Il buono, il cattivo e l'inquietante
Autore
Cherry Redwood
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Capitoli
39
Emarginata come "maledetta" dopo una sanguinosa battaglia, la contadina Linda Mae Walley non può nemmeno comprare del cherosene a Copperwood. Quando i lupi attaccano la sua casa e obbediscono alla sua voce, i sussurri di stregoneria si trasformano in minacce e lo sceriffo Richard Leland, l'uomo legato al suo passato, è costretto a scegliere tra la paura della città e lo strano potere che si sta risvegliando nei boschi.
Capitolo 1
LINDA MAE
Linda Mae Walley era innamorata di Richard Leland da quando aveva sette anni e il dodicenne Richard — Richie, a quei tempi — aveva tirato un pugno in bocca ad Aaron Schuster per averle infilato una rana nella schiena. Per un breve periodo della loro giovinezza, Linda pensò che anche Richard potesse amarla.
Tutto era cambiato quando Adela Baldovino era arrivata a Copperwood.
Ora se n'era andata, ovviamente. Andata via da gennaio. Ma niente era più stato lo stesso da quando era arrivata Addie.
Linda si intrufolò nell'Emporio di Porter, con il cappuccio alzato e lo sguardo furtivo. Non voleva incrociare lo sguardo di nessuno, oggi. Forse, se ci fosse riuscita, avrebbe evitato guai. Vedere Richard al bancone la innervosì, ma chinò la testa e si diresse verso lo scaffale con le taniche di cherosene.
Linda non odiava nemmeno Addie per la sua parte nella propria infelicità. Avrebbe potuto odiarla; la maggior parte della gente lo faceva. Solo che Linda aveva visto cos'aveva fatto Addie nel bosco in quel giorno terribile, quando si era letteralmente scatenato l'inferno. Questo rendeva quasi impossibile odiarla.
Ma questo non gliela faceva nemmeno piacere.
Linda prese una tanica da cinque galloni e si spostò verso il tabacco. A Linda non piaceva il tabacco. Puzzava e le sembrava un lusso che non potevano permettersi, ma zia Dora insisteva. Non si poteva andare contro zia Dora, così Linda scelse una busta da un'oncia e la mise nel cestino, tornando ai suoi pensieri.
In ogni caso, i suoi sentimenti per Addie Baldovino erano irrilevanti. Addie aveva lasciato Copperwood quello stesso giorno, andandosene a cavallo con il suo fuorilegge e la piccola Kitty Schuster, che secondo metà del paese era morta nella tempesta di neve.
Erano passati alcuni mesi e ormai tutti la chiamavano la Tempesta della Scuola, o a volte la Grande Tempesta. I danni che aveva causato potevano ancora essere visti qua e là, anche se le cose più grandi erano ormai state riparate.
Quello che non era stato riparato erano i danni causati dalla battaglia che aveva avuto luogo nella foresta il giorno successivo.
Linda scelse una scatola di chiodi. Adesso c'erano solo lei e zia Dora a lavorare alla fattoria, e non aveva idea di che misura di chiodi scegliere, e zia Dora non gliel'aveva detto. Sarebbe toccato allo zio Will scegliere queste cose, ma lui non era sopravvissuto alla battaglia dell'Hell Gate.
E nemmeno il padre di Linda. Se fosse sopravvissuto, lei non starebbe affatto comprando chiodi. Starebbe cambiando le lenzuola nelle camere degli ospiti del Walley Saloon, o servendo qualche persona del posto venuta per giocare a carte e bere qualcosa.
Molte cose erano cambiate da quel terribile giorno di gennaio.
Linda lanciò un'occhiata verso l'ingresso del negozio. Richard era ancora lì, a chiacchierare con la signora Porter. Anche il signor Porter era morto nella battaglia. Solo che lui era uno dei non posseduti.
Non maledetti, come avevano iniziato a essere chiamati.
«Le dico che non so più cosa fare», stava dicendo la signora Porter a Richard, con il volto segnato da profonda preoccupazione e, senza dubbio, dal dolore. «John si occupava degli ordini e delle bollette. Io non me ne sono mai occupata».
«Sta facendo un ottimo lavoro ad andare avanti, signora Porter», disse Richard.
A Linda venne in mente quanto dovesse essere difficile per la signora Porter farsi carico di tutto con il negozio. Avrebbe voluto aiutarla, ma sapeva che qualsiasi sua offerta sarebbe stata sgradita.
Tutti erano scombussolati dopo la battaglia, e questo aveva causato una terribile spaccatura tra i maledetti e i non maledetti, e le loro famiglie.
Questo era evidente ogni giorno. Circa due dozzine di adulti a Copperwood avevano formato una folla inferocita e inseguito Addie in una furia di giustizia, seguendola nella Foresta del Nord. Di questi, circa la metà era diventata un involucro involontario di possessione demoniaca. Linda Mae era una di loro.
Ricordava il massacro solo a pezzi e frammenti.
Ma Addie aveva chiuso l'Hell Gate, e i demoni avevano rilasciato la gente di Copperwood. Quella però non era la fine dei problemi.
I non maledetti e le loro famiglie diffidavano dei maledetti e li odiavano. Non aiutava il fatto che il Pastore Easton fosse tra i non maledetti, insieme a sua moglie e a sua sorella. La sorella del Pastore Easton era rimasta uccisa nella battaglia.
Il Pastore Easton esprimeva ad alta voce la sua convinzione che coloro che erano stati maledetti avessero invitato i demoni dentro di sé. Erano sporchi nell'anima e un terreno fertile per le malefatte del diavolo.
Questo rendeva molto difficile vivere a Copperwood come un sopravvissuto maledetto.
Linda studiò i rotoli di flanella di lana e calicò sul retro del negozio. Nessuno dei suoi vestiti e gonne era adatto al lavoro nei campi. Aveva vissuto in città per tutta la vita.
Zia Dora, però, si sarebbe infuriata se avesse speso anche un solo soldo per sé stessa.
Linda diede uno strattone al polsino della camicetta sotto il cappotto che indossava. Sfregò dolorosamente la cicatrice sottostante. La cicatrice aveva sei anni. Ci si aspetterebbe che non fosse più sensibile. Ma lo era.
Un bel vestito nuovo, con polsini più larghi, fatto di morbida flanella, sarebbe stato l'ideale.
Ma riusciva già a vedere zia Dora andare su tutte le furie solo all'idea.
Con un sospiro, si allontanò dai rotoli di stoffa per andare al bancone principale. Il suo prendere tempo aveva portato a un colpo di fortuna. Richard se n'era andato.
Mentre Linda si avvicinava al bancone, la signora Porter la fulminò con uno sguardo gelido.
Linda abbassò gli occhi e sollevò il cestino, tirando fuori il portamonete. Avrebbe pagato in fretta e se ne sarebbe andata.
«Non voglio più vedere gente come te qua dentro», disse la signora Porter a denti stretti.
Linda alzò lo sguardo su di lei, allarmata. «Ma signora Porter, non ci sono altri negozi da queste parti».
«Non venderò a quelli come te», disse la signora Porter.
Linda Mae la fissò per un momento a bocca aperta.
«Ma abbiamo bisogno di queste cose», disse infine Linda, sbalordita.
«Vai a Bismarck», disse la signora Porter. «Non è un problema mio».
Bismarck era a un giorno di cavallo con il bel tempo. Linda scosse la testa, incredula. «Signora Porter, per favore. Mi lasci comprare almeno queste cose. Poi non la disturberò più».
«No!» esclamò lei.
Proprio in quel momento, la signora Jordan e la signora Dooley entrarono nel negozio. Il marito della signora Jordan, Ronnie, era tra i non maledetti rimasti uccisi nella battaglia, e anche il marito della signora Dooley era un non maledetto, anche se era sopravvissuto, e si dava il caso che fosse il fratello della signora Porter. Il loro arrivo, quindi, non era una buona notizia per Linda Mae.
Linda posò gli occhi sugli articoli nel suo cestino.
Avrebbe dovuto andarsene in quel preciso momento, solo che zia Dora sarebbe andata su tutte le furie se fosse tornata senza di essi.
«Per favore, signora Porter», implorò.
«Ho detto di no, minaccia dagli occhi verdi!» sbottò la signora Porter. Fece sembrare il fatto che Linda avesse gli occhi verdi come un altro punto a suo sfavore.
«Ebbene, Mary Rose, qual è il problema?» chiese la signora Dooley, avvicinandosi. Era una donna di mezza età, con le guance rubizze per via delle sue giornate passate a lavorare alla Fattoria Dooley. Sembrava abbastanza forte da trascinare fuori Linda di peso e, a giudicare dalla sua espressione, era pronta a farlo.
«Nessun problema», protestò Linda. «Voglio solo fare i miei acquisti e andarmene».
«Se la signora Porter dice no, faresti bene ad ascoltarla», sibilò la signora Jordan.
Linda la fissò sgomenta. Il compianto Ronnie Jordan aveva lavorato come cuoco nel locale di Vic Walley da quando Linda ne avesse memoria. Linda aveva lavorato al suo fianco come cameriera, portando ogni giorno ai clienti il cibo che lui preparava. Non aveva mai provato una particolare simpatia per la signora Jordan, ma che lei parlasse a Linda in quel modo, ora, era impensabile.
La signora Dooley si avvicinò al cestino di Linda e iniziò a toglierne gli oggetti con movimenti decisi.
«Per favore, signora, ci serve quel cherosene!» supplicò Linda.
In quel momento entrò Richard Leland.
Linda lo guardò con un barlume di speranza.
Richard era uno dei non maledetti, ma era anche lo sceriffo... ed erano stati intimi, anni fa. Sicuramente sarebbe intervenuto.
«Quale sembra essere il problema, signore?» chiese, avvicinandosi con calma al bancone, dove Linda e la signora Dooley si stavano contendendo la tanica di cherosene.
«Per favore, Rich... Sceriffo», disse Linda, riprendendosi. La familiarità non era appropriata in quel momento.
Richard la fissò con i suoi caldi occhi azzurri.
Rincuorata, continuò: «Devo solo comprare qualche cosa. Me ne andrò via subito dopo».
«Non voglio la gente della sua risma nel mio negozio!» dichiarò la signora Porter, raddrizzandosi come una gallina orgogliosa.
Le quattro donne guardarono Richard con aria di aspettativa.
«Beh, direi che le conviene fare come dice la signora Porter, signorina Walley. È il suo negozio».
Linda aveva pensato che i suoi occhi fossero caldi? No. Erano freddi e duri come il ghiaccio.
Sconfitta, Linda mollò la presa sulla tanica di cherosene e si mise a togliere il resto degli articoli dal suo cestino. La signora Dooley andò a prendere il tabacco e Linda lo afferrò per prima, lasciandolo cadere sul bancone.
Con un'ultima occhiata a tutti loro e gli occhi che le pizzicavano, sgattaiolò fuori dal negozio.
L'incontro era stato abbastanza spiacevole, ma quando uscì, si rese conto che i suoi problemi erano appena all'inizio.
