I cowboy di Stillwell Libro 3
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S. L. Adams
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Capitoli
33
La vita di Miriam prende una piega drammatica quando riesce a fuggire dal padre despota con l'aiuto della figliastra Pru, ritrovandosi nella casa di campagna di quest'ultima. Lì incontra Brooks, il marito di Pru, e sente subito una forte intesa. Mentre affronta la propria gravidanza e la minaccia incombente del controllo del padre, Miriam si avvicina sempre di più a Brooks, affrontando numerose sfide e scoprendo profondi segreti di famiglia. Il loro cammino è fatto di amore, resilienza e lotta per la libertà.
Capitolo 1.
Libro 3:Il Cowboy Salvatore
MIRIAM
Fiori rossi adornavano il sagrato della chiesa. Circondavano la bara contenente un uomo che detestava il Natale.
Preston Priggishwine si sarebbe infuriato se avesse saputo che la chiesa era decorata per una festività che considerava deprecabile, proprio mentre si celebrava il suo funerale.
Era un vero peccato che quell'uomo egoista fosse morto.
Sedevo in prima fila con i miei figliastri, dove avrebbe dovuto trovarsi la vedova affranta del famoso magnate dei media.
Questo era il mio ultimo evento come signora Preston Priggishwine.
Potevo quasi assaporare la mia libertà. Ero pronta a lasciarmi alle spalle quel breve matrimonio combinato e iniziare una nuova vita. Il primo passo era trasferirmi lontano da Ornate Bay, il quartiere esclusivo vicino Vancouver dove ero cresciuta.
Il mio stomaco si mosse, ricordandomi che non sarei mai stata completamente libera da Preston.
Amavo i miei bambini e non li avrei mai incolpati per le malefatte del padre. Non sarebbero cresciuti in una casa rigida come la mia. I miei figli sarebbero stati liberi di scegliere la propria strada.
«Conoscevo Preston da oltre cinquant'anni», disse il ministro. «Ci siamo incontrati in collegio e siamo rimasti amici da allora. Era un uomo devoto che non mancava mai alla messa domenicale.
«Preston era un abile uomo d'affari, che ha portato avanti l'eredità paterna con la Priggishwine Media. Era un pilastro della nostra comunità, un marito amorevole e un buon padre.»
Guardai i miei figliastri seduti accanto a me.
Pru era l'unica figlia femmina, la maggiore dei quattro figli nati dai primi due dei tre matrimoni precedenti di Preston. A 40 anni, mia figliastra aveva 15 anni più di me.
Era rimasta lontana per vent'anni, perdendosi tutto quell'»amore e dedizione», finché suo padre non si era trovato in punto di morte.
Pru non era stupida. Voleva assicurarsi la sua eredità. Non potevo biasimarla. Se l'era guadagnata, crescendo in una casa molto simile alla mia.
I tre maschi erano sulla trentina, con il maggiore che era l'unico rimasto nei paraggi. Preston Junior era ora a capo dell'azienda di famiglia.
I due più giovani vivevano sulla costa orientale e non volevano avere nulla a che fare con il padre, rifiutandosi di fargli visita quando era in fin di vita. Non sapevo perché avessero deciso di venire al suo funerale.
La gente piangeva dietro di me mentre il ministro continuava a parlare di Preston e di che grande uomo fosse. Era così triste che fosse morto a soli 65 anni, quando aveva ancora tanta vita davanti.
Il fatto che nessuno nella fila dei familiari stesse piangendo la diceva lunga sul tipo di uomo che era veramente.
Guardai l'orologio.
Quanto sarebbe durata ancora questa farsa?
Almeno non dovevamo andare al cimitero. Preston sarebbe stato tumulato in un mausoleo.
Era previsto un grande ricevimento al country club, ma non avevo intenzione di andarci.
Avevo un biglietto aereo nella borsetta. Un posto in prima classe sul volo notturno accanto a mia figliastra.
***
Ci volle un'eternità per uscire dalla chiesa. Centinaia di persone erano venute al funerale e tutte volevano porgere le condoglianze.
Se un'altra persona mi avesse toccato la pancia dicendo quanto fosse triste che i miei bambini non avrebbero mai conosciuto il padre, sarei impazzita.
«Pronta ad andare?» sussurrò Pru.
«Sono incinta di sei mesi di due gemelli, Pru», risi. «Non posso correre da nessuna parte.»
«Non intendevo letteralmente correre, ma vedo tuo padre che si avvicina, quindi potresti voler accelerare il passo.»
«Miriam!» chiamò lui.
Mi affrettai verso l'auto di Pru, le scarpe basse mi aiutavano a muovermi sul terreno asciutto. Se ci fosse stato ghiaccio, non sarei mai riuscita a scappare.
Pru saltò al posto di guida e partì, zigzagando tra la folla di persone ancora ferme nel parcheggio.
«Rispondi?» chiese quando il mio telefono iniziò a squillare.
«Se non lo faccio, continuerà a chiamare.»
«Potresti spegnerlo.»
«Potrei, ma allora potrebbe chiamare la polizia o mandare qualcuno a cercarmi.»
«Non lo farà comunque?»
«Probabilmente.» Sospirai. «Non mi sto davvero nascondendo stando con te.»
«Non hai bisogno di nasconderti, Miriam», disse. «Hai 25 anni e tuo padre non può controllare la tua vita.»
«Questo non significa che smetterà di provarci.»
«Devi essere forte con lui.»
«È così che sei scappata da tuo padre?»
«Sì», disse.
«Non sono forte come te, Pru.»
«Cosa ti fa pensare che io fossi forte allora?»
«Non lo so», dissi. «Non riesco a immaginarti debole. Sei stata abbastanza coraggiosa da affrontare tuo padre.»
«Non sei debole, Miriam. Rispondi a quel telefono e di' a tuo padre di lasciarti in pace.»
Guardai lo schermo, il dito tremante quando premetti il pulsante per rispondere.
«Pronto, Padre.»
«Miriam, è meglio che tu stia andando al club.»
«Non andrò al ricevimento.»
«Sì che ci andrai, signorina», ordinò con voce severa. «Come pensi che sembrerà se la moglie di Preston non è presente al ricevimento funebre? Devi mantenere le apparenze, signora Priggishwine.»
«Sono andata al suo funerale, Padre.»
«E ora andrai al ricevimento al club, perché è quello che ci si aspetta da una vedova affranta. Hai capito?»
«Sì, Padre.»
«Brava bambina.»
Chiusi la chiamata, riponendo il telefono nella borsetta.
«Miriam», disse Pru, scuotendo la testa e sospirando.
«È solo più facile mentirgli.»
«Cosa succederà quando non ti presenterai?»
«Non lo so.»
***
«Quando inizieranno a far salire i passeggeri?» sussurrai, guardandomi intorno nervosamente.
«Dovrebbero chiamare presto i passeggeri di prima classe», disse Pru, finendo il suo bicchiere di vino.
«Voglio solo salire sull'aereo prima che arrivi mio padre.»
«Gli hai detto dove eri, Miriam?»
«No, certo che no», dissi. «Gliel'ha detto Preston.»
«Quel piccolo ratto», mormorò. «Perché l'avrebbe fatto?»
«Perché è il figlio di tuo padre. È tutto una questione di affari.»
«Sì, lo so», sospirò. «PJ è così vicino a tuo padre, fa tutto quello che gli dice.»
«Che schifo!» esclamai. «È un modo disgustoso di dirlo.»
«Ma è vero», rise Pru.
«Mio padre ha detto che sarebbe venuto a prendermi per riportarmi a casa.»
«Dovrebbe comprare un biglietto di prima classe per entrare qui.»
«Mio padre ha 45 miliardi di dollari, Pru. Sono abbastanza sicura che possa permettersi un biglietto di prima classe.»
«O comprarne uno per il suo tirapiedi», sussurrò, indicando con un cenno la porta.
Mi voltai a guardare.
«Ha mandato Feltham!» esclamai. «Non accetterà un no come risposta.»
«Ecco la nostra chiamata per l'imbarco», disse quando annunciarono l'imbarco dei passeggeri di prima classe.
«Come farò a passargli davanti?»
«Miriam», disse Feltham con la voce calma ma autoritaria che aveva sempre usato per darmi ordini. «Andiamo.»
Afferrai la mia borsa e seguii Pru verso l'uscita, ignorando l'uomo altissimo in completo. Ci seguì fino al gate, i suoi passi pesanti mi facevano sentire spaventata come sempre.
Ogni volta che disobbedivo, mio padre mandava Feltham a punirmi, lasciando che decidesse lui come farmi rientrare nei ranghi.
Barrett Stone non si sporcava mai le mani con i lavori sgradevoli. Pagava sempre qualcun altro per fare le cose che riteneva al di sotto di lui.
«Continua a camminare», disse Pru, lasciandomi passare davanti a lei nella breve fila.
«Miriam», ordinò Feltham. «Non salire su quell'aereo.»
L'addetta finì di controllare il mio biglietto e il documento. Il cuore mi batteva forte mentre mi affrettavo lungo il corridoio il più velocemente possibile con il mio corpo gravido. Sentivo Feltham discutere con la signora al gate.
E se fosse riuscito a salire sull'aereo?
«Sta bene, signorina?» chiese l'assistente di volo quando salii sull'aereo.
«Sì», dissi, senza fiato. «Solo un po' stanca. Ma sto bene. Ho un certificato medico che dice che posso volare in sicurezza.»
Pru apparve un momento dopo, scuotendo la testa. «Non salirà sull'aereo», disse. «Vuole che ti facciano scendere.»
«Oh no!»
«Non preoccuparti, Miriam. Ho detto loro che è il tuo ex fidanzato e sta cercando di impedirti di lasciarlo.»
«Gli hanno creduto?»
«Sì», disse, prendendo il posto vicino al finestrino. «Siediti. Immagino che tu voglia il corridoio, visto che devi fare pipì in continuazione.»
«Il volo dura solo 90 minuti.»
«Dovrai andare almeno una volta.»
Mi sedetti nel posto vicino al corridoio, osservando la porta mentre entravano gli altri passeggeri. «E se decidesse di salire sull'aereo?»
«Non glielo permetteranno. La sicurezza dell'aeroporto gli stava parlando quando me ne sono andata. Stava facendo ogni tipo di minaccia.»
«Non è il solito comportamento di Feltham. Di solito è calmo e controllato.»
«Sa quanto si arrabbierà tuo padre quando tornerà senza di te.»
«Mio padre lo manderà a prendermi. Vuoi davvero che si presenti alla tua porta?»
«Ci occuperemo di lui. Non può costringerti ad andare con lui.»
«Non usa la forza fisica», dissi. «Feltham è molto spaventoso. Sa come ottenere ciò che vuole senza usare la violenza.»
«Devi essere forte, Miriam. Affronta tuo padre. Se non lo fai, finirai di nuovo sotto il suo controllo, finché non troverà un altro uomo a cui darti in sposa come parte del suo prossimo affare.»
«Non sai com'è, Pru.»
«Nemmeno mio padre era facile da gestire.»
«Lui non ha mandato uomini spaventosi a cercarti quando te ne sei andata.»
«No, non l'ha fatto. Ha cercato di usare il mio fondo fiduciario per controllarmi. Ma non ne avevo bisogno. Ne avevo uno da mia nonna a cui non poteva toccare.
«Non erano molti soldi, ma abbastanza per andare avanti finché non mi sono sistemata.»
Mi sentii sollevata quando l'aereo iniziò a muoversi.
Finalmente ero libera.
«Stai piangendo?» chiese Pru.
«Sono solo gli ormoni.»
«So che fa paura lasciare tutto ciò che hai sempre conosciuto, ma se non lo fai, la tua vita non sarà mai tua. E tuo padre farà la stessa cosa alle tue figlie. È questo che vuoi per loro?»
«No», sussurrai.
«Andrà tutto bene», disse, allungandosi per stringermi la mano. «Io non avevo bambini quando sono scappata, ma ero molto più giovane di te, e sono sopravvissuta.»
«Apprezzo davvero tutto quello che stai facendo per me, Pru.»
«So cosa succede alle donne nel nostro ambiente sociale, e finché qualcuno non lo fermerà, continuerà a succedere. Gli uomini hanno tutto il denaro e il potere.»
«PJ non cambierà nulla.» Sospirai.
«No, decisamente no», concordò. «Non riesco a credere che sua moglie gli permetta di comandarla a bacchetta in quel modo.»
«Suo padre è Hudson Hillsbride. È stata cresciuta così.»
«Sì, gli Hillsbride», mormorò. «Erano amici di famiglia quando ero piccola. Non mi piacevano.»
Guardai fuori dal finestrino mentre l'aereo decollava, le luci di Vancouver scomparivano lentamente mentre salivamo tra le nuvole, portandomi verso la mia nuova vita.
Un nuovo inizio per me e le mie figlie.
***
«Non scherzavi quando dicevi di vivere in campagna.» Risi, sporgendomi in avanti per massaggiarmi la schiena dolorante. «Non vediamo un'altra macchina da un bel po'.»
«Sono le cinque del mattino», disse Pru. «Se fosse estate, potresti vedere qualche trattore in giro a quest'ora, ma non in questa stagione.»
«Quanto manca a casa tua?»
«Circa 20 minuti. Spero tu non debba fare pipì. Non c'è posto dove fermarsi ora.»
«Posso resistere ancora un po'.»
«Scommetto che sei stanca. Perché non hai dormito sull'aereo o durante le tre ore di macchina da Calgary?»
«Non riuscivo a mettermi comoda.»
«Immagino di no», disse, guardando la mia pancia.
«Com'è tuo marito?»
«Brooks è molto gentile», condivise. «A casa, almeno. Ma Brooks, l'amministratore delegato, è una persona diversa. Gestisce l'azienda di famiglia con fermezza e tiene a bada i suoi fratelli.
«Brooks è l'unico bravo negli affari. È grazie a lui che la Stillwell Enterprises ha tanto successo.»
«Sei sicura che non gli dispiaccia che io rimanga fino a quando avrò i bambini?»
«Non sa che stai arrivando.»
«Cosa?!» esclamai.
«Non dirà di no. Sei incinta e senza soldi.»
«Ho dei risparmi.»
«Avrai bisogno di ogni centesimo più avanti, Miriam. Non posso credere che mio padre ti abbia fatto firmare un accordo prematrimoniale.»
«Tuo padre era un uomo freddo ed egoista.»
«Sei troppo gentile con le tue parole, tesoro. Era un bastardo crudele. Uno stronzo meschino. E sono contenta che sia morto.»
«Pru!»
«Preferiresti che fossi come tutti quei falsi snob al funerale?»
«Era comunque tuo padre.»
«Questo non significa che abbia un lasciapassare. L'unico motivo per cui sono tornata a casa era assicurarmi di ricevere la mia eredità. Mio padre era molte cose, ma stupido non era una di queste. Sapeva perché ero lì.
«Ma in un certo senso, credo che lo rispettasse, perché è qualcosa che avrebbe fatto lui. Era orgoglioso che fossi cresciuta diventando una donna d'affari intelligente, senza scrupoli.»
«Come puoi essere d'accordo con questo, Pru?»
«È chi sono. Lo accetto. Se c'è una cosa che non sono, è falsa.
«Tranne quando si tratta di vendere case. Quello richiede un po' di falsità, se vogliamo. È una capacità necessaria per avere successo. E la Pru falsa è molto brava.»
«Hai una casa grande?» chiesi, mordendomi il labbro inferiore mentre guardavo la strada di campagna buia, fiancheggiata da alberi.
«Non è niente come le case in cui siamo cresciute io e te, ma è abbastanza grande», disse.
«È un ranch di 280 metri quadri su un piano, con un seminterrato completo. Ma il seminterrato non è rifinito. Lo usiamo solo come deposito.»
«Quante camere da letto avete?»
«Quattro.»
«Immagino sia più che sufficiente per due persone.»
«Sì, lo è, ma abbiamo ospiti in questo momento, quindi è un po' affollato.»
«Chi sono i vostri ospiti?»
«Mio cognato, la sua sciocca fidanzata e i suoi tre figli avuti da tre madri diverse.»
«Oh cielo.»
«La casa di Jasper è bruciata l'estate scorsa. La sorellastra pazza di uno dei suoi figli le ha dato fuoco, perché lo voleva per sé, o qualcosa del genere.
«Non sono sicura di come dare fuoco alla casa di un uomo sia il modo per conquistare il suo cuore, ma la ragazza è pazza quanto sua madre.»
«Oh mio Dio», esclamai. «È terribile.»
«Sì, lo è», concordò. «Sono tornata a casa un pomeriggio, dopo essere stata a Vancouver per gran parte dell'estate, come sai, e ho trovato la mia casa piena di cose per bambini.
«Cami, la fidanzata, era sul mio portico con la sorellastra pazza.
«La ragazza stava progettando di rapire Cami, farle partorire il bambino, poi ucciderla e metterla nel congelatore con il padre morto, e riportare il bambino a Jasper.»
«Che paura», dissi. «Cosa è successo?»
«Ho trattenuto la ragazza finché non è arrivata la polizia e ho salvato la vita di Cami.»
«Wow. Dev'essere stato molto spaventoso per te.»
«Sì», rispose, fissando dritta davanti a sé la strada. «Comunque, Brooks ha invitato Jasper e la sua famiglia a stare a casa nostra senza nemmeno parlarmene, sapendo che non mi piaceva Cami.
«Ecco perché non ho sentito il bisogno di dirgli che saresti venuta a stare da noi.»
«Non mi sento molto a mio agio ad arrivare senza preavviso, Pru.»
«Va bene, Miriam.»
Rallentò, svoltando in un vialetto privato. Alzai lo sguardo verso l'arco. «Stillwell Ranch» era scritto su un'insegna di ferro appesa alla sommità del cancello di legno. Grandi luci eleganti illuminavano l'ingresso.
Pru seguì la strada principale, i suoi fari illuminavano una grande fattoria con un fienile e dei silos accanto.
«Quella è la casa principale», spiegò. «Brooks e i suoi fratelli sono cresciuti lì.»
«Chi ci vive ora?» chiesi poco prima che svoltasse bruscamente a sinistra in un vialetto più stretto.
«Il fratello maggiore di Brooks, Huxley. Lui e sua moglie, Suzy, hanno dieci figli. Alcuni sono grandi e vivono per conto loro, però.»
«Hai detto dieci?»
«Sì», rise. «Gli Stillwell sono molto bravi a fare bambini.»
«Ma tu non ne hai avuti.»
«Eccoci arrivati», annunciò.
«Le luci sono accese», notai. «Qualcuno si è alzato presto.»
«Brooks si alza alle cinque ogni mattina. E Jasper e Cami hanno tre bambini. Sono su e giù tutta la notte.»
«Tre bambini devono essere un gran lavoro.»
«Lasceremo le nostre borse nel bagagliaio», disse. «I ragazzi le prenderanno più tardi.»
La seguii lungo il vialetto, le eleganti luci del sentiero rivelavano bellissimi mattoni intrecciati tra cespugli perfettamente potati coperti da una leggera spolverata di neve.
«Avete un giardiniere?»
«Sì», disse. «Non ho il tempo né l'interesse per occuparmi del giardino, e mio marito non saprebbe come fare.»
Digitò un codice sul tastierino e spinse la porta d'ingresso. Il piacevole profumo di caffè fresco e toast mi fece sentire a mio agio nell'ingresso pulito.
Sorrisi alla combinazione di piastrelle eleganti e mobili antichi con scarpe da bambino sparse su un economico tappetino di plastica. Piccole giacche invernali e cappelli erano ammucchiati sulla vecchia panca della finestra.
Sapevo molto di mobili antichi, ma non perché mi interessassero.
La casa del mio defunto marito era piena di costosi mobili antichi. E gli piaceva annoiarmi con lunghe e dettagliate spiegazioni sulla storia di ogni pezzo.
Il figlio era molto simile al padre, almeno per quanto riguardava l'arredamento. Pensavo di aver conosciuto bene Pru mentre stava con noi.
Ma quanto la conoscevo davvero?
Aveva ereditato più di un amore per le cose vecchie e il buon senso negli affari dal suo padre crudele?
Passi pesanti provenivano dal retro della casa e da quella che pensavo fosse la cucina, a giudicare dal mio senso dell'olfatto potenziato dalla gravidanza.
Il mio stomaco si agitò nervosamente.
A nessuno piace un ospite inatteso.
E stavo iniziando a pensare che ci fossero problemi nel matrimonio di mia figliastra.
Avevo una laurea in letteratura inglese.
Di solito le parole mi venivano facilmente.
«Alto, moro e affascinante» era così abusato.
Avevo perso tutto il rispetto per i miei autori di romanzi rosa quando usavano quella frase per descrivere l'eroe. La mia collezione di dolci storie d'amore era sparita da tempo. Gettata via dopo che mio marito l'aveva trovata.
Pensavo di aver trovato un buon nascondiglio nella cripta dei Priggishwine, ma apparentemente non era abbastanza buono.
«Non ti aspettavo fino a stasera», disse l'uomo ad alta voce, guardandomi con curiosità, i suoi occhi scuri andarono dritti alla mia pancia.
«Ho preso un volo precedente», disse Pru.
«Chi è la tua amica?»
«Miriam Priggishwine, la mia matrigna.»
I suoi occhi si spalancarono, le sopracciglia folte ma ben curate si sollevarono fino alla fronte. Ogni capello del suo taglio corto era in ordine, di un ricco marrone, con solo un po' di grigio alle tempie.
«Piacere di conoscerti, Miriam», disse, facendo un passo avanti con la mano tesa. «Brooks Stillwell.»
La strinsi, le sue grandi dita avvolsero la mia piccola mano quando la scosse delicatamente.
La tenne un po' troppo a lungo.
Guardai negli occhi più belli che avessi mai visto.
Ma non era la perfetta tonalità di marrone scuro a far battere forte il mio cuore e a farlo sentire strano.
Era la forte attrazione.
La forte e immediata connessione.
Familiarità.
Come se avessi già incontrato quest'uomo, in un'altra vita.
Brooks Stillwell era la mia anima gemella.
