardino e scomparve nella notte, lasciando Nieve con il cuore che le batteva a mille.
«Nieve!»
Si precipitò alla porta e la aprì leggermente.
Akila aggrottò la fronte. «Chi era con te? Ho sentito delle voci provenire dalla tua stanza...»
Il cervello di Nieve lavorava freneticamente. Come avrebbe spiegato la situazione?
«Avevo la musica accesa e stavo traducendo per gioco le parole nella mia lingua...» Anche se suonava molto stupido, questa fu la prima cosa che le venne in mente.
Le sue sopracciglia si unirono. «Apri la porta.»
Essendo solo una schiava, non aveva altra scelta che obbedire. Con il cuore che le martellava in petto per la paura, si fece da parte, sperando solo che non sentisse il piacevole profumo di Thar'n.
I suoi occhi scrutarono la stanza, ma con suo sollievo non riuscì a trovare nulla. Akila si voltò e uscì dalla sua stanza senza dire una parola.
Chiuse delicatamente la porta dietro di lui e rimase con la schiena appoggiata ad essa.
Lentamente il suo cuore che batteva all'impazzata tornò al suo ritmo normale. Iniziò a ridacchiare sommessamente. Si sentiva felice per la visita inaspettata e per non essere stata scoperta.
Non aveva mai provato nulla di simile, nemmeno da ragazzina!
Anche se non si aspettava di dormire, nel momento in cui la sua testa toccò il cuscino, il sonno la vinse.
