I fratelli di Brimstone Libro 5 - Blaze
Autore
Elizabeth Gordon
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Capitoli
18
Condannata per un crimine che giura di non aver commesso, Layla viene esiliata a Brimstone e costretta a servire il viziato principe del regno: Prince Morningstar. È lunatico, viziato e tutt’altro che incline ad aiutare. Intrappolata in un castello infernale con la sola compagnia della guardia del corpo del principe, Blaze, Layla sa di dover agire in fretta. Ma dimostrare la propria innocenza dal ventre di Brimstone è più facile a dirsi che a farsi, soprattutto quando i segreti bruciano, le alleanze cambiano e le scintille—di più di un tipo—cominciano a volare.
Calderoni Bollenti
Libro 5: Blaze
La giustizia è rara nel mondo, anche se dovrebbe essere comune come l'aria. Sembrava un'idea difficile da trovare, che poteva essere raggiunta solo portando alla luce la verità.
Per questo motivo desideravo con tutto il cuore unirmi ai Black Cats, una congrega che lavorava per scoprire la verità.
Dai membri della congrega ci si aspettava che indagassero e scrivessero per The Open Grimoire, un giornale per la comunità magica che condivideva segreti sugli incantesimi più usati, dava consigli su come praticare la magia in modo etico e, soprattutto, indagava sui leader della comunità per rivelare abusi e corruzione.
Avevo imparato cosa fosse la giustizia quando ero molto piccola.
Avevo solo cinque anni quando mia madre morì in circostanze misteriose durante una missione per la sua congrega, i Grand Supremes, una potente congrega che governava il resto della comunità delle streghe.
I Grand Supremes erano sempre avvolti nel mistero, e anche se dissero di aver indagato sulla morte di mia madre, non vennero mai condivisi i dettagli.
Per quanto ne sapevo, nessuno era mai stato ritenuto responsabile.
La maggior parte degli stregoni della comunità faceva ciò che sapeva fare meglio quando si trovava di fronte alle responsabilità: spariva nel nulla.
Per fortuna, non fu così con mio padre, Bruno Locksley, che mi crebbe da solo dopo la morte di mia madre.
Mio padre era il Gran Maestro della sua congrega, The Keepers, un gruppo incaricato di trovare e custodire manufatti storici importanti per la comunità magica.
Sono cresciuta in una casa che sembrava più un museo che un'abitazione perché mio padre portava sempre a casa manufatti che gli piacevano.
In quel momento, stava spazzolando via con cura la terra da un vaso appena dissotterrato.
Mentre continuava a lavorare sulla sua ultima scoperta, cercava di convincermi a non unirmi ai Black Cats.
«Rispetto ciò che i Black Cats stanno cercando di fare», disse, «ma non sono la congrega più amata, e non voglio che tu venga trattata come un'emarginata, Layla».
«Solo chi ha qualcosa da nascondere odia i Black Cats», ribattei.
«E questo vale per quasi tutta la comunità magica!» disse mio padre ad alta voce, alzando lo sguardo per incrociare i miei occhi.
Se non fosse stato così serio, sarebbe stato divertente, dato che indossava occhiali da ingrandimento che facevano sembrare i suoi occhi strani, come un paio di uova sbiadite e molli.
Gli tolsi con delicatezza gli occhiali per guardare nei suoi limpidi occhi grigi, una caratteristica che avevo ereditato.
«Voglio essere una Black Cat da quando ero bambina, papà. Lo sai, e hai promesso di sostenermi sempre».
Mio padre era un bell'uomo con molti capelli scuri e ricci che assomigliavano ai miei.
Nel corso degli anni erano apparse striature grigie, ma aveva sempre mantenuto il suo aspetto giovanile e allegro.
Ero preoccupata perché sembrava essere invecchiato di dieci anni negli ultimi momenti mentre discutevamo della mia iniziazione ai Black Cats.
«Starò bene», gli dissi mentre mi chinavo e lo baciavo sulla guancia. «I Black Cats hanno smascherato persone su The Open Grimoire per più di duecento anni ormai, e nessuno di loro è mai morto».
Mio padre posò il pennello in modo che la sua mano fosse libera di tenere il mio viso.
«Vorrei solo che scegliessi un lavoro più sicuro; ho sentito che i Potion Proprietors stanno cercando nuove leve».
«Non voglio passare la mia vita a preparare pozioni d'amore, papà», dissi. «Per favore, dammi la tua benedizione».
Gli occhi di mio padre si addolcirono.
«Certo che hai la mia benedizione, Layla, ma che padre sarei se non mi preoccupassi per te?»
Sorrisi e gli diedi un altro bacio.
«Sei sempre stato il migliore». Mentre mi allontanavo, vidi l'orologio dietro di lui.
«È meglio che vada; non voglio arrivare in ritardo alla mia stessa cerimonia di iniziazione», dissi mentre gli mandavo un ultimo bacio di addio e mi affrettavo fuori dalla stanza.
«Buona fortuna oggi», mi gridò dietro mio padre.
Tornai nella mia camera da letto, che aveva un'uscita esterna con una gattaiola per un facile accesso.
Solo le streghe di sesso femminile avevano la capacità di trasformarsi in gatti.
Le femmine, essendo il bersaglio principale della maggior parte delle cacce alle streghe, si erano trasformate nel tempo così da poter viaggiare senza essere viste.
Anche se il pericolo era passato, alle streghe non era ancora permesso partecipare a un raduno su due gambe.
Pensavo che la tradizione fosse sciocca, dato che non ci aveva tenute al sicuro a lungo.
Alla fine, i cacciatori di streghe erano diventati sospettosi a causa dell'improvviso aumento di gatti randagi e avevano avviato una campagna di propaganda, che aveva spinto i regni a iniziare una guerra contro i gatti.
Anche se la maggior parte dei gatti catturati erano stati solo gatti innocui, una strega rimase coinvolta nel fuoco incrociato. La comunità magica reagì scatenando una piaga di topi su quelle regioni, e senza gatti per catturare i topi, ci furono risultati terribili, e le uccisioni si fermarono.
Anche se il mondo aveva imparato la lezione, le superstizioni sui gatti rimanevano ancora.
Mi svestii rapidamente e mi trasformai in un gatto nero e snello, poi scivolai attraverso la piccola apertura e iniziai a viaggiare in silenzio verso la periferia della città, dove operavano i Black Cats.
Anche se vivere in città offriva comodità, il mio lato felino desiderava la vita rurale.
La grande quantità di piante offriva molti nascondigli, e a differenza delle case in città—che erano file di scatole identiche—le case in quest'area erano uniche, ognuna con l'odore di una storia guadagnata con fatica.
Anche in forma di gatto, non ebbi difficoltà a trovare la fattoria, che i Black Cats usavano come base operativa.
Dall'esterno, si potrebbe pensare che non ci fosse altro che un'accogliente zona giorno, ma le apparenze ingannano.
Oltre la porta d'ingresso, il soggiorno era stato trasformato in un call center dove i Black Cats ricevevano segnalazioni, e il resto del piano principale era stato trasformato in sale di scrittura.
L'unica stanza che funzionava come previsto era la cucina, solo perché le streghe devono mangiare.
Il grande fienile rosso dietro la casa non ospitava animali, ma un'enorme macchina da stampa.
Anche se era ancora funzionante, l'enorme pressa aveva iniziato ad accumulare polvere man mano che The Open Grimoire iniziava ad apparire online, e gli abbonamenti cartacei diminuivano.
Come misura di sicurezza, usai le strade secondarie per viaggiare verso la fattoria. Arrivai sul retro della casa.
Sapevo che la congrega mi stava aspettando, quindi non ci pensai due volte prima di entrare dal retro.
Mentre mi avvicinavo all'ingresso posteriore, i miei sensi felini erano in massima allerta.
Sentii il pelo della mia coda gonfiarsi e i miei baffi drizzarsi.
Temendo di essere braccata, mi mossi più velocemente mentre guardavo intorno all'area.
Anche se c'era qualche movimento nell'erba, non si vedeva nessun predatore.
Temendo di essere attaccata se fossi rimasta ancora a lungo, mi misi a correre. Non osai guardare indietro mentre puntavo verso la gattaiola, fermandomi solo quando raggiunsi la sicurezza del ripostiglio.
Una volta certa che nulla mi avesse seguita all'interno, iniziai a trasformarmi in posizione eretta.
Mentre la mia pelliccia veniva sostituita da metri di pelle, sentii un freddo improvviso e iniziai rapidamente a cercare qualcosa per coprire il mio corpo nudo.
Tecnicamente, le streghe si radunavano nude, ma non ci esponevamo l'una all'altra e tenevamo sempre una selezione di vesti a portata di mano per tali occasioni. Trovai i mantelli e mi affrettai a indossarne uno, poi sollevai il cappuccio per nascondere il mio viso, come era consuetudine quando si partecipava a una cerimonia.
Anche se è vero che l'anima vive negli occhi, i volti potevano ingannare, quindi il viso veniva coperto in modo che non si potessero mascherare le vere intenzioni. Era tradizionale eseguire cerimonie di iniziazione a lume di candela; questa era una forma di magia delle candele.
Le fiamme delle candele erano in grado di rilevare qualsiasi cambiamento nelle vibrazioni, avvertendo la congrega che il membro previsto stava avendo dubbi. Mi aspettavo che le luci della casa fossero spente ma fui sorpresa che nessuno stoppino fosse ancora stato acceso, il che mi costrinse a procedere a tentoni nel buio verso la stanza principale dove si sarebbe tenuta la cerimonia.
Usando il muro come guida, procedetti a tentoni attraverso la cucina e il corridoio principale. Mentre mi avvicinavo al soggiorno, un lungo sibilo prolungato mi fece fermare.
Dopo un momento, decisi che si trattava di un calderone di ferro che si stava raffreddando. Identificare il suono non mi portò alcun conforto.
I calderoni erano un elemento cerimoniale fondamentale, ma poiché la cerimonia non era ancora iniziata, il calderone avrebbe dovuto essere caldo e ribollente, non in fase di raffreddamento. Anche se non avevo ricevuto alcun messaggio che i Black Cats avessero cambiato idea, lo spegnimento delle fiamme era un segnale che lo avevano fatto.
Un nodo si formò nella mia gola mentre raggiungevo la stanza principale e non venivo accolta. Chiamai: «C'è nessuno?» La mia voce era incerta quando la mia presenza non venne riconosciuta.
Le mie narici si dilatarono mentre rilevavano un odore insolito, che stava diventando sempre più sgradevole ad ogni momento che passava. Sentii i peli sulle mie braccia drizzarsi e, non più preoccupata della tradizione, passai rapidamente le mani lungo il muro, cercando un interruttore della luce.
Provai un'ondata di sollievo quando trovai l'interruttore, ma il mio sollievo si trasformò rapidamente in terrore quando la stanza prese vita. Le pareti erano coperte di sangue, e anche se era difficile vedere attraverso il fumo che proveniva dal calderone che si stava raffreddando, potevo distinguere dei cadaveri.
Alcuni rimanevano in forma umana mentre altri si erano trasformati in gatti, e a giudicare dalle loro posizioni, stavano cercando di fuggire. Mi coprii la bocca per fermare l'urlo che mi saliva in gola.
Anche se ero spaventata, mi costrinsi ad entrare nella stanza per poter cercare sopravvissuti. La bile salì dal fondo del mio stomaco mentre mi accovacciavo per esaminare un gatto nero inerte; quando non riuscii a rilevare un polso o un battito cardiaco, mi spostai alla figura successiva, una strega che si era trasformata solo parzialmente quando era stata uccisa.
Stavo per passare alla vittima successiva quando un forte schianto squarciò l'aria, e la porta d'ingresso esplose. Sorpresa, saltai in piedi.
Il movimento improvviso fece scivolare i miei piedi nudi in una pozza di sangue, e persi l'equilibrio. Prima che potessi riprendermi, i miei piedi lasciarono il pavimento, e fui in aria.
Senza pensare, cercai di riprendermi, ma i miei sforzi risultarono solo nel farmi atterrare duramente sul sedere. Frustrata, appoggiai le mani sul pavimento e cercai di alzarmi, ma riuscii solo a spargere l'orribile pasticcio.
Guardai impotente mentre un gruppo di maghi entrava nella casa attraverso lo stipite della porta che era stato ridotto a schegge. La vista di loro fece battere forte il mio cuore nel petto.
Non erano stregoni normali—erano Enforcers. Gli Enforcers erano un gruppo d'élite nominato cavaliere dai Grand Supremes e autorizzato a usare la forza contro coloro che rappresentavano un pericolo per la comunità magica.
Indossavano tutto nero ed erano l'unico gruppo autorizzato a portare bacchette, che erano illegali nel mondo magico perché fungevano da conduttore di potere. In altre circostanze, sarei stata spaventata dall'apparizione degli Enforcers, ma in quel momento, ero sollevata di vederli.
Speravo che fossero stati allertati per dare la caccia alla persona responsabile di questo massacro. Gridai per attirare la loro attenzione, sperando che mi aiutassero ad alzarmi, ma invece di venire in mio aiuto, mi circondarono con le loro bacchette puntate.
Gli Enforcers indossavano maschere per nascondere le loro identità, quindi non potevo leggere le loro espressioni, ma a causa della loro posizione, capii che mi avevano scambiata per una minaccia. Mostrai con attenzione le mie mani per segnalare che ero innocua.
«Mi chiamo Layla Locksley», dissi loro con voce tremante. «Sono venuta qui oggi perché dovevo essere iniziata ai Black Cats».
Spostai lo sguardo sul calderone cerimoniale come prova.
Un Enforcer che indossava una maschera decorata che lo identificava come ufficiale ruppe le file e si avvicinò a me senza paura. Sospirai di sollievo, credendo che avrebbe ordinato al suo gruppo di riporre le bacchette e di aiutarmi ad alzarmi. Invece, puntò la sua bacchetta verso di me.
«Layla Locksley, sei in stato di fermo, per ordine dei Grand Supremes».
