Le parole di Alexander sull'amare un'altra donna ferirono Julia, ma lei era determinata a far funzionare quel matrimonio e non aveva intenzione di arrendersi facilmente.
«Cosa farai con Ava?» Chiese.
«In che senso?»
«Sei sposato con me, anche se solo per finta. Come pensi di gestire la cosa?»
«Semplice. Passerò la maggior parte del tempo con lei, e noi faremo finta».
«Per quanto?»
«Non lo so, Julia. Perché tutte queste domande?»
«Sto solo cercando di capire. E io? Io non ho nessuno».
«C'è qualcuno che ti interessa?»
«No».
«Allora non c'è problema».
«Giusto».
Rimasero in silenzio per un momento prima che lei aggiungesse: «Avresti potuto almeno avvisarmi che saresti tornato tardi».
«Ora devo persino avvisarti? Sai bene che questo matrimonio non è reale, giusto?»
«Lo so, Alexander. Me lo ricordi continuamente. Voglio solo sapere dove sei, così posso dare una risposta se qualcuno chiede!»
Alexander annuì. «D'accordo. La prossima volta ti avviso».
Julia annuì a sua volta e Alexander si mise a letto. Lei si sentiva a disagio. Non era mai stata a letto con un uomo prima, tanto meno con uno quasi nudo che conosceva appena.
«Quanti anni hai?» Chiese all'improvviso Alexander.
Lei rimase sorpresa dalla domanda. «Ventidue».
«E non hai mai fatto l'amore o visto un ragazzo senza vestiti?»
«Solo quando andavamo a nuotare».
«Perché sei ancora vergine?»
«Beh, non mi è mai capitata l'occasione, credo».
«Sei carina. Penso che potresti far colpo su qualcuno facilmente. Uno sguardo e farebbero qualsiasi cosa per te».
«Tu non sei interessato a me».
«Perché ho già qualcuno. È diverso».
«Vero».
«Non pensavo fossi una tipetta innocente, sono sorpreso». La fissò attentamente.
«Questo fine settimana andremo a una festa… Devi vestirti bene».
«Va bene».
«Ricordati che mi rappresenti».
«Non ti deluderò» promise lei.
Alexander si voltò dall'altra parte e lei spense la luce, sdraiandosi accanto a lui.
Julia rimase sveglia a lungo, pensando ad Ava, anche dopo che Alexander si addormentò. Non riusciva a smettere di rimuginare su come lui parlasse di lei. Il suo tono era diverso, più dolce, meno brusco.
Di lì a poco avrebbe dovuto affrontare una festa lunga ore, seguendo Alexander ovunque. Non avrebbe potuto fare altro che stringere i denti e superarla.
Arrivò finalmente il weekend e Julia si impegnò per apparire al meglio.
Aveva i capelli mossi e indossava un lungo abito nero aderente con un paio di guanti altrettanto lunghi, una collana verde, orecchini abbinati e un anello.
Aveva infilato delle forcine verdi tra i capelli e calzava dei tacchi alti.
Alexander entrò nella stanza, già vestito e pronto per uscire. Lei sapeva che era stato da Ava, ma era tornato perché avrebbero dovuto presentarsi alla festa insieme.
«Andiamo…»
Julia si alzò e notò subito il modo in cui lui la guardava. Cercò di non creare imbarazzo e si voltò nervosamente. «Sono pronta».
Prese la pochette e lo seguì fuori.
Julia sedeva in macchina, ammirando il cielo notturno. La luna era luminosa e splendente.
«Julia?»
Si voltò verso Alexander. «Sì?»
«Sei silenziosa perché sei nervosa?»
«No, stavo solo pensando».
«Non dimenticare come dobbiamo comportarci stasera. Sono persone importanti, dobbiamo fare una buona impressione».
Lei annuì. «Altro?»
«No».
Julia guardò fuori dal finestrino finché non arrivarono alla festa.
Alexander scese per primo per aprirle la portiera. Le tese la mano, e lei la prese per scendere dall'auto. Poi, lui le mise una mano sulla schiena mentre entravano.
Tutti li fissavano, ma Julia cercò di ignorarli mentre Alexander salutava le persone e la presentava.
Al loro tavolo, lui le scostò la sedia, aspettando che si sedesse prima di prendere posto. Per chiunque li osservasse, sembravano una coppia perfetta.
Il cameriere portò dello champagne e Julia prese un bicchiere. Poco dopo, altre persone iniziarono a sedersi ai tavoli rotondi presenti in sala.
Una donna bellissima, con lunghi capelli biondi e occhi verdi, si sedette accanto ad Alexander.
Julia capì subito che doveva trattarsi di Ava.
Alexander le sorrise, e Julia percepì che tra loro c'era un'intesa speciale.
«Ava, questa è Julia. Julia, lei è Ava».
Così, finalmente, Julia incontrò la donna che Alexander avrebbe voluto sposare.
Ava si voltò verso di lei. «Piacere di conoscerti, Julia».
«Il piacere è mio».
Ava sorrise. «So che non era previsto».
«Che cosa?» Domandò Julia.
«Che ci incontrassimo qui, così».
«Oh...»
Ava riprese a parlare. «Non avrei voluto incontrarti in questo modo, ma Alexander ha insistito».
«Non devi spiegarle nulla», intervenne Alexander.
Nonostante il tono cortese, Julia percepì una sfumatura di cattiveria nelle parole di Ava, un orgoglio sottile. Sembrava volerle chiarire che era lei la donna più importante nella vita di Alexander, e probabilmente aveva ragione, a giudicare da come lui la guardava.
Julia rimase in silenzio mentre Alexander e Ava conversavano come se lei non ci fosse. Lentamente, spostò la sedia allontanandosi da loro, ma rimase sorpresa quando Alexander mise una mano sotto il tavolo, tirandola di nuovo a sé.
Le mise un braccio intorno alle spalle e le avvicinò la bocca a un orecchio. «Comportati bene e fai il tuo dovere».
Julia gli posò una mano sul collo. «Sarebbe meglio che fossi tu a comportarti a modo», bisbigliò. «E smettila di rendere tutto così ovvio, con lei». Poi gli rivolse un sorriso dolce.
Poco dopo iniziarono i discorsi. Julia cercò di ascoltare attentamente, ma continuava a distrarsi.
Anche se le luci erano basse, riusciva a vedere Ava e Alexander guardarsi; la donna sembrava un po' compiaciuta.
Julia si versò altro champagne. Era fortunata che la presentazione e le luci soffuse l'aiutassero.
I presenti in sala cominciarono a ridere e Julia si unì. Prese l'ennesimo sorso di champagne, ma mentre stava per berlo, Alexander le tolse il calice di mano e lo posò.
Si chinò verso di lei. «Penso che tu ne abbia avuto abbastanza per ora».
Julia sorrise forzatamente e annuì.
Rimase seduta in silenzio, in attesa, persa nei suoi pensieri. Non si accorse nemmeno che l'ultimo oratore aveva finito di parlare finché non vide Alexander in piedi davanti a lei, che le tendeva la mano.
Lei la prese e lui la condusse sulla pista da ballo, dove la strinse forte a sé. L'alcol e la musica rendevano molto piacevole stare tra le sue braccia.
Julia lo guardò. Adorava il suo profumo. Senza pensarci troppo, si alzò in punta di piedi e lo baciò.
Alexander ricambiò il bacio per un attimo, poi si allontanò da lei.
Sorrise in modo crudele prima di pulirsi il rossetto dalla bocca.
«Non farlo mai più», mormorò arrabbiato.
