Con una smorfia, mi rifugiai nella mia capanna e sbattei la porta alle mie spalle.
Sentii l'alfa congedare rumorosamente il branco. Alcuni furono incaricati di sorvegliare il muro, mentre altri di preparare scorte di cibo e risorse per contrastare le crescenti aggressioni dovute alla Luna dell'Accoppiamento.
Mi accucciai nell'ombra della mia capanna, con le imposte ben chiuse, desiderando di essere in un luogo senza lupi.
Poche ore dopo, udii dei graffi lungo le pareti della mia capanna. Percepii un odore muschiato e maschile e capii che a grattare era un lupo.
Rimasi in silenzio, immobile, trattenendo il respiro finché non mi addormentai.
Gli incubi erano spaventosi, incessanti. Il grido di una donna, l'odore del sangue... Ma questa volta era una lupa color crema che saltava fuori dalla porta del cottage, atterrando sul terreno erboso della foresta. Corse attraverso il bosco.
La riconobbi. Conoscevo la mia lupa come conoscevo il mio riflesso, anche senza averla vista da quando mi ero ferita alla testa.
La inseguivo, come se osservassi tutto da un'altra prospettiva. Correvo appena dietro la sua coda pelosa, ma quando lei si voltò mi ritrovai nel suo corpo. Ora vedevo attraverso i suoi occhi gialli, invece che con i miei azzurri.
Attraverso quegli occhi, vidi di più…
C'era un'ombra sulla porta. Una figura maschile massiccia, con capelli lunghi e unti e una cicatrice che gli solcava il viso.
Mi svegliai di soprassalto, il cuore in gola.
Qualsiasi cosa la mia lupa avesse cercato di dirmi, si era ritirata nel profondo del mio subconscio.
Un movimento attirò la mia attenzione. Intravidi una testa scura passare davanti alla fessura delle mie imposte. Mi sembrò di riconoscere il profilo. Era uno dei maschi che aveva trascinato via da me la femmina arrabbiata.
Trattenni il respiro per il fruscio al di là della mia porta.
Quando bussarono, quasi balzai fuori dalla pelle. Aspettai. Quando sbirciai fuori, trovai un tappeto di canne con un pezzo di carne fresca sopra.
Mi affacciai e guardai intorno. La gente vagava fuori dalla capanna, cercando di gettare uno sguardo verso la porta. Ma i tre uomini che avevo incontrato prima erano spariti.
La carne non fu sufficiente a saziarmi, ma bastò a placare il dolore alla testa.
Spazzai la polvere verso un angolo della grande stanza aperta. Era il mio tentativo di pulire. Quando mi girai, sobbalzai vedendo un maschio robusto al centro della mia capanna.
Capelli neri come la mezzanotte e occhi azzurri scintillanti fissi su di me.
"Profumi di miele..." inclinò la testa, "Delizioso..."
Mi bloccai sul posto.
Era un maschio in tutto e per tutto. Snello e muscoloso, abbronzato di un caldo marrone che faceva risaltare quegli occhi quasi incandescenti. Era alto, con spalle larghe e fianchi atletici che tendevano i pantaloni di pelle che indossava, aderenti su gambe lunghe che lo rendevano non solo snello, ma incredibilmente agile.
Aveva un profumo caldo e muschiato che mi stuzzicava i sensi. Sentii un tumulto interno, qualcosa di puramente animale che reagiva al suo odore.
Era il tipo di maschio che avrebbe attratto qualsiasi femmina.
Mi si strinse il petto.
Dopo aver ascoltato tutto ciò che Martha aveva detto, temevo che potesse lanciarsi su di me e strapparmi la gola.
Dietro di lui, notai che le imposte della mia finestra erano spalancate.
Mi lanciai verso la finestra, ma lui mi bloccò agilmente il passaggio.
Trattenendo il fiato, emisi un sibilo sfiorando improvvisamente il suo petto.
Lui mi fissò. "Non lo sai, tesoro? I lupi non sibilano".
Non avevo mai provato nulla di simile prima.
"Cosa vuoi?" chiesi, quasi spaventata da ciò che avrebbe potuto dire. Se fossi riuscita a tenerlo impegnato in una conversazione, come sembrava incline a fare, non mi avrebbe catturata immediatamente.
"Volevo incontrarti. Da vicino e…" Si chinò e inspirò profondamente. "Personalmente".
"Penso che sia abbastanza", dissi.
"Non sono sicuro che sia così. Desidero già di più", rispose lui, facendo il broncio.
"Chi sei?" mi avvicinai alla finestra.
"Huntley Faber", rispose, mostrando un sorriso smagliante, emanando fascino con la stessa naturalezza con cui respirava. "Non conosci il mio nome?"
"No".
"Lo sapresti se uscissi. Tutti conoscono me e i miei fratelli".
Ingoiai un groppo in gola, ricordando l'ultima volta che ero uscita nel campo.
"Vattene", dissi con più forza di quella che possedevo realmente.
"E se non lo faccio?" Sorrise. "Mi morderai?" Si avvicinò ancora di più.
"Huntley!" Una voce forte echeggiò dall'esterno.
Mi chinai per guardare fuori.
Questo maschio era identico a Huntley, ma mi guardava con occhi verdi invece che azzurri. Mi scrutò come se sapesse qualcosa che io ignoravo. Riconobbi quell'espressione infuriata nel momento in cui i nostri sguardi si incrociarono.
Stavo per ringraziarlo per quello che aveva fatto, ma la sua voce adirata mi fece chiudere la bocca.
"È ora di uscire, Huntley", disse, fissandomi ancora. "Conosci le regole... giochiamo tutti insieme..."
Rabbrividii.
"Oh", mormorò Huntley, deluso.
Gli rivolsi di nuovo lo sguardo proprio mentre spostava una ciocca di capelli dal mio viso. "Belli. Quanto sono lunghi?"
Guardò il fazzoletto sulla mia testa come se volesse strapparlo.
"Sembra che il tuo capo ti stia chiamando", gli risposi aspramente, cercando di distrarlo dai miei capelli.
"Fratello", mi corresse lui, con un sorrisetto. "Mi chiama sempre".
"Huntley!" Il maschio chiamò di nuovo.
"Arrivo, Vic. Sto arrivando".
Mi spostai dalla sua traiettoria e indicai la finestra.
Gli occhi di Huntley si restrinsero su di me, carichi di promesse. "Ci rivedremo, Valerie".
Si abbassò e uscì dalla finestra con disinvoltura.
"Come fa a..." Sporsi la testa ma mi trovai a fissare negli occhi verdi.
"A sapere il tuo nome?" Victor terminò la frase con tono sarcastico. Il suo sguardo mi penetrava, predatorio.
"Il campo è piccolo, Valerie", disse un terzo, appoggiato a un albero appena fuori dalla mia capanna. Aveva la stessa corporatura e i capelli di Victor, ma gli occhi azzurri come quelli di Huntley.
Un brivido mi percorse. La sua voce risuonava, accarezzandomi. La mia pelle si contrasse sotto la pressione dei peli sottili che emergevano dai miei pori.
"Consideralo un avvertimento", mi fissò con quello sguardo ardente. "Non potrai rimanere lì dentro per sempre..."
Mi ritrassi, allontanandomi da quella vista che mi faceva tremare fin nelle viscere.
Lui si spostò di lato, inclinando la testa. Il suo sguardo era puramente animalesco.
"Dove stai andando? Ti nascondi come una coniglietta?" Chiese.
Distolsi lo sguardo, incapace di sostenere quello sguardo penetrante.
Udii un ringhio basso e rimbombante. Il mio stomaco sprofondò.
"Verrai a caccia con noi", disse Huntley.
"Non ne ho voglia". I miei occhi si spalancarono all'idea di trovarmi da sola nel bosco con quei maschi.
"Ci verrai", insistette l'altro dagli occhi azzurri, Chase.
"Non ti conosco", dissi con voce fioca.
"Ma lo farai", replicò Huntley con tono allegro.
"Io sono Victor. Huntley", indicò il maschio al suo fianco, "e Chase".
Restai ferma, cercando una via di fuga, quando il mio stomaco brontolò.
Lo sguardo di Victor si fece più intenso. "Puoi uscire e venire da sola, o possiamo trascinarti fuori".
Scossi la testa e deglutii.
Victor, evidentemente impaziente, schioccò le dita e Chase attraversò la mia finestra e aprì la porta prima che potessi reagire.
"Afferrala", ordinò Victor.
Mi precipitai verso la finestra, ma non ero abbastanza veloce.
Gli altri due mi afferrarono per le braccia e mi sollevarono.
"Devi venire a caccia". Victor ci guidò fuori nella luce accecante del sole.
"Non so come fare".
Victor girò la testa verso di me. "E perché no?"
"Non... ricordo..." Ammisi.
"Cosa ricordi?" I suoi occhi si restrinsero e mi chiesi se avesse capito cosa intendevo veramente.
"Non lo so!" urlai mentre mi trascinavano verso il fiume.
"Bene, ti aiuteremo", disse Chase.
Con 'aiutare' intendevano che mi costringevano ad accompagnarli a cacciare la mia preda.
Mi trovavo accucciata tra i cespugli con loro, scrutando i movimenti nella zona degli alberi più fitta vicino al fiume.
Mi ritrovai tra Huntley e Victor. Mi spostai all'indietro, tenendoli d'occhio mentre cercavo di limitare i miei movimenti. Ma la mano di Victor sulla mia colonna vertebrale mi spinse di nuovo in posizione tra i due maschi.
Ero stretta tra loro due, fianco a fianco, mentre ci raggruppavamo dietro al cespuglio.
Chase era accovacciato dietro una copertura a una certa distanza.
Il mio cuore batteva forte. Il calore dei due potenti maschi accanto a me era inebriante e mandava brividi dalle gambe fino al basso ventre.
Victor a malapena guardò Chase prima di muovere un dito.
Bastò quello per far scattare Chase fuori dai cespugli e correre tra gli alberi, circondando il cervo così velocemente da diventare un lampo.
I miei occhi lo seguivano, ma non riuscivano a tenergli il passo.
Era così veloce da apparire solo come lampi di pelle abbronzata e pantaloni di cuoio tra gli alberi.
Mi voltai verso Victor.
Ma, per quanto osservassi attentamente, non potevo distinguerlo.
Mi lanciò un'occhiata di sbieco. Un breve scintillio di quegli occhi penetranti mi fece voltare lo sguardo in avanti. Come se non avessi appena fissato le linee rette del suo volto, o le ciglia scure che gli sfioravano la fronte mentre sbatteva le palpebre. O il modo in cui le sue labbra piene si erano dischiuse mentre scrutava l'ambiente circostante, cercando di anticipare la direzione di movimento del cervo.
Quando ciò accadde, era pronto.
"Muovetevi", ordinò a me e a Huntley.
Saltammo fuori dal cespuglio e, per una volta, i miei nervi si placarono e tutto il resto svanì mentre vedevo quel cervo avvicinarsi. I miei istinti mi guidavano. La mia lupa mi spingeva verso l'animale, spinta da una fame irrazionale.
Mi ritrovai a muovermi insieme ai maschi mentre affrontavamo il cervo, ribaltandolo con enorme forza.
Victor gli passò le braccia intorno al collo e lo strinse, facendo cessare immediatamente i calci dell'animale sotto me e Huntley.
Tutti e tre i maschi si fermarono, guardandomi con attesa. Quando mi limitai a ricambiare lo sguardo, Victor fece un gesto impaziente verso l'animale.
Sbattei le palpebre prima di abbassare lo sguardo sull'animale.
Aveva un odore fresco, terroso e invitante. Mi piegai avidamente verso di esso, con i denti aguzzi sporgenti agli angoli anteriori della mia bocca. Penetrarono facilmente la pelle, permettendomi di strapparla via e banchettare con la carne sottostante.
Solo dopo aver dato un morso, anche loro seguirono l'esempio.
Ma in futuro non sarei stata capace di abbattere un cervo da sola.
Dopo aver mangiato a sazietà, Huntley tirò fuori un pugnale e tagliò via le ultime porzioni di carne, avvolgendole in strisce di grasso. Lavorò con maestria sulla carcassa mentre Victor e Chase la tenevano ferma.
Terminato il lavoro, ci impegnammo insieme a seppellire la carcassa sotto un cumulo di terra che avrebbe contenuto l'odore e impedito di attirare i parassiti vicino al campo.
Ci dirigemmo poi verso il fiume. Ci chinammo per lavarci viso, mani e braccia.
"Devi lavare il tuo mantello", osservò Huntley, indicando del sangue su di esso.
"Me ne occuperò io", dissi.
"Ecco", si offrì, tendendo la mano. "Te lo prendo io".
Mi bloccai.
Se gli avessi dato il mantello, mi sarei ritrovata a proteggermi solo con il vestito.
Ma lasciare il mantello era come rinunciare alla coperta sacra di un bambino. Lo strappai dalle spalle e glielo consegnai con riluttanza, incrociando le braccia sul petto per cullarmi le spalle come se avessi freddo. Fissai il terreno sotto di me, pregando che se non mi fossi mossa non avrei attirato la loro attenzione.
Huntley immerse il mantello e lo strofinò con l'alga saponaria finché quasi tutto il rosso non fu lavato via.
"Se lo strofini di nuovo domani, dovrebbe uscire il resto", mi disse, riconsegnandomelo.
Lo gettai nuovamente sulle spalle, stringendolo a me.
Quando alzai lo sguardo, erano tutti a torso nudo. Sollevavano acqua fresca e la versavano sui loro corpi. L'acqua scivolava su di loro, gocciolando dalla pelle calda fino a inzuppare il bordo dei loro pantaloni.
Avevano petti scolpiti dal lavoro come guardie di frontiera e dall'attività nel campo.
Huntley raccolse acqua e la gettò su Chase, scatenando un'onda che travolse il fratello.
"Ehi!" Chase protestò ad alta voce, facendo lo stesso.
Poi il mio sguardo cadde su Victor. Il sorriso che non mi ero resa conto di avere si spense, mentre incrociavo il suo sguardo ardente. Oltre ai fratelli che giocavano, lui mi osservava. Silenzioso, solenne, feroce.
Abbassai lo sguardo, attorcigliando il mantello intorno al pugno.
I tre erano veloci, agili come temevo, e parlavano più emettendo ordini che facendo conversazioni. Ma nessuno era intimidatorio come Victor. Mentre gli altri due scherzavano sempre, Victor era sempre serissimo.
Che era l'ultima cosa che desideravo.
