Ben stava per inciampare su una grande pianta quando Ares lo spinse di nuovo.
"Calma, Ares", disse alzando le mani.
"Come se due avvertimenti non ti fossero bastati, hai deciso che era una buona idea intrufolarti in un evento privato familiare e interrogare la mia ragazza?" Ares sibilò. "Potrei farti accusare di violazione di domicilio e molestie".
Ben si lasciò andare a una risata nervosa. "Va bene, non esageriamo, Ares. Io e Athena stavamo solo parlando".
"Tieni il nome della mia donna fuori dalla tua bocca, Reese. Mi hai sentito?"
Ares mi guardò, poi tornò a guardare Reese. Strinse più forte la sua camicia. "Hai mentito anche sul tuo nome?"
"Senti, stavo solo facendo il mio..."
"Sicurezza!" Ares chiamò e subito arrivarono quattro uomini in giacca e cravatta, due dall'interno della villa e due dal giardino. Lanciò Reese verso di loro. "Sbarazzatevi di lui".
"Cos'è tutto questo trambusto?" Un uomo che sembrava una replica più vecchia di Ares si diresse verso di noi.
Ares osservò la sicurezza che trascinava via Reese, poi guardò l'uomo. "Il tuo staff è incompetente. Hanno fatto entrare un paparazzo".
Guardai tra loro e presi la mano di Ares. "Chi era quell'uomo?"
Ares sospirò, come se avesse finito di combattere. "Solo un inutile paparazzo in cerca della sua prossima grande storia a nostre spese. Mi segue da anni".
Mi morsi il labbro. "Scriverà di me adesso?"
"No, amore, ci penserò io a lui".
"Il denaro non può sempre risolvere i tuoi problemi, Ares", disse l'uomo. Poi si girò verso di me e guardò Ares per fargli capire che avrebbe dovuto presentarci.
Ares sgranò gli occhi. "Papà, questa è Athena, la mia ragazza. Amore... questo è mio padre, Aaron".
"Salve". Gli sorrisi gentilmente e gli porsi la mano. La prese immediatamente.
"Questa è vera o è un'altra delle tue avventure, Ares?"
"Mi scuso per essermi presentata solo oggi, signor Anderson. Sono stata molto impegnata nei preparativi per l'apertura del mio ristorante".
Si girò verso di me, divertito. "Sei una donna d'affari?"
"Una chef".
"Stiamo prendendo questa relazione molto seriamente, se te lo stai chiedendo, quindi lascia stare Athena", sibilò Ares, e suo padre annuì.
"Ti prego di chiamarmi Aaron. Mi aspetto di vederti più spesso, Athena".
Sorrisi. "Certo".
"Molto bene".
Con ciò si scusò per tornare a riunirsi agli altri sull'erba. Mi voltai verso Ares, che stava fissando la nuca di suo padre.
"Athena!"
La mia testa tornò di scatto al gruppo di familiari.
"Athena, vieni qui! Anche tu, Ares". Lily chiamò.
"Ma io non...!"
"Sei parte di noi", disse Lily, e io sorrisi imbarazzata.
Ares era dietro di me e mi teneva ancora la mano. Mi misi accanto a Rachel e sorrisi alla fotocamera sentendomi un'intrusa.
Quando il fotografo ci disse che aveva finito, Lily si girò verso di me, ma una giovane donna dai capelli rosa l'abbracciò improvvisamente.
"Nonna! Buon compleanno alla mia vecchietta preferita! Ti voglio bene più di quanto te ne voglia Ares!"
Ares brontolò.
"Grazie mille, zucchetta", ridacchiò Lily.
La donna si voltò verso di me. I suoi occhi erano proprio come quelli di Rachel, ma la sua età mi disse che doveva essere la sorella di Ares. Indossava un abito floreale azzurro con dei nastri abbinati nei suoi capelli rosa.
"Vi, questa è la mia ragazza, Athena", disse Ares. "Athena, questa è la mia sorella minore, Viola".
"Ti ha minacciata e quindi sei stata costretta a diventare la sua ragazza?" Chiese sospettosa mentre si allontanava.
"Ehi!" Ares sibilò.
"L'ha fatto". Risi e Ares sgranò gli occhi mentre mi cingeva le spalle con le braccia da dietro.
"Lo sapevo", disse Viola, poi guardò le braccia di Ares intorno a me. "Da quando sei un tipo appiccicoso?"
"Da quando ho iniziato a frequentare questa donna". Ares mi diede un bacio a stampo delicato, prendendomi alla sprovvista. "Vado a fare un giro", disse.
"Ok, io rimarrò qui, credo..." Lo guardai andare via.
"Ti piacciono i libri?" Chiese Viola.
"Uhm... sì, mi piacciono. Leggo molte commedie rom..."
Ridacchiai. "Tutte. Ho finito da poco il nuovo libro di Jamie Kendrick".
Viola strillò e tirò fuori il Kindle dalla borsetta, mostrandomi che era a metà di quello stesso libro.
"Allora, Cassey lo lascia?" Chiese.
"Sei sicura che vuoi che te lo rovini?" Inclinai la testa e lei annuì.
"Sì".
"Ok, beh... Sì, lo lascia".
Viola gettò immediatamente il suo Kindle in un vaso di una pianta. "Lo sapevo!"
Ridacchiai. "Ho avuto la stessa reazione".
"Ooh!" Mi guardò, con gli occhi spalancati e luminosi. "Dovremmo frequentare un club di lettura insieme! E poi potresti aiutarmi a scegliere l'abito da sposa e il menù per le nozze! E... potresti insegnarmi a cucinare come una brava mogliettina?"
Risi e accettai, sentendomi improvvisamente in colpa nel mentire. Erano tutti così gentili e mi stavano già trattando come una di famiglia.
Mi guardai intorno e i miei occhi si posarono su Ares, dall'altra parte del giardino. Stava parlando con una bellissima rossa con un vestito color smeraldo. Distolsi rapidamente lo sguardo e seppellii la gelosia che mi era comparsa nello stomaco.
"Non credo che dovresti preoccuparti di lei", mi sussurrò Lily all'orecchio, e io mi voltai verso di lei così in fretta che fui contenta di non essermi spezzata il collo.
"È un'amica di famiglia. Lei e Ares si conoscono da quando sono bambini. Sono come fratelli".
"Oh", dissi, silenziosamente sollevata.
"Inoltre, ad Ares piaci molto. Lo vedo".
"Oh? Da cosa lo vedi?" Chiesi, sinceramente curiosa.
"Beh, tanto per cominciare, ha sempre gli occhi puntati su di te quando non guardi", disse in un sussurro, avvicinandosi a me. Ma i suoi occhi guardavano oltre me, verso Ares.
Seguii rapidamente il suo sguardo e vidi gli occhi di Ares tornare a posarsi sulla rossa.
Mi venne da ridere. Ares aveva davvero portato la sua recitazione a un livello superiore.
"So che può essere difficile fidarsi di lui, soprattutto da quando i media hanno massacrato la sua immagine, ma devi sapere che non l'ho mai visto guardare una ragazza come guarda te".
La guardai, senza parole.
Ares era improvvisamente in piedi accanto a me. "Ehi, vuoi andare adesso?"
"Ah, non può restare ancora un po'?" Chiese Viola, aggrappandosi al mio braccio.
Ares scosse la testa e la spinse via da me. "Ora devo portarla a casa. Ha molto lavoro da fare".
"Beh, grazie per essere venuta, Athena", disse Lily, tirandomi in un abbraccio. "So cosa state nascondendo tu e Ares, Athena", mi sussurrò all'orecchio. Quando cercai di allontanarmi, mi trattenne.
"Tranquilla. Sono poche le persone che riescono a ingannare questa donna anziana. Non sono arrabbiata. Anzi, voglio che continuate a mentire. Credo che farai del bene al ragazzo. Ma non dirgli che lo so. Potrebbe spaventarsi".
Alla fine si staccò. Mi sarei aspettata che il suo volto fosse freddo o pieno di risentimento, ma sorrise calorosamente e mi accarezzò il dorso della mano.
"Lily, io..."
Si rivolse ad Ares. "Trattala bene, ragazzo".
"Sì, nonna. Non devi preoccuparti".
Alla fine Ares mi fece allontanare e tornammo alla villa, poi uscimmo subito fuori. Un maggiordomo andò a prendere l'auto di Ares al parcheggio.
Quando fu fuori dalla vista, staccai la mano da quella di Ares. "Ares, non posso farlo..."
Si voltò verso di me, confuso dalla mia improvvisa protesta. "Perché?"
"Non posso continuare a mentire alla tua famiglia. Sono così dolci e non voglio che mi odino. Non meritano che gli si menta. Penso che dovresti trovare qualcun'altra. Troverò i soldi per pagarti..."
Mi interruppe. "È troppo tardi, Athena. Non puoi tirarti indietro adesso. Non dimenticare che posso porre fine alla tua carriera". Il suo tono era freddo.
Lo guardai incredula. "Ares..."
"Sei mesi, Athena. Ci bastano sei mesi. Poi mi prenderò la colpa della nostra rottura. La tua reputazione sarà pulita". Sembrava disgustato, come se pensasse che fosse l'unica cosa che mi interessava.
"Come fai a essere così sicuro di te?"
"Perché non ho mai presentato ufficialmente nessuna ragazza a loro. Non da quando..." Smise di parlare, un'espressione di risentimento gli attraversò il viso, poi sparì. "Ci crederanno, Athena", disse.
Lo guardai in silenzio per un attimo, poi scossi la testa quando il maggiordomo tornò con l'Audi nera. "Bene".
Più tardi, quella sera, mi stavo rilassando in salotto con il mio pigiama addosso quando il mio telefono vibrò.
Mi alzai rapidamente e misi un po' in ordine il mio appartamento. Mi ero tolta il vestito, ma era ammucchiato sul letto, così lo appesi. Presi anche dei piatti dalla cucina e misi dell'acqua frizzante in frigo a raffreddare.
Io e Clara ci eravamo conosciute tramite un amico comune cinque anni prima. La mia prima impressione di lei era stata pensare che avesse dei capelli strani: erano lunghi e blu. Clara aveva capito subito che la stavo giudicando e mi aveva chiamata in causa.
Quel giorno eravamo diventate migliori amiche.
Avevo sempre ammirato la sua audacia e avevo imparato che non nascondeva mai quello che pensava, il che la rendeva perfetta per i consigli. Mi chiedevo cosa avrebbe detto del mio contratto con Ares.
Quando Clara mi scrisse che stava salendo in ascensore, mi avvicinai alla porta per darle il benvenuto.
"Ho una fame pazzesca!" Strillò mentre mi correva accanto con in mano sacchetti di cibo. L'odore riempì immediatamente il mio appartamento, facendomi venire l'acquolina in bocca.
Mettemmo gli hamburger e le patatine nei piatti e li portammo in salotto per mangiare.
"Allora, aggiornami", disse Clara sorseggiando la sua acqua.
"Beh, ho un ragazzo".
Si strozzò e mi guardò come se mi fosse cresciuta un'altra testa. Poi si riprese e cominciò a ridere, scuotendo la testa. "Da quando?"
"Da qualche giorno".
"Chi? È Tom Hardy? Perché anche io sto uscendo con Chris Evans". Lei sorrise, ma io no. Vedendo la mia espressione, alzò le sopracciglia. "Dici sul serio? Ma che diavolo! Chi?"
"Ares Anderson".
"Sì, lui. Mi ha chiesto di essere la sua finta ragazza".
Questo la fece bloccare con la confusione sul volto. "Cosa?"
"Mi hai sentito, C".
"Che cosa significa?"
Sospirai e mangiai una patatina. "Significa che vuole solo una donna al suo fianco che lo aiuti a fare bella figura. A quanto pare, il mio passato e la mia personalità sono proprio adatti al lavoro".
"Gesù, Athena". Scosse la testa con disapprovazione. "A me sembra un contratto. Tanto vale che vi sposiate".
Alzai gli occhi al cielo. "Ti ho detto che lui non mi piace".
"Ma ti senti? È la seconda volta che lo dici. Chi stai cercando di convincere? Me o te stessa?" Lei sorrise e io le lanciai un'altra patatina. "Stai sprecando le tue patatine", disse.
"Sei fastidiosa. Lui non mi piace".
"Tre volte!" Gridò ridendo.
Gemetti. "Sii seria per un secondo. Ho bisogno di un consiglio".
Si sedette ancora e fece un respiro profondo. "Ok, dimmi".
"Oggi sono andata a una festa con la sua famiglia. Era il compleanno di sua nonna. Sembrava che stesse andando tutto bene, a parte la comparsa di questo paparazzo, ma proprio mentre stavamo andando via, sua nonna mi ha detto che sapeva che stavamo mentendo!"
Clara annuì. "Ok. E immagino che ora tu sia preoccupata che lo dica a tutti".
"Beh, sì. Ma mi ha detto di continuare. Che pensa che farò del bene ad Ares, qualunque cosa significhi".
Il sorriso di Clara si allargò di nuovo. "Forse lei riesce a vedere qualcosa che tu non vedi". Alzò le sopracciglia.
"Clara, sii seria, per favore!"
Il mio telefono iniziò a squillare: era Ares.
"Stai sorridendo..." Cantò Clara sopra il suono della mia suoneria.
La fulminai con lo sguardo e risposi alla telefonata con un'espressione seria. "Cosa c'è?"
"Woah, brutto momento?" Disse, sembrando sorpreso.
Mi sentii subito in colpa e resi il mio tono più amichevole. "Mi dispiace, no, non c'è nessun problema. Cosa posso fare per te?"
Clara si alzò in silenzio e appoggiò l'orecchio sul retro del mio telefono.
"Allora, hai fatto una buona impressione sulla mia famiglia... La nonna vuole che tu ti unisca a noi per il nostro pranzo mensile in famiglia domani".
"Sì, certo. Tutto qui?"
"Sei con qualcuno?" Ares scattò.
"Sono con la mia migliore amica, Clara".
"Ciao, Ares!" Urlò vicino al telefono, e io la spinsi via, così tornò a sedersi con il suo hamburger.
"Cosa le hai detto?" Chiese.
"Tutto".
"Cosa? Athena! Doveva rimanere riservato!" Gridò così forte che Clara sentì dal suo posto.
"Ares, dovevo dirglielo. Non mi avrebbe permesso di mantenere un segreto del genere".
"È vero, signor Anderson! Non l'avrei fatto!" Gridò.
Le lanciai un'altra patatina.
"C'è dell'altro, Ares? Il nostro cibo si sta raffreddando".
"Cioè, la metà è sparsa per il soggiorno", borbottò Clara e schivò quando le lanciai un cuscino questa volta.
"No. Verrò a prenderti domani alle 12", disse Ares.
"Ok, vieni al mio ristorante. Sarò in cucina".
"Va bene".
Chiuse la chiamata e Clara strillò.
"Ti piace, ti piace, gli piaci, gli piaci!"
"Ti odio".
"No, non è vero".
