Il mio cuore si fermò.
Jensen era lì.
L'uomo con cui ero andata a letto era davvero lì.
E se avesse detto qualcosa su quella notte davanti a Rhea?
"Chi è quello?" chiese la mia segretaria.
"Un ospite", risposi. Poi, pensando velocemente, aggiunsi: "Ho bisogno che torni nel nostro ufficio e scopri tutto quello che puoi sul nuovo capo. Voglio essere preparata quando lo incontrerò".
"Subito!" Rhea corse via con entusiasmo.
E giusto in tempo.
"Beh, ciao di nuovo", disse Jensen. "Che piacere incontrarti qui".
Indossava un completo. Dannazione, stava bene con un completo.
Scacciai il pensiero del suo corpo nudo. Perché era sul mio posto di lavoro?
"È proprio una sorpresa", risposi, riempiendo la mia voce di scetticismo. Mi aveva seguita?
"Sei un ospite qui?" chiese.
"In realtà, io lavoro qui. Ora, se vuoi scusarmi, sono in ritardo".
Prima che potessi muovermi, mi fermò. "Se lavori qui, allora forse puoi aiutarmi. Ho una riunione con il gruppo dirigente".
A giudicare dal suo attico, probabilmente era qualche pezzo grosso del mondo degli affari che cercava di chiudere un accordo con l'hotel.
Per ora, avevo solo bisogno di toglierlo di mezzo abbastanza a lungo per scomparire nel mio ufficio prima che potesse dire qualcosa di imbarazzante.
Feci cenno a un fattorino che passava da lì: "Harold, potresti mostrare al signore la sala riunioni A?
"Certamente. Da questa parte, signore".
Mentre Jensen se ne andava, si guardò indietro e fece un sorriso che mi fece quasi sciogliere. Era così dannatamente attraente.
Ma no! Ero una professionista. Avevo passato tutta la mia vita a costruire la mia carriera. Non avevo intenzione di iniziare a svenire dietro agli uomini proprio sul mio posto di lavoro!
Il mio telefono vibrò.
Notai Coleen che mi sorrideva sorniona dalla reception.
Oh, Dio, aveva visto tutto.
Improvvisamente mi resi conto di tutte le persone che si muovevano nell'atrio affollato, molte delle quali lavoravano nell'hotel.
Il mio telefono vibrò di nuovo.
Andai dritta verso Coleen, che parlò mentre mi avvicinavo.
"Non mi avevi detto che avevi organizzato un incontro con il tuo bel fusto".
"Non l'ho fatto. È qui per affari, a quanto pare".
"Che tipo di affari?"
Scrollai le spalle. "Vorrei saperlo. L'ho appena mandato nella sala riunioni A".
"Oh, mio Dio". Coleen si mise una mano sulla bocca. "E se fosse il nuovo direttore?"
Il mio stomaco sprofondò.
Ma scossi la testa. "Non lo è. L'azienda promuove sempre internamente, non farebbero subentrare un esterno".
"Per favore, non dire niente a nessuno di me e lui".
Si passò una mano sulla bocca. "Le mie labbra sono sigillate".
Quando arrivai al piano dell'ufficio marketing, trovai Rhea seduta alla sua scrivania fuori dal mio ufficio.
"Cosa hai scoperto?"
"Non molto. Sembra che l'azienda stia tenendo tutto nascosto fino a quando non faranno un annuncio ufficiale. L'unica ragione per cui lo sappiamo è che qualcuno se l'è lasciato sfuggire questa mattina e tu sai che i pettegolezzi si diffondono a macchia d'olio da queste parti".
"Quindi non sappiamo nulla?" chiesi, cercando di pensare a chi internamente avrebbe potuto farsi avanti per occupare quel ruolo.
"L'unica cosa che posso dedurre dai pettegolezzi della segretaria è che anche tutti gli altri sembrano essere all'oscuro. Hanno tenuto nascoste le candidature".
Il mio diretto superiore il signor Leach, che io e Rhea avevamo soprannominato "la Sanguisuga", aveva lottato per anni per una posizione più importante.
Non aveva fatto alcun tentativo per nascondere la sua antipatia nei miei confronti e, se avesse ottenuto il ruolo, non solo avrebbe peggiorato le cose per me in generale, ma temevo davvero che avrebbe potuto portare l'hotel al fallimento.
Il perché non gli piacessi era difficile da comprendere. Pensavo che fosse intimidito dalle donne sicure di sé.
Era visibilmente infastidito da quanto ero riuscita a ottenere nell'hotel nonostante la sua costante intromissione.
L'ipotesi di Rhea era molto più semplice: aveva notato che ero l'unica donna del reparto marketing che a non avere i capelli biondi.
Ero anche l'unica donna che non era stata assunta direttamente dal signor Leach. Era stato il signor Mayfield a notare il mio talento e a offrirmi la posizione.
Forse il signor Leach era solo infastidito perché non ero una delle leccapiedi scelte da lui.
Il telefono di Rhea vibrò e lei diede un'occhiata, il suo viso perse colore.
"A proposito dei pettegolezzi della segretaria, Kim dice che sei in ritardo per una riunione".
"Cosa!?" Kim era la segretaria del signor Mayfield. Questo significava che avevo una riunione con il signor Mayfield. "Perché non ne sapevo niente?"
"Dice che ha mandato un'e-mail questa mattina". Arrossì. "Ma non ho controllato la mia e-mail perché stavo cercando di informarti sul nuovo capo. Mi dispiace tanto, Kyla".
"Va tutto bene", la rassicurai. "È colpa mia per il ritardo. Dov'è la riunione?"
"Sala riunioni A".
Era dove avevo mandato Jensen.
Dal modo in cui mi aveva guardata prima potevo solo sperare che non dicesse qualcosa di imbarazzante. Anche qualcosa di piccolo avrebbe portato a decine di pettegolezzi e io non potevo permetterlo.
Girai i tacchi e mi affrettai verso l'ascensore.
Mi aggiustai la gonna, assicurandomi di sembrare ordinata, prima di entrare in una riunione non prevista con il gruppo dirigente.
Quella mattina avevo avuto un brusco risveglio.
Aprii veemente le porte della sala riunioni, vedendo l'intero gruppo dirigente e alcuni assistenti esecutivi di grado simile al mio seduti intorno a un grande tavolo.
"Sono felice che finalmente sia riuscita a unirsi a noi, signorina Tristen", disse una voce sprezzante.
Mi girai per guardare il signor Leach che mi fissava.
Le maniche della sua camicia erano arrotolate, rivelando le braccia magre. Sembrava che stesse sudando molto, formando macchie sulla camicia bianca e un luccichio oleoso sulla sua pelle. La vena sulla sua fronte pulsava.
"Chiedo scusa", dissi. Non volendo trovare giustificazioni, lasciai perdere e avanzai verso un posto vuoto.
La Sanguisuga aprì la bocca per rimproverarmi ulteriormente ma fu interrotto dal signor Mayfield:
"Come stavo dicendo, con effetto immediato, mi trasferirò alla filiale del Regno Unito per passare più tempo con la mia famiglia. In mia assenza, è stato nominato un nuovo direttore generale. Un uomo con anni di esperienza nella gestione degli affari della Hawksley Enterprises. Vorrei che tutti voi deste il benvenuto al signor Jensen Hawksley!"
Il mio stomaco si chiuse completamente.
Il signor Mayfield fece cenno all'angolo della stanza, dove si trovava una figura che non avevo notato prima.
Jensen.
Feci un respiro affannoso. Come era possibile?
Il gruppo applaudì mentre Jensen faceva un passo avanti. Era l'unico in piedi e la sua grande corporatura sovrastava tutti.
"Grazie, signor Mayfield, per questa magnifica presentazione. Sono sicuro che molti di voi conoscono molto meglio mio fratello Julian, l'amministratore delegato della Hawksley Enterprises, ma posso assicurarvi che possiedo lo stesso talento ed esperienza.
"Dunque, capisco che il signor Mayfield gestisce un'organizzazione perfetta e che questo hotel è uno dei gioielli del nostro impero. Ma sono stato specificamente assegnato qui per la mia esperienza nell'estrarre la straordinarietà dalle nostre risorse. Farò un attento controllo a ogni persona e attività ed eliminerò tutto ciò che non è pertinente.
"Voglio che tutti voi torniate ai vostri uffici e vi assicuriate che tutti stiano dando il meglio di sé al cento per cento perché io controllerò e tutto ciò che sarà ritenuto inutile sarà eliminato".
Deglutii.
Il Jensen che avevo incontrato due sere prima era stato calmo e affascinante, ma questo lato di lui sembrava severo e brusco.
Jensen continuò: "Non voglio rubarvi altro tempo. Per favore, tornate alle vostre postazioni, spargete la voce sull'efficienza e lavorate sodo per rendere questo hotel il migliore possibile".
Con un mormorio costante, tutti iniziarono ad alzarsi e ad andare via. Notai il signor Leach che si dirigeva verso di me con i muscoli del collo che si tendevano e mi preparai mentalmente.
"È quasi venti minuti in ritardo, Tristen. Pensa di poter entrare qui quando le pare? Che noialtri sospenderemo tutto e aspetteremo i suoi capricci?"
Mi trattenni dal replicare, cercando di rimanere professionale, e dissi semplicemente: "Non succederà più".
Lui strinse le mani a pugno. "Ci può scommettere, non succederà più. Altrimenti..."
Improvvisamente, apparve Jensen. "Signor Leach, piacere di conoscerla". Tese la mano e se la strinsero.
"Il piacere è tutto mio", disse la Sanguisuga, con gli occhi che cercavano avidamente di impressionare il nuovo capo.
"Se ho capito bene, lei è il responsabile marketing. Ho bisogno di fare un tour dell'hotel e gradirei che mi prestasse uno dei suoi esperti di marketing per questo compito. Avranno più familiarità con i principali punti di forza".
La Sanguisuga si leccò le labbra. "Sarei felice di accompagnarla io stesso".
"Non vorrei rubarle del tempo prezioso", rispose Jensen. "Non ho ancora avuto la possibilità di incontrare la ritardataria, quindi forse potrebbe accompagnarmi lei?"
Mi fece un sorriso un po' troppo amichevole per essere un collega di lavoro. La Sanguisuga sembrò capire che c'era un significato più profondo perché strizzò gli occhi verso di me.
Questo era esattamente ciò che volevo evitare.
Notando l'esitazione del signor Leach, Jensen aggiunse: "La consideri una punizione per il suo ritardo".
La Sanguisuga fece scorrere lo sguardo lungo il mio corpo e sorrise. "Certo"
Rabbrividii interiormente. Qualcosa all'idea di punirmi aveva causato un completo cambiamento nel comportamento del signor Leach.
Cosa avrebbe pensato se avesse saputo che Jensen mi aveva già punita in camera da letto?
Scossi la testa. Quello era il mio nuovo capo. Non potevo permettermi di essere tentata dai ricordi di lui.
Ma non potevo neanche evitare il tour. Condussi Jensen verso l'ascensore, pregando che rimanesse professionale e non tirasse fuori il discorso della notte passata insieme.
Ma naturalmente, appena le porte si chiusero, Jensen chiese: "Perché te ne sei andata senza salutare?"
Eccolo lì.
Stava davvero pensando a quello durante il suo primo giorno di un importante nuovo lavoro?
"Non facciamo così, signor Hawksley".
Lui sorrise e alzò un sopracciglio. "Sono il signor Hawksley ora, vero? Perché l'altra sera ti ho fatto urlare Jensen".
"Non è professionale, signor Hawksley. Ora lavoriamo insieme". Ma anche mentre parlavo, sentii una folata della sua colonia e tornai a quella notte, alle immagini di lui che accarezzava il mio corpo con le dita delicate.
L'ascensore suonò per segnalare che si era fermato.
Prima che le porte si aprissero, Jensen spinse e tenne premuto il pulsante di chiusura della porta. "Lavoriamo insieme, Kyla. E mi piacerebbe cogliere l'opportunità di conoscerti un po' meglio". Alzò la mano e sfiorò delicatamente la mia guancia con il suo pollice.
"Lei è il mio capo", riuscii a dire.
Mi guardò profondamente con i suoi occhi blu oceano. "Vuoi che mi fermi?"
Respirando pesantemente, risposi:
"No".
