È uno stridio che mi sveglia, un urlo di un mostro che mi fa scoppiare i timpani e mi trafigge l'anima con la sua cattiveria.
Un alito caldo mi infiamma la pelle mentre i miei occhi si aprono di scatto.
Sono sdraiata a faccia in giù contro una roccia vulcanica, a pancia in giù, e guardo lunghe colonne d'argento e bianche.
Una mascella che si ritrae, un occhio notturno rosso che si restringe, le narici che si aprono e si dilatano mentre qualcosa mi annusa.
Non riesco a sbattere le palpebre mentre la guardo.
L'aria calda soffia sopra la mia testa e brucia i miei occhi iniettati di sangue mentre vedo questa cosa di fronte a me, a pochi metri da me, che mi fissa attraverso una crepa fumante nella roccia.
Un ringhio rimbomba sulla superficie e la testa del mostro scompare dalla vista, lasciando un buco nero.
"Non l'ha mangiata", dice Korserath alle mie spalle, con il suo tono da carne secca.
Sto vivendo un terrore notturno? No. Questo è reale.
Non guardo dietro di me quando sento il terreno tremare di nuovo e la testa appare, sollevandosi.
Un violento schiaffo nella fessura della roccia, mentre un lungo artiglio si estrae e si conficca nella roccia a un soffio dal mio naso.
La mia guancia raschia il terreno mentre il mio naso sfiora l'artiglio tre volte più grande della mia testa e tutta la mia spina dorsale si contrae per la paura, ma non riesco a fuggire con il mio corpo.
Il mio corpo è controllato dalla paura.
Non riesco nemmeno a fare rumore, sono così terrorizzata. Immagino che ora mi stia fingendo morta, una cosa davvero utile da fare.
La fisso con i miei occhi argentati a contrasto, mentre lui mi fissa a sua volta, con le pupille che si dilatano e si contraggono, prima di abbassarsi.
Un ringhio di fastidio e poi un fischio acuto comunicano dalla sua gola demoniaca.
"Non ha funzionato, Devorex". Korserath mi stringe la caviglia e mi trascina indietro lungo la pietra.
Ha cercato di darmi in pasto a quella bestia.
Le mie unghie si conficcano nella roccia mentre mi guardo intorno per valutare la mia situazione.
Mi trovo in una caverna grigia, stranamente grande e ricoperta di ossidiana, così buia se non fosse per la luce di piccolissime lanterne.
Quasi... Quasi mi confondo con la roccia di vetro che mi attraversa.
È ossidiana. Significa... Beh, significa che non sono nelle profondità delle miniere. Sono in superficie, o quasi... O all'interno dell'Apogeo. Il Vulcano. La mia casa!
È un segno di libertà.
Ma il mio sguardo viene subito rubato da due schiavi, intrecciati, che danzano insieme, coccolandosi e ballando il valzer sulla roccia liscia, piangendo l'uno nel collo dell'altro.
"Balla a sinistra". È Devorex a sussurrarglielo, la sua voce raspante, mentre osservo una fiamma che si accende sulle loro scarpe e che sale lungo la loro pelle.
Cos'è la magia del fuoco di questo posto?
Ho imparato nelle mie lezioni, nei racconti e nelle credenze ferocemente provate, che qualsiasi controllo sul fuoco è aborrito perché è un segno del male più grande. In arrivo... O già presente.
Le grida degli schiavi aumentano, ma non vengono emesse urla mentre la coppia inizia a bruciare mentre danza, ogni movimento diventa doloroso mentre iniziano a inciampare... Verso le crepe, ancora abbracciati e in fiamme.
"Revenite", rimbomba Devorex a bassa voce mentre sento un altro stridore sotto le rocce.
E poi vedo la testa della bestia che spinge le sue fauci fino in fondo, mentre le zanne si aprono e schiacciano un corpo, quello dell'uomo, trascinando il cibo.
Fermandosi a fissarmi, sorride prima di cadere nell'oscurità della notte.
Emetto un grido di paura mentre vengo continuamente trascinata all'indietro verso un letto.
"Non piangere". Korserath non è confortante, è più infastidito.
Non so cosa stia succedendo, ma Korserath si china per tirarmi su per i gomiti. Mi getta sul letto di pelle.
Pelli di mucca, fresche e morbide, ma stranamente disgustose.
Atterro con la fronte vicino al ginocchio rivestito di pelle di Devorex, che è nero contro il legno lucido, mentre lui fuma un sigaro pieno di piccoli carboni.
Mi rannicchio dove sono.
"Cosa facciamo con una bella ragazza?" Korserath si aggrappa a una delle mie caviglie, mentre io alzo lo sguardo per sostenere lo sguardo di Devorex.
Non posso scappare.
Sono morta.
Questa è la fine. Questa è la fine.
Visto che la bestia non mi ha mangiata, mi uccideranno.
Mi appoggio sui gomiti e mi sdraio lentamente sulla schiena, con la guancia contro la coscia di Devorex, mentre sento che la vita mi sta abbandonando.
Non guardo Korserath; mi limito a fissare l'alto soffitto e a respirare profondamente attraverso le narici.
"E la notte è finalmente arrivata..." Sussurro a me stessa, la cantilena comune dei pazzi del Fahrenheit quando il caldo finisce per far bollire i loro cervelli. Ecco cosa significa.
La notte che la morte porta sottoterra.
Ma non sono maghi.
Sono demoni, uomini animali.
"Sto percependo...? Si è appena arresa? Non sento nulla". Korserath mi lascia cadere la caviglia, disturbato. "Dev..."
"Perché l'hai portata qui viva?" Korserath scuote la testa in segno di disapprovazione. "Non mi piacciono vivi".
"Noi mangiamo carne... Ma..." Devorex fatica a spiegare qualcosa di me mentre risponde al suo gemello sbuffando un lungo respiro di carbone avvelenato. "Volevo prima torturare la mia farfallina".
"Che noia. Urlerà, implorerà e morirà: non è una novità". Korserath alza gli occhi al soffitto. "Cosa non mi stai dicendo, Rex?"
No.
Sarò una schiava?
Di nuovo?
"Perché?" Korserath si china su di me per fissare l'anima di Devorex. "Per giocare?"
"C'è qualcosa in lei. Astro la vuole morta. Pensa sempre a lei". Devorex alza le spalle. "E io non riesco a leggerla molto bene..."
Korserath non è contento ma sembra essere d'accordo. Mi colpisce la pianta del piede. "Svegliati. Non ti uccideremo".
Piego la gamba all'indietro e mi sposto un po' alla mia sinistra, lontana dalla coscia di Devorex.
Mi allontano di qualche centimetro, quindi continuo a spostarmi verso il bordo del letto mentre Korserath e Devorex si fissano.
… E li sento.
Korserath sembra frustrato e infuriato da questa idea.
Non so perché posso farlo.
Ci riesco e basta.
Mentre Devorex mi fissa, ora lo fa anche il suo gemello.
Entrambi sono estremamente calmi e pazienti nei loro movimenti e nei loro respiri.
"Siamo nel vulcano?" Sussurro.
"Sì", mi risponde Devorex, sorprendendomi con il suo brontolio profondo e riflessivo.
"Perché siete entrambi qui?" Mi incuriosisco ancora di più mentre mi alzo lentamente a sedere, prendendomi tutto il tempo necessario.
Nessuno dei due mi risponde. Anche se mi guardano male.
"Dimentica che te l'ho chiesto. Avete accesso ai bagni? La mia schiena..."
"Ce l'abbiamo, Hazel". Korserath sembra geloso quando mi limito a fissare Devorex. Non so perché penso che sia geloso... Che pensiero stupido! "Perché non vai a esplorare e a trovarli?"
"Non preoccuparti. Sono proprio laggiù", dice Korserath indicando con una mano l'arco che conduce a questa particolare caverna semicircolare.
Vorrei chiedere della bestia nel terreno, ma sento che il mio tempo per vincere sta per scadere.
Scivolo dal letto e sento che la mia schiena è piena di piaghe rosse e carnose causate dalla Pietra di Sangue.
Non mi preoccupo di guardarmi alle spalle. Respiro attraverso il dolore e mi allontano dai gemelli della notte.
Ho capito che anche loro stanno cercando qualcosa. Solo una sensazione.
Io stessa ho qualche strumento di contrattazione. Potrei essere in grado di aiutarli, in cambio della mia libertà.
Troverò un modo per sfuggire.
Perché a questo punto si tratta di trovare una via d'uscita.
Trovare l'uscita.
Mi fermo all'uscita, rimanendo in piedi nell'arco e dando un'occhiata alle mie spalle.
"Avete delle pomate?" Chiedo loro, voltandomi per vedere Korserath impegnato con una fornace sulla sinistra, una fossa nel muro dove sta fabbricando armi e controllando i vasi di fusione.
Devorex non sta facendo nulla su quel letto se non pensare, con un braccio su un ginocchio piegato.
Lancio un ultimo sguardo tra i due gemelli e scelgo di continuare a muovermi.
Nessuno dei due mi sente e questo mi disturba più di qualsiasi altra cosa sia successa finora.
