Mi sveglio e apro gli occhi. Ma è buio pesto e mi sento confusa come non mai.
La testa mi martella. Dove diavolo sono finita? Mi accorgo di essere legata a qualcosa e le corde mi stanno segando i polsi.
Faccio un bel respiro e cerco di ragionare. La testa mi fa un male cane, ma devo concentrarmi per forza.
Qualcuno mi ha rapita. Non ho idea di chi sia stato o perché.
Ho un sospetto su chi potrebbe essere, ma non voglio crederci. Se fosse... lui... sarebbe da brividi.
Non credo di averlo visto incappucciato in camera mia. L'ho intravisto solo per un attimo. Forse era solo un'ombra o un gioco di luce.
Mi ripeto che non può essere lui. È impossibile. Anche se è buio pesto, capisco di essere seduta su una sedia in una stanza gelida.
Cerco di captare qualsiasi cosa intorno a me, ma c'è qualcosa che non quadra. Ho la netta sensazione che qualcuno mi stia osservando.
Tiro più forte che posso le corde, ma non c'è verso di liberarmi. Anche i piedi sono legati alle gambe della sedia. Non posso scappare, quindi non mi resta che aspettare.
Penso che se mantengo la calma, forse riuscirò a trovare una via d'uscita. Poi sento dei passi. Mi paralizzo dalla paura. C'è qualcuno nella stanza con me in questo momento. I passi non mentono.
Non muovo un muscolo. Resto immobile come una statua. Ascolto attentamente i passi per cercare di capire dove si trova la persona nella stanza.
Chiunque sia, è vicinissimo. Lo sento e lo percepisco. Respiro profondamente e chiudo gli occhi.
Chi mi ha rapita deve avere un motivo. Devo scoprire quale. Di solito sono una che riflette prima di agire.
Ma ora, l'unica cosa a cui riesco a pensare è come sfuggire al mio rapitore. La stanza è avvolta nel silenzio più totale.
I passi si sono fermati e il cuore mi batte all'impazzata. Non poter vedere o sentire nulla mi sta facendo impazzire.
Essere stata strappata dal mio letto è stato terrificante, ma sapere che qualcuno mi sta osservando e non posso vederlo... Mi viene da vomitare. Mi sento tremendamente sola. Il silenzio è opprimente.
«Chiudi a chiave le porte», sussurra una voce sommessa al mio orecchio sinistro. Sobbalzo e giro la testa per vedere chi c'è dietro di me, ma vedo solo oscurità.
Non conosco questa voce. «Chiudile bene», sussurra di nuovo la voce, questa volta al mio orecchio destro. È una voce maschile. Morbida e ruvida allo stesso tempo, diversa da qualsiasi voce abbia mai sentito prima.
Non ho idea di chi sia questa persona. Almeno, non personalmente. «Chiudi le tende», dice la voce, ora proprio davanti al mio viso. «Ogni santa notte».
Cerco di divincolarmi tra le corde, stringendo forte gli occhi. Sono così terrorizzata che non riesco più a pensare lucidamente. Voglio solo scappare via a gambe levate.
Qualcuno mi sfiora la guancia con un dito. Il tocco è morbido ma deciso. Sembra che indossi un guanto di pelle.
«Non uscire, nel caso lui sia lì fuori», dice la voce, ora più lontana. Vorrei urlare. Vorrei lottare. Vorrei correre a perdifiato.
Ma sono troppo spaventata per muovere un muscolo. Non credo che riuscirei a muovermi anche se non fossi legata. I passi si avvicinano finché non si fermano proprio davanti a me.
Ho lo stomaco sottosopra. Quest'uomo potrebbe uccidermi in un batter d'occhio. Potrebbe uccidermi e io non potrei fare nulla per fermarlo.
«Vivi sempre nel terrore totale». Sussulto quando sento il suo respiro caldo sul viso. È vicinissimo a me.
All'improvviso, nonostante la paura, mi rendo conto di ciò che sta dicendo. Questa voce spaventosa sta recitando parola per parola la poesia che i miei genitori e insegnanti mi hanno fatto imparare a memoria per anni. La poesia su...
No, non può essere... «Anche se significa annullare il tuo appuntamento», dice la voce, ora da dietro di me. Sento il suo respiro sul collo, facendomi venire la pelle d'oca.
Poi noto che le corde sulle mie braccia vengono tagliate. Sono sorpresa e non so che pesci pigliare.
«Non lasciare che il Presidente Ash decida il tuo destino...» Mi piego e cerco di sciogliere i nodi spessi intorno alle mie caviglie con le dita sudate.
Probabilmente gli piace vedermi lottare, ma non voglio dargli questa soddisfazione. Quando entrambi i nodi sono sciolti, mi alzo e cerco di allontanarmi, con le mani tese nel caso colpissi un muro.
Non riesco ancora a vedere un accidenti, ma ho paura che se non mi muovo velocemente, mi succederà qualcosa di brutto. Trovo presto un muro.
Il muro sembra morbido come velluto rispetto al pavimento freddo e duro sotto i miei piedi. Appoggio la fronte al muro, cercando di capire dove diavolo mi trovo.
«Non puoi sfuggire a qualcosa che non puoi vedere», dice la voce dell'uomo proprio dietro di me. Questa volta urlo davvero - a squarciagola mentre agito le mani. Ma non c'è niente.
Sto dando i numeri? Mi sposto verso destra, tenendo la mano sul muro. Devo trovare una via d'uscita da qui. La risata dall'altra parte della stanza mi sta facendo venire il mal di testa.
«È un gioco questo?» grido. Non sono sicura che il mio rapitore possa vedermi.
Deve essere in grado di farlo, penso, se sa sempre dove mi trovo. Certo che è un gioco - un gioco crudele e contorto gestito da un uomo altrettanto crudele e contorto.
Continuo finché non sento una finestra sotto la mia mano. Mi si accende una speranza.
Colpisco il vetro con le mani, ma non si rompe. Si piega soltanto quando lo colpisco. Cado in ginocchio. «Perché sono qui?» chiedo ad alta voce.
In quel momento, si accende una luce, ed è accecante. Mi copro gli occhi finché non si abituano alla luce. Sono stata al buio per un'eternità.
Dopo aver sbattuto le palpebre alcune volte, inizio a vedere ciò che mi circonda. La stanza è più grande di quanto pensassi. La sedia da cui sono appena fuggita è al centro.
E su quella sedia c'è un uomo. Il cuore mi sprofonda. Non posso più negare l'evidenza. Indossa un cappuccio che gli copre completamente il viso.
I suoi altri vestiti sono tutti in pelle nera, ma posso vedere che è un uomo grosso, con un corpo robusto. Vedere per la prima volta il mio rapitore è terrificante. Sono terrorizzata, ma vorrei anche corrergli incontro e saltargli addosso.
Siede comodamente, giocherellando con un pezzo di corda tra le mani guantate. Penso sia la stessa corda usata per legarmi alla sedia.
«Vuoi sapere perché prendo solo ragazze da New Bethlehem?» chiede. La sua voce è morbida e suadente, ma riesco a sentire ogni singola parola.
Non ce la faccio più. Ignoro la sua domanda e faccio la mia. «Sei il Presidente Ash?»
«Hai sentito parlare di me», ride. «Ma sei sveglia. Rispondi alla mia domanda. Perché prendo di mira le ragazze di New Bethlehem?»
Non ho tempo di pensare a una risposta arguta, quindi sparo la prima cosa che mi viene in mente. «Perché sei un codardo».
Ride leggermente, poi getta la corda oltre la spalla e si alza. Lo guardo nervosamente mentre si avvicina, camminando così silenziosamente che sembra fluttuare. Indietreggio contro il muro il più possibile.
«Non si tratta di codardia. E prima che tu lo chieda, non si tratta nemmeno di vendetta contro il tuo Sindaco. È un brav'uomo», mi dice. Ora è in piedi sopra di me, guardandomi dall'alto. Ma non riesco ancora a vedere oltre l'ombra che nasconde il suo viso.
Congiunge le mani davanti a sé. «Odio le cose belle». Si inginocchia davanti a me per mettersi al mio livello, e mi sento terrorizzata.
Odio che sia vicino a me. E odio di non essere abbastanza coraggiosa da fargli del male.
«Prendo le ragazze di New Bethlehem perché sono deboli e inutili», mi dice.
Quindi è questo. Non sono sorpresa. Gli lancio il mio sguardo più arrabbiato, anche se sono spaventata a morte.
«Beh, lo trovo divertente», dice ridendo. Vorrei prenderlo a schiaffi per aver detto cose simili, ma non sono nemmeno sicura che abbia un viso. E questo mi spaventa più di tutto.
«Quindi, cosa... Sono il tuo animaletto domestico ora? O mi venderai a uno degli altri membri della tua gang?» chiedo con rabbia. Non ho mai voluto far del male a qualcuno tanto quanto voglio farne a quest'uomo.
Come ha potuto farmi questo? O a chiunque altro? Mi ha portato via la vita prima ancora che avessi la possibilità di viverla.
«Non avrai lo stesso destino di quelle altre ragazze. Non preoccuparti, non vedrai nemmeno i miei soci del club, come hanno fatto loro. No, ho un'offerta diversa per te». Lo dice lentamente, come se avessi una scelta.
«Ti osservo da un po'», dice. «So che di solito non hai paura di me». Congiunge le mani. «Anche se forse ora ce l'hai...»
Decido di tentare il tutto per tutto. Mi lancio verso di lui, cercando di fargli del male in qualche modo. Ma mi afferra facilmente prima che possa fare qualsiasi cosa.
La mia pelle tocca i suoi guanti di pelle per alcuni lunghi secondi mentre mi tiene i polsi, poi mi scaglia via con facilità come se fossi spazzatura. Atterro duramente sul pavimento e mi rannicchio per il dolore.
«Sei una tosta», dice piattamente. «Sei sicura di venire da New Bethlehem?» Rimango a terra, dolorante.
«Quello che devi capire», mi dice con calma, «è che io sono un Presidente, e tu sei il mio gioco. Non io il tuo».
Sta stabilendo delle regole? Mi sta avvertendo di non riprovare? Se non fossi completamente alla sua mercé, proverei ad attaccarlo di nuovo proprio ora per mostrargli cosa penso di questo.
Ma posso ancora parlare. «Non sarò la tua schiava», dico con rabbia.
Ride. Ash ride... Sono con il Presidente di Club più pericoloso del mondo. Non ha mostrato pietà a nessuno, quindi perché dovrebbe mostrarla a me?
«Il tuo destino sarà un po' più interessante che essere una schiava», dice sommessamente. Torna da me e mi tende la mano.
Non voglio prenderla, ma so che se non lo faccio, potrebbe farmi qualcosa di brutto. Lo lascio tirarmi su in piedi.
È molto più alto di me, ma non riesco ancora a vedere sotto il suo cappuccio. Tutto ciò che vedo è ombra - un'oscurità che già voglio illuminare.
«Voglio farti incontrare qualcuno di speciale», dice. «Non vede l'ora di conoscerti...»
«Non voglio incontrare nessuno della tua gang», dico con rabbia. Si china in avanti e guardo nello spazio nero dove dovrebbe esserci il suo viso.
«Oh, credo che lo vorrai, una volta che saprai chi è».
«Chi?» Lo guardo con rabbia, cercando di non sembrare affatto curiosa.
«Il tuo futuro marito».
