Dopo il tramonto
Autore
Laura Venus
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Capitoli
34
Dopo una rottura dolorosa, Alice sfugge al caos della vita di città per ristrutturare un cottage fatiscente in un tranquillo villaggio di campagna. Il progetto dovrebbe essere il suo nuovo inizio, ma tra vernice scrostata ed erbacce aggrovigliate, si ritrova più persa che mai. Poi incontra l'uomo che assume per ripristinare il giardino: burbero, silenzioso e fin troppo bravo a mantenere le distanze. Lui è il tipo di mistero che la spinge a scavare più a fondo. Mentre i giorni passano e il giardino sboccia lentamente, qualcosa nasce anche tra loro: un legame dolce, inaspettato e capace di guarire ferite in modi che nessuno dei due avrebbe immaginato. Perché a volte, le cose più belle mettono radici proprio quando smetti di scappare.
Capitolo 1: Sundown Manor
ALICE
Il vecchio taxi scricchiolante si fermò davanti all'ingresso di una grande casa malandata che si affacciava sulla valle sottostante. L'autista scese dal posto di guida e aprì la portiera ad Alice. Lei sospirò mentre metteva piede sui sassolini scricchiolanti del vialetto, guardando la collina, la valle e infine la casa.
Sundown Manor. Sembrava proprio come se la ricordava dalla visita, forse solo un po' più cupa ora che il sole era già tramontato.
«Allora, pensa che si troverà bene qui?» le chiese l'autista, con un tono di voce forse un po' troppo preoccupato.
«Credo di sì, ed è solo per un anno, finché la casa non sarà finita» rispose Alice con esitazione, chiedendosi se lui stesse insinuando qualcosa.
«La rimetterà presto sul mercato?» le chiese l'uomo, osservando le sue due valigette e l'espressione acida sul suo viso.
«Il prima possibile» disse lei con una risatina amara.
«Beh, porto in giro persone da queste parti da oltre quarant'anni ormai. La maggior parte sembra molto felice di stare qui. Forse potrà esserlo anche lei». Sollevò le sopracciglia verso di lei in un modo paterno che le diede speranza per un paio di secondi, prima che quella speranza svanisse di nuovo.
«Lo spero» rispose lei, cercando di non sembrare troppo pessimista.
Il suo sguardo oltrepassò l'autista e si posò sulla cittadina ai piedi della collina, Badger’s Rest. Certo, era un bel posto. Sembrava uscito da uno di quei quadri pacchiani appesi al muro di sua nonna. Ma Alice era nata e cresciuta in città e aveva vissuto la maggior parte della sua vita a un ritmo frenetico.
L'idea di vivere in un posto del genere andava bene per un breve periodo. Ma non sarebbe rimasta lì un minuto più del necessario. «Immagino che vedremo» aggiunse in tono sbrigativo, tirando fuori il portafoglio per pagare.
«Accetto solo contanti, signorina!» disse l'autista con un grande sorriso. «Non ci sono molti posti che accettano carte di credito da queste parti».
Dopo che lei ebbe promesso all'autista di pagarlo se le avesse indicato un bancomat, l'uomo le disse che sarebbe passato il giorno dopo, così per quella notte lei avrebbe potuto sistemarsi in pace.
Trascinò dentro i bagagli con un nodo allo stomaco. Quel vecchio posto puzzava di muffa e terra, e la vernice si scrostava dallo stipite della porta.
Quindi... questo è il posto in cui starò per i prossimi mesi... pensò, guardando fuori dalla finestra verso il giardino appassito. Al buio, si vedeva a malapena. Distolse subito lo sguardo, cercando di non pensare a quanto sarebbe sembrato patetico alla luce del sole.
Salì le scale trascinando i piedi, trovando la strada verso la camera da letto principale. Non perse tempo a guardarsi intorno e mise delle lenzuola pulite sul letto, addormentandosi in fretta.
All'improvviso, si svegliò di soprassalto. Ci mise un secondo a mettere a fuoco l'ambiente nell'oscurità. Ormai aveva iniziato a piovere a dirotto, e la pioggia sbatteva sulle finestre e sul tetto così forte che temette potessero crollare.
Non ci sono tuoni, vero? Al piano di sotto, sentì un rumore. Non può essere la pioggia, o sbaglio?
Il suono era debole ma si sentiva chiaramente. Una specie di... stridio? Cercò a tastoni l'interruttore sul comodino. Che cos'è? Ci saranno mica dei topi in un posto del genere? Probabilmente sì pensò, con il cuore in gola.
Prese il telefono, accese la torcia e scese le scale. Se dovessi davvero trovare un branco di topi che ballano nella mia cucina, cosa dovrei fare?
Sbirciò da dietro l'angolo verso la cucina. Non sembrava esserci nulla fuori posto, a parte la totale mancanza di stile e di pulizia. La sua torcia si riflesse sul vetro della finestra, e quella luce intensa la costrinse a socchiudere gli occhi.
Se non c'è nulla fuori posto, allora cosa ho appena sentito? Proprio mentre dava un'ultima occhiata al soggiorno, illuminando gli angoli e gli spazi dietro ai mobili, passò davanti alle doppie porte sul retro.
Le loro cornici di legno sostenevano alte lastre di vetro, rese nere dalla notte e dalla pioggia, e l'oscurità all'esterno rifletteva la sua stessa luce. Sollevò il telefono e, nel bagliore improvviso, vide una figura stagliarsi contro il vetro.
Alta, scura, con qualcosa che si muoveva e strillava nella mano tesa. Alice urlò. Fece un passo indietro, facendo cadere una grande lampada da terra.
La figura dietro la finestra si mosse verso di lei, avvicinandosi al vetro, con quella cosa in mano che continuava a sbatacchiare e a lamentarsi nel buio. «No!»
Inciampò all'indietro, alla cieca, e il suo tallone si impigliò nel bordo del tappeto. La sua mano afferrò istintivamente la tenda, cercando di tenersi in equilibrio.
Il bastone della tenda si staccò dal muro. Viti e particelle di ruggine caddero a terra, e il bastone oscillò verso il basso spinto da tutto il peso della ragazza, colpendo le porte a vetri in diagonale. La finestra andò in mille pezzi.
Il rumore fu assordante. Il legno si scheggiò. Il vetro esplose verso l'esterno in una pioggia di frammenti frastagliati, mentre la pioggia e la notte irrompevano all'interno. Alice urlò di nuovo, portandosi le braccia sopra la testa mentre le schegge scivolavano sul pavimento.
Si allontanò in fretta, scivolando sui vetri rotti e sulla stoffa, finché non sbatté contro l'angolo della stanza. Ci si schiacciò contro, con le ginocchia piegate, le mani incrociate sopra la testa e il respiro corto, in preda al panico.
«C'è qualcuno... ?»
Un'ombra si lanciò attraverso la porta distrutta. Troppo veloce. Troppo vicina. Lei strillò, scalciando all'impazzata, ormai certa di aver avuto ragione, di essere stata troppo lenta, troppo stupida, e che quel serial killer l'avrebbe massacrata in quel preciso istante.
«Vuoi calmarti un po', per favore?»
La cosa che sbatacchiava e strillava irruppe nella stanza dietro di lui, facendo esplodere una nuvola di piume nella luce. Scivolò sulle piastrelle, sbattendo le ali furiosamente, indignata, furiosa e decisamente viva. Un gallo.
Alice quasi non se ne accorse. Il suo cuore continuava a martellare, aveva le mani alzate e si preparava a quello che sarebbe potuto succedere dopo.
«Era scappato» disse l'uomo in fretta. «L'ho sentito in cortile e l'ho inseguito... Non pensavo... Cristo, vuoi darti una calmata?»
Ci volle un secondo. Forse due. L'uomo si voltò per un attimo e accese le luci della cucina.
Alice sbirciò da sotto le mani. Il gallo ora era calmo e fuori dalla sua visuale. L'uomo era davanti a lei, accovacciato, con le mani alzate in segno di innocenza. Indossava una camicia di flanella inzuppata e jeans sbiaditi, e i suoi capelli castani erano scompigliati e gocciolavano acqua sul pavimento.
Lui la fissò. «È solo un pollo».
L'indignazione crebbe nel petto di Alice. «Non è stato il pollo a spaventarmi». Era una mezza bugia.
«Tu eri alla finestra» continuò lei, tremando, mentre la rabbia si mescolava alla paura. «Stavi strillando e agitavi qualcosa in mano... cosa credevi che avrei pensato?»
Lui espirò di scatto, passandosi una mano tra i capelli. «Beh, non mi aspettavo che ti schiantassi contro la finestra in preda all'isteria».
Questa fu la goccia che fece traboccare il vaso. Alice rise una sola volta: una risata breve, acuta e isterica. «Stavi cercando di fare irruzione. Adesso potresti gentilmente sparire da casa mia?»
«Non stavo...»
«Fuori. Di. Qui.»
L'uomo si raddrizzò, e l'irritazione divenne visibile nel suo sguardo. «Non volevo spaventarti. Avresti semplicemente potuto accendere le luci. Non c'era bisogno di fare come Scooby Doo con quella torcia».
Che faccia tosta da parte di quest'uomo, cercare di dire a LEI come comportarsi. «Forse le donne da queste parti sono abituate agli sconosciuti che sbirciano dalle loro finestre di notte. Ma io no. Perché sei ancora qui?»
Si alzò, spolverandosi le ginocchia con dita tremanti. «Vattene, prima che chiami la polizia e ti faccia sbattere in prigione».
Il viso dello sconosciuto ebbe un fremito per un secondo. Pensa che sia divertente, o si è offeso?
«Chiameresti la polizia per farmi arrestare?»
«Dovrei chiamare la polizia per denunciare uno sconosciuto che ha rotto la mia finestra a mezzanotte e ha cercato di intimidirmi con un volatile?»
«Non ho rotto io la tua...»
«Fuori. Di. Qui. Subito.»
«Posso aiutarti a pulire i...»
«Sei sordo? FUORI DI QUI!»
Iniziò a fare gesti con le mani per allontanarlo, cacciandolo via da casa sua. Lui mostrò di nuovo i palmi in segno di rassegnazione.
«Va bene, va bene, non avevo intenzione di restare per colazione».
