Amici innamorati Libro 2
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Trinity Blue
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Capitoli
24
Gina, figlia del Governatore della California, si muove tra le complessità dell'alta società e delle proprie relazioni personali. Dopo una soffocante cena di gala, trova conforto tra le sue amiche, solo per ritrovarsi travolta da una travolgente storia d'amore con Brayden, un affascinante pompiere allergico agli impegni seri. Mentre i loro mondi si scontrano, Gina e Brayden devono fare i conti con il proprio passato e decidere se costruire un futuro insieme. Con il sostegno di amici e famiglia, Gina intraprende un viaggio fatto di amore, scoperta di sé e pericoli inaspettati.
Capitolo Uno
Libro 2:Amici in Caduta.
GINA
«Stai dritta, Gina», mi sussurra la mia matrigna. «Raddrizza la schiena e tieni i gomiti giù dal tavolo».
Sarebbe davvero fuori luogo a un evento così elegante.
Non mi piacciono queste cose. Dovrei esserci abituata ormai: i sorrisi finti, le risate forzate e tutti che si danno arie a questi ricevimenti.
Mio padre è il Governatore della California. Da piccola lo osservavo mentre parlava con la gente per fare carriera in politica. La mia matrigna era sempre al suo fianco.
Vado d'accordo con lei, ma spesso mi fa sentire inadeguata. Non credo lo faccia apposta. Semplicemente non riesco a essere all'altezza dei suoi standard.
Madeline Santos è una donna minuta e bionda, sempre impeccabile dalla testa ai piedi. Al suo confronto, mi sento una giraffa goffa e sgraziata.
Sono alta 1,78 m e lei 1,60 m. Non sono per niente aggraziata, nonostante abbia cercato di insegnarmi le buone maniere e la postura da quando avevo nove anni.
Mi tratta ancora come se fossi quella bambina di nove anni invece che una donna di ventiquattro.
Mia madre, Hillary, che era sposata con mio padre Joseph Santos, ci ha lasciati quando avevo sei anni.
La sua famiglia non ha mai accettato che stesse con un uomo i cui genitori venivano da El Salvador, anche se poi è diventato un uomo di successo. A quanto pare non ero abbastanza nemmeno per lei, visto che se n'è andata senza voltarsi indietro.
Le uniche cose che mi ha lasciato sono i suoi occhi azzurri, che vorrei non avere. Stonano troppo con i miei capelli quasi neri e la pelle olivastra, che ho preso da mio padre.
Tre anni dopo che mia madre se n'è andata, mio padre ha incontrato un'altra ricca donna americana e l'ha sposata. Madeline Mitchell ha visto qualcosa di buono in mio padre che mia madre non aveva visto, e lo ha aiutato ad avere successo.
Ovviamente, anche suo padre, il famoso petroliere Dwight Mitchell, ci ha messo lo zampino.
La cosa migliore è che vado più d'accordo con il padre di Madeline che con chiunque altro in famiglia. È un uomo con i piedi per terra.
Viene dal Texas, dove possedeva un allevamento di bestiame prima di trovare per caso il petrolio sulla sua terra e diventare ricco.
La madre di Madeline, Abigail Mitchell, lo ha incontrato poco dopo che aveva fatto i suoi milioni, ed è così che si sono messi insieme.
«Com'è il tuo cibo, tesoro?» mi chiede Nonno D.
Lo chiamo Nonno D da quando ero piccola.
Un Natale, stavo andando in bicicletta quando sono caduta e mi sono sbucciata il ginocchio.
Mio padre mi ha detto di camminare e non pensarci, e Madeline mi ha detto di smettere di piangere come una bambina, ma Dwight Mitchell ha fatto una gran scena baciando il ginocchio per farlo guarire, pulendo la ferita e mettendomi un cerotto.
Da quel giorno in poi, è diventato Nonno D.
Ho sempre chiamato la mia matrigna Madeline e sua madre signora Mitchell.
«Il cibo è abbastanza buono», rispondo, spostando il cibo nel piatto.
«Sai, la carne che preparavo io era molto più tenera e succosa di questa che chiamano costata», dice con il suo forte accento texano, pungendo la carne con la forchetta.
«Dwight», lo rimprovera sua moglie.
«Shh, papà. Ci stai facendo fare brutta figura», sussurra Madeline.
Nonno D si limita a scuotere la testa, masticando lentamente la sua carne.
«Sai una cosa, principessa? A volte mi chiedo se non abbia fatto delle scelte sbagliate lungo la strada», dice, guardando la sua perfetta moglie e figlia bionde.
«Se non fosse per te, sarebbe tutto uno spreco totale», dice, facendomi l'occhiolino e mettendo il braccio dietro la mia sedia. Mi sporgo un po' verso il suo abbraccio paterno.
«Siediti dritta, Regina», dice di nuovo Madeline.
Sospiro piano, mettendomi dritta, mentre Nonno D sbuffa rumorosamente e alza gli occhi al cielo.
Mi guardo intorno nella sala piena di uomini e donne in tiro seduti a tavoli con tovaglie bianche immacolate e decorati con costosi fiori freschi e piatti eleganti.
Penso che Madeline voglia che trovi un fidanzato tra i figli dei ricchi amici di mio padre. Continua a presentarmi ogni primogenito disponibile.
Non so cosa ci sia nelle persone con vecchi soldi.
È come se vivessero ancora nell'800 dove solo il figlio maschio maggiore ereditava tutto il patrimonio. I matrimoni tra ricchi sono quasi combinati per assicurarsi che si accoppino bene. Semplicemente non devono più dare doti alla famiglia della sposa.
Mi chiedo quante capre varrei io.
Non appartengo a questa società altolocata. Posso essere cresciuta con loro fin da piccola, ma non mi sono mai davvero integrata.
Voglio solo tornare alla mia pasticceria, Sweet Something's by Gina, e fare ciò che amo di più: cucinare. Beh, quello e passare il tempo con le mie due migliori amiche, Evelynn Woods e Megan Kane.
Evelynn e Megan mi fanno sentire a mio agio, anche se noi tre siamo molto diverse caratterialmente.
Ho incontrato Evelynn - la chiamo Evie - e ho iniziato il mio primo anno all'UC Davis dopo l'orientamento.
Mi ero persa cercando di trovare la biblioteca del campus quando ho visto una ragazza con i capelli rosso fuoco. Sono state le sue scarpe ad attirare la mia attenzione.
Erano impossibili da non notare: tacchi alti rosa shocking. Li indossava con jeans che mettevano in risalto la sua figura formosa. Era in piedi accanto a una ragazza piccola dalla pelle scura, con occhi grandi come quelli di un cerbiatto e un sorriso gentile.
Mi sono avvicinata a loro e ho chiesto se sapessero dov'era la biblioteca, e mi ci hanno accompagnata volentieri.
Da quel momento, siamo state sempre insieme. Lo siamo ancora, tranne che per eventi come questo.
Megan sicuramente causerebbe problemi con la sua lingua tagliente. Non ho idea di come faccia a lavorare come insegnante. Evie probabilmente potrebbe adattarsi ai ricchi, se non fosse che non sopporta quanto siano falsi.
È una madre single che cerca di cavarsela da sola. Non ha tempo per le «stupidaggini», come direbbe lei.
«Gina, eccoti qui, principessa. Vorrei presentarti un mio amico, Thurston Winthrop III, e il suo bel figlio», dice mio padre, alzando un sopracciglio scuro verso di me.
«Chadwick Winthrop. Vorrei presentarti la mia bellissima figlia, Regina Santos».
Asciugo silenziosamente le mani sudate sul tovagliolo in grembo prima di metterlo sul tavolo e alzarmi per stringere loro la mano.
Thurston è almeno cinque centimetri più basso di me, con macchie dell'età e capelli grigi pettinati male. Suo figlio Chadwick è un ragazzo dall'aspetto comune con capelli castani noiosi e occhi ancora più spenti.
Chad ed io saremmo probabilmente della stessa altezza se mi togliessi i tacchi alti. In questo momento, lo sto guardando dall'alto in basso.
Thurston mi afferra la mano con i palmi più sudati dei miei prima. È difficile non pulirsi l'umidità sul costoso vestito dopo la breve stretta di mano.
Il modo inquietante in cui mi guarda dalla testa ai piedi mi mette a disagio.
La stretta di mano di Chadwick è debole e le sue mani sono più morbide di quelle di Madeline dopo un trattamento speciale alla cera. «Piacere di conoscerla, signor Winthrop, e anche lei, Chad», saluto.
Sento Madeline trattenere il respiro in segno di disapprovazione accanto a me. Fantastico. Cosa ho fatto di sbagliato ora?
«È Chadwick», mi corregge Chad in modo scortese.
Madeline mi lancia uno sguardo come per dire che avrei dovuto saperlo.
In effetti avrei dovuto.
Ho avuto a che fare con queste persone snob abbastanza a lungo da sapere come parlare con loro. Immagino di sperare ancora di incontrare una persona vera tra di loro un giorno.
«È una ragazza bellissima, Joseph», dice Thurston, dando una pacca sulla schiena a mio padre come per congratularsi.
«Certo, è molto alta però. Peccato che non sia piccola e chiara di pelle come sua madre», dice, indicando Madeline.
«Oh no, non sono sua madre», dice rapidamente Madeline. «Sono la sua matrigna e sono quasi abbastanza giovane da essere sua sorella maggiore».
Aggiunge l'ultima parte per sicurezza; non vuole che nessuno pensi che abbia più di trentanove anni.
«È vero. Gina assomiglia alla mia parte della famiglia, tranne che per quei bellissimi occhi azzurri.
«Ma ciò che le manca in femminilità e grazia, lo compensa con gentilezza e intelligenza», dice allegramente mio padre.
Doveva essere un complimento? Posso non essere la donna più aggraziata, ma pensavo di essere almeno femminile.
Non sono nemmeno così sicura della parte sull'intelligenza. Dopotutto, mi sono presentata a questo evento per essere insultata e fatta sentire piccola, cosa che sembra essere normale con la mia famiglia.
Mi sento male allo stomaco.
Inizio a mordermi nervosamente l'interno del labbro e abbasso lo sguardo sulle lucide scarpe eleganti di Chadwick. Ho bisogno di allontanarmi da tutti questi occhi che mi giudicano e misurano il mio valore. Non sembro mai essere abbastanza brava.
«Mi scusi, ma devo andare in bagno. Se volete scusarmi», dico, dirigendomi verso il bagno delle signore senza aspettare di essere congedata correttamente dagli uomini.
Sento Madeline dire qualcosa e tutti ridere mentre mi allontano, ma non m'importa. Ho bisogno di allontanarmi da loro il più velocemente possibile.
Il bagno delle signore è fortunatamente vuoto quando arrivo.
Vado al lavandino per bagnare alcuni asciugamani di carta e tamponarmi il viso. Gli asciugamani umidi sono freschi e rinfrescanti sulle mie guance arrossate. Mi tampono delicatamente la fronte e sotto gli occhi, facendo attenzione a non rovinare il trucco.
Mi guardo allo specchio e vedo la mia frangia scura che si allunga sui lati e incornicia delicatamente il mio viso. La lunghezza spessa e ondulata dei miei capelli è stata raccolta in uno chignon laterale perfetto.
Indosso il rossetto rosso scuro, color vino, che mi piace, e il resto del trucco è impeccabile grazie alla truccatrice che Madeline ha assunto per l'evento.
La mia pelle olivastra sembra ancora più abbronzata per il tempo trascorso al sole estivo.
Sono magra, ma non direi mascolina come ha suggerito mio padre.
Non sono morbida e femminile come Madeline o sua madre Abigail, ma ho delle curve. Il mio seno è quasi una coppa C e ho una vita molto sottile, ma i fianchi sporgono un po' più della linea della vita.
Sospiro.
Perché sto cercando di dimostrare la mia femminilità nel bagno di questo hotel di lusso? Perché li lascio influenzarmi così?
Faccio un respiro profondo e passo le mani sul mio vestito bianco in raso e crêpe da 4000 euro, regalatomi da mio padre.
Ce la posso fare. Sono solo poche ore ancora. In momenti come questi, vorrei avere la sicurezza di Megan e la forza di Evelynn.
Prendo il cellulare dalla borsetta con le perline. È sabato sera. Sono sicura che Evelynn sia a casa con sua figlia. Mi servirebbe un po' di incoraggiamento.
«Ciao Gina», mi saluta Evie, e sorrido subito solo sentendo la sua voce. «Cosa stai facendo? Pensavo fossi a una cena elegante per tuo padre stasera?»
«Infatti», dico tristemente.
«Su col morale, principessa, non è questo il modo di comportarsi a una festa», mi prende in giro Evie con il suo miglior accento britannico.
«Cosa c'è che non va? La principessa non si sta divertendo al ballo?» chiede Megan in sottofondo.
«C'è anche Megan lì con te?» chiedo a Evie.
«Sì, è venuta qui a guardare Pretty Pretty Princess con me e McKinley e ad aiutarmi a mangiare un litro di gelato rocky road», ammette.
«Sembra che ti serva un cucchiaio e unirti a noi», aggiunge.
«Chiedile cosa indossa», sussurra Megan. «Anzi, falle fare una videochiamata così posso vedere», grida Megan.
«Sono sicura che hai sentito la sua bocca rumorosa. Allora, che ne dici?» chiede Evie.
Guardo il telefono e premo il pulsante per avviare FaceTime e loro accettano immediatamente.
«Dove diavolo sei? In un bagno?» è la prima cosa che dice Megan quando le nostre immagini appaiono sullo schermo.
«Se sei in bagno, vai davanti allo specchio così posso vedere meglio il tuo outfit», esige.
Faccio qualche passo indietro dal bancone del lavandino e premo il pulsante sul telefono per capovolgere la visuale della fotocamera. Ora possono vedermi dalla testa fino a metà coscia; il resto è nascosto dal lavandino.
«Wow! Sei assolutamente stupenda, Regina», dice Evelynn entusiasta.
«Già, una vera principessa come ho sempre detto», commenta Megan con un sorriso.
«Perché sei in bagno a parlare con noi quando dovresti essere impegnata a respingere tutti gli uomini che vogliono uscire con te? Lo sai che viviamo attraverso di te, vero?
«Devi divertirti così puoi tornare qui e raccontarci povere tutti i dettagli eccitanti, principessa».
«Sai che siete le benvenute a unirvi a me quando volete», ricordo loro mentre giro di nuovo la visuale della fotocamera dallo specchio al mio viso.
«In realtà, mi piacerebbe davvero che una o entrambe mi faceste compagnia. Questi eventi non sono glamour ed eccitanti come pensate», dico loro.
«Scusa cara, io non faccio snob e falsi. Come reagirebbero i ricchi a stare con una misera insegnante di scuola media e figlia di una spogliarellista? Mi caccerebbero», dice Megan arrabbiata.
Purtroppo, ha perfettamente ragione.
«Se non è troppo tardi quando hai finito lì, vieni a unirti a noi per del vero cibo e amicizia», offre Evie.
«Sì, pizza e gelato!» grida McKinley, la figlia di cinque anni di Evie.
Vedo i suoi occhi grigi luminosi e la pelle marrone chiaro spuntare davanti allo schermo. Adoro quella bambina. È bellissima e dolce. Chiama me e Megan «zia» e mi rende così felice.
«Sapete una cosa? Penso che lo farò», dico dopo un momento.
«Fantastico! Ci vediamo dopo allora. E Gina», Evie fa una pausa. «Ricordati che sei speciale e bella dentro e fuori. Sempre, sempre, sempre ricordatelo e tienilo stretto. Ti voglio bene». Poi mi manda un bacio e chiude rapidamente la chiamata.
Sento una lacrima scendere sulla guancia. Evie sapeva esattamente perché stavo chiamando. Ha incontrato la mia famiglia prima e sapeva che avevo bisogno di sostegno in questo momento, anche se non l'ho mai detto.
Bene, ora che ho ricevuto il mio incoraggiamento, sono pronta a tornare là fuori e affrontare i miei problemi.
***
Sono sopravvissuta al resto della cena di mio padre ieri sera e poi sono andata dritta a casa di Evelynn. Abbiamo mangiato pizza e gelato, bevuto vino e chiacchierato fino a tarda notte.
Megan ed io abbiamo dormito nella camera degli ospiti di Evie ed è per questo che mi sto svegliando con un braccio sottile e lentigginoso gettato sulla mia vita e i suoni di un leggero russare dietro di me. Getto via il braccio di Megan, svegliandola di colpo.
«Ehi! Che ti prende?» brontola.
«Non fraintendermi, mi piacciono le coccole, ma tu non sei proprio il mio tipo», scherzo con lei.
Si toglie i lunghi capelli rossi dagli occhi e strizza gli occhi verdi verso di me.
«Continua a dirtelo, principessa. Io sono il tipo di tutti», ride e seppellisce di nuovo la testa nei cuscini mentre mi alzo dal letto.
Indosso un paio di pantaloni da yoga di Evie, che su di me sembrano pantaloncini corti, e una maglietta corta.
Vado nel bagno del corridoio per lavarmi i denti con uno dei nuovi spazzolini di scorta che Evie tiene per occasioni come questa.
McKinley entra in bagno mentre mi sto lavando i denti. Va dritta verso il water, si abbassa i pantaloni del pigiama, si siede e inizia a fare pipì.
«Buongiorno, zia Gina», dice con uno sbadiglio.
«Devi amare i bambini, non hanno proprio vergogna. Quando devono andare, devono andare», dice Evie dalla porta.
Mi sta porgendo un asciugamano e una spazzola per capelli così posso lavarmi il viso e sistemarmi i capelli.
«McKinley ed io andiamo in chiesa con nonna Mabel questa mattina se vuoi venire con noi», mi invita Evelynn.
«Megan non viene; dice che non vuole che la chiesa prenda fuoco appena ci mette piede dentro», dice ridendo.
«Forse la prossima volta, non ho i vestiti adatti», le dico.
Megan si avvicina alla porta del bagno dietro Evie.
«Sono sicura che non gli dispiacerebbe se ti presentassi come Bruce Banner dopo essersi trasformato in Hulk», ride Megan, indicando i vestiti piccoli di Evelynn su di me.
Mi guardo e iniziamo tutte a ridere. In effetti ho un aspetto piuttosto buffo.
«Ehi, era questo o dormire senza vestiti, e con il modo in cui ti piace coccolare nel sonno, sarebbe sicuramente finita male», le ricordo.
«Mi hai fregata», dice Megan.
Mi lavo i denti e mi pettino i nodi dai capelli mentre Megan aspetta il suo turno al lavandino. Adoro il tempo che passo con le mie migliori amiche. Sono momenti come questi che mi ricordano quando eravamo al college.
«Ci dai da mangiare o ci mandi a casa affamate?» grida Megan a Evie, che ha lasciato il bagno ed è andata in soggiorno.
«Sei libera di mangiare dei Frosted Flakes», grida di rimando.
«Potrei mangiare quella roba noiosa a casa mia. Mi aspetto di meglio quando vengo qui, Evelynn», si lamenta.
«Casa mia è casa tua. Sentiti libera di preparare la colazione per tutte noi, Megan. Ci sono uova e salsiccia in frigo», risponde Evie.
Rido con lo spazzolino in bocca. Sappiamo tutte che Megan non è brava a cucinare o nelle faccende domestiche.
«Ragazze, dovete avere voglia di morire», dice con le mani sui fianchi larghi.
«Morte per mano tua o per la tua cucina?» chiedo scherzosamente.
«Continua così, signorina. Non sei speciale solo perché fai torte e roba elegante», dice con una finta voce minacciosa.
Rido e le faccio la linguaccia mentre le passo davanti uscendo dal bagno.
Megan si limita a fare un verso frustrato ed entra in bagno, chiudendo la porta dietro di sé.
«Beh, io torno a casa e spero che nessuno che conosco mi veda per strada», dico a Evelynn mentre prendo il mio vestito elegante e i tacchi alti dal suo armadio guardaroba.
«Vieni qui, piccola mia, e dai alla tua zia Gina i baci d'addio», dico a McKinley.
Lei salta immediatamente dal tavolo della colazione e mi getta le sue piccole braccia al collo, dandomi baci umidi sulla guancia.
La prendo in braccio, abbracciandola, e poi le faccio un rapido solletico. Lei ridacchia e si dimena finché non la metto giù.
Questa è la mia vera famiglia.
«Ci lasci così presto?» chiede Megan mentre entra in soggiorno completamente vestita con jeans attillati, una maglietta aderente rosa shocking e senza scarpe.
«Sì, vado a casa a mettermi dei vestiti che mi stanno bene. Mi rilasserò per il resto della giornata.
«Potrei provare a inventare qualche nuova ricetta da sperimentare in pasticceria quando riapriamo domani mattina.
«Ci vediamo ancora al Shay's Bar & Grill venerdì, giusto?» chiedo, assicurandomi dei nostri piani per una serata tra ragazze.
«Assolutamente», dice Evie.
«Puoi scommetterci», aggiunge Megan.
«Oh, e non dimenticate il corso di ginnastica in palestra subito dopo il lavoro venerdì», ricordo loro.
Entrambe sospirano scontente. «Dai ragazze. Avete promesso», mi lamento.
«Va bene», accetta Evie.
«Io non prometto niente», dice Megan.
Sorrido semplicemente perché so che Evie la costringerà a venire quando verrà lei.
