La notte fu un tormento. I fratelli Faber infierirono contro le pareti della mia capanna e i miei sensi. Victor invocò la mia lupa per tutta la notte. Mi resi conto di quanto fosse potente la mia lupa.
Quasi mi spinse verso di loro.
Era pronta a lasciarsi dominare. Desiderava alzare la coda e permettere a tutti di montarla.
A stento la trattenni.
Era selvaggia, tanto quanto quei fratelli che indugiavano fuori dalla mia capanna.
Desideravo esplorare nuove parti di me, cercare qualcosa di indefinibile in me stessa o con loro, qualcosa che la mia lupa e il mio corpo bramavano. Tuttavia, dovetti voltare le spalle alle mie barricate e coprirmi le orecchie, accovacciandomi in un angolo. Ero disperata di mantenere il controllo, di rimanere al sicuro dentro, inviolata.
La nebbia rosa fuori dalla mia finestra lentamente si dileguò con l'arrivo della luce del mattino. Gli ululati, i grugniti e le parole seducenti si spensero. Superai quella Luna dell'Accoppiamento. Mi costò ogni briciolo di autocontrollo che avevo. E non senza un prezzo.
Quando finalmente osai uscire all'alba, trovai tutti loro seduti contro le pareti della mia capanna, con lo sguardo rivolto verso il fiume. Avevano i capelli in disordine, i volti pallidi e sembravano provati.
Incrociai lo sguardo di Victor mentre mi ritiravo all'interno e chiudevo la porta. Era furibondo.
Mi richiusi dentro, pronta ad attendere i due giorni successivi per assicurarmi che se ne fossero andati.
Quel pomeriggio udii che si teneva una riunione nel campo.
La sua rabbia permeava l'accampamento.
Non seppi se le altre femmine avevano obbedito, ma io certamente no.
"Prendete esempio dalla vostra nuova beta", continuò a tuonare.
Mi si spalancarono gli occhi mentre mi premevo contro le imposte per cercare di vedere chi l'alfa avesse scelto. Con orrore, vidi Laura al suo fianco.
Emisi un sordo gemito, premendo la fronte contro il muro.
Quello era il prezzo che avrei dovuto pagare se li avessi respinti tutti per un'altra Luna dell'Accoppiamento.
Per settimane, rimasi nella mia capanna il più possibile. Le mie notti erano tormentate da visioni di sangue e corse senza fine. La mia lupa non mi aveva rivelato altro su ciò che era accaduto in quel cottage.
Anche un mese dopo, Victor non mi aveva perdonata per non aver aperto quella porta. Le poche volte che mi avevano trascinata fuori da allora, mi aveva a malapena rivolto la parola. Si limitava a guardarmi con quell'espressione tempestosa.
Avevo preso l'abitudine di uscire presto la mattina per procurarmi un po' di cibo e lavarmi prima che i fratelli Faber tornassero dai loro compiti di guardia di frontiera.
Avevo scoperto che era lì che trascorrevano la maggior parte delle notti. Non rientravano al campo fino a poco dopo l'alba. Il che significava che il mio tempo al fiume era sempre limitato.
Quella mattina riuscii a catturare un grosso topo. Fu una caccia poco elegante: gli saltai addosso, schiacciandolo più che catturandolo, ma ero così affamata che non m'importava.
Raccolsi il mio peloso tesoro e strisciai di ombra in ombra, tornando alla mia capanna.
Entrai di corsa, sprangai la porta e mi precipitai verso il fuoco. Con la mano libera gettai un altro ceppo. Fortunatamente, la legna era fornita dal branco, tagliata e accatastata al centro dell'accampamento per essere raccolta.
Qualcuno lasciava spesso piccole pile davanti alla mia porta. Avevo intravisto Chase di tanto in tanto nelle vicinanze quando le trovavo, il che mi faceva pensare che fosse lui a portarmele.
Ignorai il senso di colpa per aver preso dal branco. Anche se i miei ricordi erano ancora frammentati, con tante domande e nessuna risposta, ero bloccata lì. Non proprio prigioniera, ma nemmeno libera di fare molte scelte.
Una volta che il fuoco prese vita, ritrassi le labbra per far emergere i miei denti appuntiti. Con delicatezza, scuoiai la dura pelle del roditore per raggiungere la poca carne all'interno.
Una tavola scricchiolò alle mie spalle e mi immobilizzai.
"Pensi che se non ti muovi non ti vedrò?" C'era umorismo nella voce di Huntley. "Sei proprio come una Coniglietta, vero?"
In mezzo alla sorpresa per la sua presenza, provai un senso di sollievo. Non li avevo visti da così tanto tempo che avevo iniziato a chiedermi se fosse accaduto qualcosa. O forse si erano stancati di me.
Guardai oltre la mia spalla verso la finestra ed ebbi la conferma di come fosse entrato.
Le persiane che avevo chiuso e bloccato erano state spinte via. Schegge di legno giacevano sparse sul pavimento.
"Non è il tuo lavoro migliore", disse Huntley con un gesto. Si avvicinò, sovrastandomi con i suoi quasi due metri. L'aura di forza che lo circondava di solito era mitigata dal suo sorriso perpetuo.
Huntley annusò l'aria mentre si avvicinava. "Hai un buon odore".
Strinsi più fermamente il cappuccio sulla testa. Avevo preso l'abitudine di portarlo sempre, sentendomi più sicura quando mi nascondevo al suo interno.
"È il ratto", dissi alzandolo debolmente.
"Che schifo", esclamò lui, facendo una smorfia e tirandosi indietro. "Perché lo stai mangiando?"
"Non mangio da giorni", risposi, cercando di mantenere la calma. Il suo disgusto suggeriva che avrei dovuto provare più repulsione.
"L'alfa è furioso perché non ti abbiamo fecondata durante la Luna dell'Accoppiamento. Siamo stati puniti".
Feci una smorfia di confusione.
"Non abbiamo avuto il tempo di portare..." Iniziò, ma si interruppe. Osservando il ratto nelle mie mani, lasciò cadere la frase e si agitò, impacciato.
"Di certo non è il ratto che ha quell'odore", scosse la testa e respirò profondamente. "Sei tu. Tenue, ma dolce".
Corsi verso la porta, ma Victor era lì, imponente e caldo, a bloccarmi l'uscita. Inclinò la testa e quegli occhi verdi si fissarono su di me, trafiggendomi come pugnali. Emanava la stessa tensione e ostilità da quella Luna dell'Accoppiamento.
Mi ritrassi, cercando di tenere la distanza dalla sua portata.
"Non temere, Valerie. Siamo solo noi", ringhiò con voce bassa.
"Andiamo al fiume a cercare qualcosa da mangiare e a lavarci", spiegò Huntley alle mie spalle.
"Vuoi unirti a noi?" Chase si materializzò accanto a lui.
All'improvviso mi trovai circondata.
"No", scossi la testa, girandomi per affrontarli mentre serravo la mascella. "No".
Ma l'improvviso calore alle mie spalle indicava che Victor si era avvicinato.
"Che cos'era quella cosa?" Domandò Huntley.
Victor era così vicino che potevo sentire il suo petto sfiorarmi a ogni respiro. Le mie ginocchia tremavano.
Guardai Huntley. Quando tentò di strapparmi il cappuccio, mi abbassai e feci un balzo indietro, urtando Victor.
Era immobile come un tronco d'albero.
"Certo che vuole, Chase", rispose Victor sopra la mia testa. Il suo respiro mi arruffò il cappuccio.
Ci misi un secondo a collegare la sua risposta alla domanda sulle mie visite al fiume. Victor afferrò le mie spalle attraverso l'ampio mantello e mi voltò verso la porta.
Fortunatamente, il mantello era cinturato in vita, funzionando più come una vestaglia che come un mantello.
Victor camminò verso il fiume trascinandomi con sé.
"Assomigli a un mago paffuto con quella cosa addosso", brontolò.
"Non mi importa", dissi sfacciatamente ma il mio tono era appena più di un sussurro, temendo di provocarli.
"Ti serve una bella lavata", dichiarò Chase.
"Non vorrai mica puzzare, vero?" Aggiunse Huntley.
Non osai rivelare loro che avevo già fatto il bagno prima.
Avrebbero capito quando uscivo di nascosto. Quel pensiero mi fece impallidire.
"Il mio ratto", obiettai mestamente, sollevando l'animale inerte, sperando che potesse essere un motivo sufficiente per lasciarmi indietro.
"Mangialo per strada", liquidò Victor.
"Che lei voglia puzzare o meno, quel mantello puzza di sicuro", ridacchiò Huntley alle nostre spalle, fingendo di tapparsi il naso.
Era vero. Non avevo avuto cura di lavarlo, sperando di scoraggiare l'attenzione dei maschi.
Gli lanciai un'occhiata torva.
"Ah, non arrabbiarti, Valerie", Huntley grattò il tessuto che mi copriva la testa, quasi volesse scompigliarmi i capelli sotto.
"Guardala", intervenne Chase al mio fianco. "Una cosetta rotonda, eh?"
Mi solleticò i fianchi, ignaro di toccare le morbide bende che indossavo sotto i vestiti invece della pelle.
Feci un balzo. Mordendomi la guancia, annuii.
Victor mi lanciò un'occhiata torva.
"Come può una lupa che non sa cacciare essere così grassa?" Chiese Victor, suscitando le risate degli altri due, mentre il suo sguardo non si staccava da me.
Non riuscivo a sostenere quello sguardo. Vedeva troppo. Esigeva qualcosa da me, qualcosa che mi agitava profondamente e faceva camminare la mia lupa sotto la pelle.
Mi ritrassi e tentai di allontanarmi ulteriormente mentre lui mi spingeva avanti. Ma non c'era modo di andare dove Victor non volesse.
Mi condusse vicino al fiume.
Chase e Huntley si spogliarono dei calzoni e si tuffarono in acqua. Presto iniziarono a schizzarsi e a ridere.
Li ignoravo deliberatamente, cercando di non osservare i loro corpi nudi e abbronzati. Sentii scaldarsi le guance.
"Perché provi sempre a non guardarli?" Sussurrò Victor. "Non vuoi?"
Era così vicino che il suo respiro caldo scompigliò alcune ciocche dei miei capelli sciolti.
"Io..."
"Se vuoi guardare, guarda. A loro non dispiacerà".
E infatti non avrebbero avuto nulla in contrario.
E più apparivo scioccata, più loro erano contenti.
La mia lupa era felice di assecondarmi, muovendo gli occhi verso di loro senza che io lo decidessi.
Dopo un attimo, fui io a osare uno sguardo al severo profilo di Victor. Notai le sue sopracciglia corrugate e la mascella serrata. Il suo volto era segnato dalla tensione.
Victor mi rilasciò e io scivolai giù verso la riva.
"Dovresti entrare", mi suggerì, indicando l'acqua. "Lavati."
"Io..." Raccolsi un po' di erba vicino a me.
"Io..." Victor mi imitò. Scosse il capo. "È sempre 'io...' qualcosa".
Mi morsi il labbro, sentendo lo sguardo acuto di Victor su di me. Mi sfiorava come una carezza bruciante, come se potesse toccare la mia pelle nuda anche sotto gli strati di tessuto che mi celavano.
"Oggi fa caldo!" Esclamò Huntley.
Victor si posizionò al bordo dell'acqua, in allerta. Avevo notato quella tensione nel suo corpo quando andavamo a caccia. Si sporse attorno a un cespuglio per osservare più in profondità nel bosco.
Annusai l'aria, percependo solo l'acqua fresca e il muschio misto dei maschi. La mia lupa si agitò sotto la mia pelle, mentre scorgevo un rapido movimento tra le ombre, lontano nel bosco. Ma fu un attimo fugace e non potevo essere certa di cosa fosse.
Mi assicurai che trascorresse un tempo sufficiente per avere la certezza che tutti fossero distratti, mi alzai di scatto e presi a correre. Cercai di ritornare alla sicurezza della mia capanna il più rapidamente possibile.
Ma mentre mi nascondevo dietro un albero, guardai intorno e notai che né Huntley né Chase sembravano essersi accorti o preoccupati della mia fuga.
Un braccio forte e maschile si protese su di me per appoggiarsi all'albero.
"Dove pensi di andare?" Victor si chinò, imprigionandomi contro l'albero.
Il mio petto sfiorava il suo a ogni respiro. Era tutto un insieme di muscoli duri come la pietra, inflessibile come il muro che confinava il nostro branco in quella parte del bosco.
"Vieni a giocare con noi!" Invitò Huntley. "Victor! Lascia che si unisca a noi".
Victor mi osservò e inclinò la testa.
"No", dissi scuotendo il capo.
"Allora, preferisci rimanere qui con me piuttosto che spogliarti con noi?" Victor catturò una ciocca di capelli biondi e crespi e la fece roteare intorno a un dito.
Il gesto fu così intimamente spaventoso che il mio corpo si irrigidì sotto il suo tocco. Mi domandai come sarebbe stato il suo tocco più diretto.
Emanava desiderio tanto quanto respirava.
Lo facevano tutti.
"Katy o Alana sarebbero entrate", si lamentò Chase.
Avevo visto spesso le due donne ridere seguendo i fratelli Faber.
Sembravano sempre pronte a offrirsi a qualsiasi maschio, non solo durante la Luna dell'Accoppiamento, ma ogni volta che lo desideravano.
Li cercavano.
Ero confusa. Mi chiedevo se il motivo per cui non venivano ferite durante la Luna dell'Accoppiamento fosse che nessun maschio sembrava volerle.
"Ti ho fatto una domanda", ringhiò Victor.
Il suo volto severo mi sovrastava, costringendomi a guardare nei suoi occhi verdi e intensi.
"No! Stavo solo..." Mi guardai intorno disperata e mi infilai sotto il suo braccio. "Stavo andando a raccogliere delle bacche".
Mi precipitai verso il cespuglio più vicino.
Victor mi lasciò allontanare.
Frugai nel cespuglio e raccolsi le bacche nella mano.
"Sto raccogliendo bacche", mormorai. Le parole non suonavano convincenti, neanche alle mie stesse orecchie.
Victor non aveva finito con me.
Si avvicinò per farmi cadere le bacche dalla mano, poi mi afferrò sotto le braccia e mi lanciò nel fiume.
