La regina inaspettata 2 - La luna braccata

Scendo di corsa le grandi scale, col fiato corto, e spalanco il pesante cancello dorato. Mi precipito fuori dal castello. Sento dei passi avvicinarsi alle mie spalle, quindi cerco di correre ancora più veloce. Le gambe mi fanno male, ma non ho intenzione di farmi prendere.

«Fermati!» lo sento gridare mentre supero il labirinto di siepi. Ormai è vicino, ma voglio raggiungere il bosco. Se riuscissi ad arrivarci, gli alberi mi aiuterebbero a nascondermi. Quando sono quasi al limitare della foresta, una mano forte mi afferra. Lancio un urlo mentre cadiamo e lui mi stringe a sé.

«Ah! Ti ho acchiappata!» Ride, e io lo spingo via irritata.

«Accidenti! C'ero quasi!» Mi allontano rotolando.

«Non ti preoccupare, Vostra Maestà. Non importa quanto ti alleni, non riuscirai mai a sfuggirmi», dice John con un sorriso. Mi tende la mano per aiutarmi ad alzarmi. Mi spazzolo via foglie e rametti dai pantaloni.

Torniamo al castello mentre John mi prende in giro per non essere riuscita a scappare. È diventata un'abitudine da quando ho iniziato l'addestramento al combattimento. Maria ed io abbiamo insistito per far partecipare le donne all'addestramento. All'inizio Ares si è opposto, ma dopo molte insistenze ci ha permesso di unirci. Ho sostenuto che se le donne potessero difendersi, avremmo reso il nostro branco più forte. Volevo anche diventare molto forte affinché ciò che era successo l'anno scorso non si ripetesse mai più.

«Vostra Maestà», Maria mi saluta quando arriviamo all'ingresso. Le sorrido ampiamente e la abbraccio a lungo.

Appoggio la mano sul suo pancione. «Come sta il mio figlioccio?» chiedo, e lei sorride raggiante. Partorirà tra due mesi. Mateo è molto protettivo, quindi Maria di solito rimane vicino al castello. Lui svolta l'angolo e le mette un braccio intorno.

«Vostra Maestà», dice, inchinandosi. Non mi piace quando i miei amici sono così formali con me. Proprio mentre sto per dire qualcosa, avverto una sensazione diversa e mi vengono i brividi. Mi volto. Vedo i suoi occhi color ambra. Sorrido e corro verso di lui. Apre le braccia e mi prende al volo mentre gli salto addosso.

«Leah», dice e affonda il naso nel mio collo. Il suo corpo è caldissimo. Ci baciamo con passione, la sua lingua esplora la mia bocca. Quando ci stacchiamo, mi rimette a terra. Mi guarda il viso e poi il corpo.

«Stai bene?» La sua voce profonda tradisce un po' di preoccupazione.

«Sì, sto bene. Stavo solo facendo allenamento e ho cercato di seminare John». Faccio un grande sorriso ad Ares.

«Non ce l'hai fatta?» Alza un sopracciglio.

Scuoto la testa. «Ma ci sono andata vicina. Tra qualche settimana potrei farcela».

Ares ride, mi prende per mano e mi conduce verso John, Mateo e Maria che si inchinano mentre ci avviciniamo. Lo vedo lanciare un'occhiata veloce al pancione di Maria, e distolgo lo sguardo. Entriamo nel suo ufficio. Si siede sulla poltrona dietro la grande scrivania mentre io mi dirigo verso una delle librerie in fondo alla stanza. Sfioro tutti i libri su uno scaffale.

Ares è stato via una settimana per incontri con i branchi vicini. Ci sono stati molti attacchi da parte di ribelli, che stanno diventando un problema anche per la famiglia reale.

«È andato bene». Si appoggia allo schienale della sedia, sempre guardandomi.

«Hai ripensato alla possibilità di permettere a tutte le donne di fare l'addestramento al combattimento?» Non lo guardo mentre glielo chiedo. Lui sospira rumorosamente.

«Non capisco perché non ti piaccia questa idea», dico infastidita, guardandolo ora. «Non viviamo più nel Medioevo; le donne possono fare tanto quanto gli uomini!»

«Lo so, Leah, ma devo prendermi cura di tutti nel mio branco. Abbiamo sempre fatto nascondere donne e bambini in luoghi sicuri se succede qualcosa di brutto».

Alzo gli occhi al cielo. «Non sto dicendo che tutte le donne debbano farlo per forza. Dico solo che tutti dovrebbero poter scegliere! L'addestramento mi fa sentire più sicura di me; mi sento più forte, e se mi fossi allenata così l'anno scorso, forse non mi avrebbero presa».

Ares si alza di scatto. Viene da me e mi mette una mano sulla spalla abbracciandomi. «Mi odio per aver permesso che ti prendessero», dice piano contro la mia testa.

«Non è stata colpa tua, Ares. Non ti incolpo». La mia voce si spezza alla fine, la bocca mi si secca ripensando a come Jake ha cercato di farmi del male nel bosco.

Ares mi prende il viso tra le mani e mi costringe a guardarlo. «Non permetterò mai più che ti accada qualcosa di brutto, ok? So che ora sei più forte e puoi badare a te stessa, ma non lascerò mai più che ti succeda nulla di male». La sua voce è profonda, i suoi occhi fermi. Annuisco e ci abbracciamo.

«Spero che ci ripensi riguardo alle donne nell'esercito».

«Ci penserò, va bene?» Mi accarezza la schiena. «Tu hai pensato di più a quello che ti ho suggerito?»

Mi irrigidisco immediatamente, e so che se ne accorge. Guardo la porta, pensando se potrei semplicemente svignarmela da questa conversazione. Proprio mentre lo guardo, sento la voce di Maria nella mia testa.

«Leah, puoi venire in cucina? Ho bisogno di aiuto con una cosa, per favore?»

«Scusa, Ares. Maria mi sta chiamando. Possiamo parlarne dopo?» Salvata per un pelo.

Lui sospira, annuisce e torna alla sua scrivania. Esco rapidamente dall'ufficio e quasi mi scontro con John e Zeke che mi aspettano fuori. Dopo l'anno scorso, mi seguono ovunque. Non ho un attimo di solitudine se non sono nella mia stanza con Ares. All'inizio mi faceva molto arrabbiare, ma ho imparato a non sprecare energie cercando di farli andare via. Camminiamo in silenzio verso la cucina e spalanco gli occhi quando vedo la mia migliore amica. È in piedi davanti al bancone della cucina coperta di farina, con pentole e ciotole ovunque.

«Ehi...», dico piano perché percepisco che è molto arrabbiata.

Lancia una ciotola che mi passa accanto, e sobbalzo al rumore forte quando il metallo colpisce il pavimento.

«È disgustoso!» urla, girandosi arrabbiata dall'altra parte. Mi avvicino con cautela, sapendo che le sue emozioni da gravidanza a volte la fanno impazzire.

«Cosa c'è che non va, Maria?» Le metto una mano sulla spalla e sento il suo corpo rilassarsi. Piange e guarda il pavimento.

«Sto cercando di fare una torta, ma ogni torta viene orribile! Come posso prendermi cura di un bambino se non riesco nemmeno a fare una torta?» I suoi occhi pieni di lacrime mi guardano, e sorrido per rassicurarla.

«Maria, sarai una madre fantastica», dico, mettendole un braccio intorno. «E poi, il bambino non sarà solo - tu non sarai sola! Hai Mateo, me e Ares che lo guarderemo e ti aiuteremo con tutto ciò di cui avrai bisogno. Probabilmente anche John e Zeke daranno una mano, soprattutto con il cambio dei pannolini». Zeke ride e John emette un verso di disgusto. Maria ridacchia e le sorrido ampiamente. Si appoggia a me e sospira rumorosamente.

«Ok, hai ragione... Scusa per il disordine». Si mette le mani sul pancione. «Il bambino a volte mi fa sentire un po' pazza...»

«Capisco, ma non preoccuparti. Chiederò a qualcuno di pulire qui, tu vai a riposare, e magari posso chiedere a Rocco o Jeremy di insegnarti a fare una torta?»

«Pensi che lo farebbero?» Piange e usa la manica per asciugarsi il naso.

«Sì, ne sono sicura! Non credete?» Mi giro verso le mie guardie del corpo che annuiscono, temendo di far piangere di nuovo la donna incinta.

Maria mi mette una mano sulla mia e sorride. «Grazie», dice piano. La accompagno alla sua stanza e chiudo delicatamente la porta.

«Vostra Maestà?»

Mi giro verso Zeke.

«Il capo delle guardie mi ha detto che c'è un problema con il nostro sistema di sicurezza. Devo portarvi in un posto sicuro».