Sotto un cielo vendicativo
Autore
S. A. Elodie
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Capitoli
58
Cavalca attraverso la selvaggia frontiera con nient'altro che furia nel petto e un bersaglio sulla schiena. Clara è una fuorilegge forgiata dalla perdita, spinta da un fuoco che si rifiuta di spegnere. Jasper è lo U.S. Marshal che la trova mezza spezzata ma ancora ardente. Lui vuole salvarla; lei vuole vendetta. Nessuno dei due si aspetta la scintilla che divampa quando i loro mondi si scontrano. Mentre il pericolo si fa imminente e ogni scelta li lega sempre più profondamente, affrontano una verità che nessuno dei due osa pronunciare ad alta voce: il confine tra l'inseguire la giustizia e l'innamorarsi della persona sbagliata sta diventando pericolosamente sottile.
Una terra senza legge
CLARA
La sabbia brillava come oro al sole del mattino. I granelli volavano nell'aria fredda, girando e ricadendo a terra formando delle curve. Quella danza era silenziosa e bellissima.
Nonostante il sole forte, l'aria era ancora fredda. A ogni respiro facevo una nuvoletta bianca. Mi sono tirata il fazzoletto sopra il naso. Respiravo l'odore di cavallo e di sudore mentre guardavo l'orizzonte.
Ho stretto le dita sulle redini di cuoio per scaldarle e ridarle un po' di vita. Intanto tenevo lo sguardo fisso davanti a me. Il deserto, pieno di cespugli e cactus, si stendeva in colori dorati e viola sotto il sole che nasceva. Dalle colline, era un posto bellissimo per guardare l'alba.
Anche se a nessun altro interessava il paesaggio.
I ragazzi erano ancora mezzi addormentati, appoggiati pesantemente alle loro selle. Masticavano il tabacco.
Al rumore leggero di zoccoli, ho alzato gli occhi. Una nuvola di polvere si alzava in lontananza.
Mi sono sentita subito calma. Non eravamo venuti fin qui per niente.
«Immagino che le informazioni di Crishom fossero buone alla fine», ho mormorato. Odiavo fare affari con quel proprietario di ranch. Aveva un brutto carattere, era un viscido e, a dire il vero, puzzava.
Ero convinta che avrebbe venduto sua madre per una bottiglia di liquore. Non mi piaceva aspettare così tanto tempo sulle colline solo per le sue promesse. Le tracce che seguivamo stavano scomparendo e non volevo perderle.
Non potevo perderle. Mantenere dieci uomini affamati nel deserto costava soldi. Ed ero stanca di dormire per terra.
«Te l'avevo detto». Vicino a me, Norman ha sputato il tabacco sulla sabbia dorata.
I suoi capelli biondi erano unti e uscivano dal cappello. Mi ha sorriso quando ho fatto una smorfia.
Mi sono stretta il mantello sulle spalle. Le mie dita giocavano senza pensare con il medaglione che avevo al collo. Poi un luccichio è apparso sulle colline sopra di noi. Ho sorriso. Era arrivato il momento.
«Molto bene, signorine, mettetevi in posizione adesso, fate con calma», ho detto dolcemente. I ragazzi hanno ridacchiato.
Si sono mossi tutti in modo calmo e silenzioso, come una macchina perfetta. Gli unici rumori erano gli zoccoli dei cavalli sulla sabbia e i respiri freddi.
Ho dato un leggero colpo a Lady. Lei è salita piano e con eleganza fino in cima alla collina. Da lì si vedeva la carrozza in arrivo. I sassolini rotolavano sotto i suoi zoccoli. Mi sono appoggiata all'indietro sulla sella e ho guardato il paesaggio. In lontananza, una carrozza lucida correva veloce sulla pista, tirata da quattro cavalli.
Con il sole che mi scaldava il viso, ho tirato fuori il mio fucile Winchester dalla fondina. Il peso freddo dell'arma era rassicurante nelle mie mani rigide. Ho controllato che fosse carico prima di scendere da cavallo.
Ho portato Lady dall'altra parte della collina e l'ho legata ai cespugli. Ha mangiato volentieri un po' di avena dalle mie mani, prima che io tornassi su.
Mi sono sdraiata a pancia in giù, appoggiando il fucile su un grosso sasso. A quel punto, i ragazzi dall'altra parte della pista erano tutti in posizione. Erano ben nascosti. Se non avessi saputo dove si trovavano, non li avrei mai visti.
Tutti tranne Hank e Faraday. Loro si erano messi senza fretta in mezzo alla pista. Hank teneva il fucile appoggiato sulla spalla senza cura. Faraday si passava le dita sporche sulla testa mezza calva, che brillava al sole del mattino.
Quando mi sono girata a guardare la pista, la carrozza si vedeva meglio. Era grande proprio come ci aveva detto Crishom. Era guidata da un vecchio. I vestiti erano troppo larghi per il suo corpo magro.
Sui lati della carrozza ho visto diversi bauli pieni di tesori. Era da tanto tempo che non rapinavamo una carrozza così ricca.
Il guidatore ha visto Hank e Faraday in mezzo alla strada con i fucili in mano. Ha gridato ai suoi cavalli di fermarsi e ha tirato le redini. I cavalli hanno fermato la carrozza sollevando un gran polverone. La sabbia dorata è caduta intorno a loro. Hank si è toccato il cappello per salutare e Faraday ha caricato il fucile, puntandolo al petto del vecchio.
«Salve, straniero», ha iniziato Hank con il suo forte accento del sud. Faceva davvero paura: aveva una barba lunga, capelli disordinati che uscivano dal cappello e occhi azzurri chiari che sembravano quelli di un lupo. Masticava il tabacco lentamente e piegava la testa per guardare la carrozza.
Avevo imparato da tempo che era più sicuro per me restare nascosta, invece di farmi vedere. Le apparenze contavano. E io mi fidavo di Hank.
Vicino al guidatore era seduto un cane con un bel pelo rossiccio e lucido. Ha fatto un abbaio forte, e Hank si è toccato il cappello per salutarlo.
«Perché non ci fai risparmiare tempo e ci dai i soldi delle paghe, eh?» ha continuato Hank.
Il guidatore ha cercato di prendere la sua pistola. Ma io non gliel'ho permesso.
Ho premuto il grilletto e ho colpito il manico del suo fucile, facendoglielo cadere dalla mano. Lo sparo ha rimbombato nella valle, rompendo il silenzio del mattino.
Il guidatore ha fatto un urlo quando il suo fucile è caduto ai suoi piedi, ormai inutile. Il cane ha iniziato ad abbaiare ed è saltato giù dalla carrozza. Annusava per terra dove erano caduti dei pezzi di legno e di metallo.
Hank ha fatto una risatina e si è strofinato la barba, mentre l'uomo lo guardava con terrore. Hank ha sorriso. «Signore, quello non le servirà più».
«Non so chi siete», ha ringhiato il guidatore, guardando male Hank. «E non voglio avere problemi con voi. Ma non vi lascerò avvicinare alla mia carrozza!»
«Io eviterei di minacciare degli uomini che le puntano un fucile alla testa, signore. Ai miei ragazzi non piacciono le minacce», ha risposto Hank, grattandosi di nuovo un lato del viso.
Doveva avere i pidocchi. Ho tremato al solo pensiero.
«So che sta portando i soldi per i ragazzi giù al fiume che costruiscono quel bel recinto. Quindi, rendiamo le cose facili. Mi dia i soldi e la lascerò andare senza farle del male».
Mentre Hank parlava, Faraday si è avvicinato alla carrozza, tenendo il fucile puntato contro l'uomo. Il guidatore lo guardava con una smorfia.
«Siete un branco di farabutti», ha detto ad Hank. Lui intanto giocava con le sue bretelle.
«Guardate un po' qui! È bella piena», ha ridacchiato Faraday, passando le dita sui lati gonfi della carrozza.
«È meglio che resti seduto, vecchiaccio. Scendete, ragazzi, aiutateci a scaricare». Hank ha fatto cenno con il braccio. Ho visto i ragazzi che scendevano dalle colline e si avvicinavano in gruppo alla carrozza.
Ho stretto i denti. Questa cosa non mi piaceva. Preferivo sempre che la banda restasse in posizione.
Hank era un buon braccio destro, tranne quando decideva di prendere il comando. L'ho guardato male, preparandomi a dargli una bella strigliata alla fine di tutto.
«Pregate che io muoia presto, ragazzi, altrimenti passerò il tempo che mi resta per farvi impiccare!» ha ringhiato il guidatore. Teneva gli occhi fissi su Hank mentre la banda si avvicinava alla carrozza sorridendo come idioti.
Sono rimasta al mio posto, seguendo i movimenti del guidatore con il fucile. Mi sembrava troppo facile.
Faraday ha afferrato il lato della carrozza e l'ha aperto con un urlo di vittoria.
I miei occhi erano appena tornati sul guidatore quando ho sentito il primo sparo. Dietro la carrozza, il corpo di Faraday è stato spinto all'indietro ed è caduto pesantemente nella polvere. Aveva un grosso buco sanguinante nel petto.
Mi si è stretto lo stomaco.
Non potevo esitare. Ho premuto il grilletto e ho fatto cadere il guidatore dal suo sedile, lasciandolo crollare nella polvere.
È scoppiato il caos.
Degli uomini di legge sono usciti in massa dalla carrozza, sparando all'impazzata. I ragazzi più vicini a loro sono caduti a terra prima di potersi girare. I cavalli nitrivano di terrore.
Gli uomini urlavano. La mattina silenziosa del deserto si è spezzata tra sangue e rumore.
I miei muscoli si sono tesi, il respiro si è fatto corto. Ho appoggiato il fucile sul sasso, ho preso bene la mira e ho sparato.
Uno. Un uomo di legge si è accasciato dietro la carrozza.
Due. Un altro ha barcollato, tenendosi la pancia prima di cadere.
Tre. Il terzo è crollato prima di riuscire a sparare un colpo.
Ma erano troppi. Ce n'erano almeno quindici e ci stavano uccidendo uno a uno, come avvoltoi su un cadavere. Un sudore freddo mi ha bagnato la schiena.
«Dannazione», ho ringhiato, alzandomi dalla mia posizione per correre lungo la cima della collina. Avevo perso il mio vantaggio. Lo scontro era passato dall'altra parte della carrozza.
Ho visto Hank che sparava senza mirare mentre scappava indietro. Hamish e Pete correvano su per le colline, seguiti da vicino da tre uomini di legge. I colpi di pistola risuonavano nell'aria secca del mattino. I proiettili mi sfioravano le orecchie e rimbalzavano sui sassi dietro di me.
C'è stato un movimento veloce, e uno degli uomini di legge è saltato sopra il tetto della carrozza con un solo slancio. Il suo corpo magro si è accucciato. Da lì, ha iniziato a sparare metodicamente e senza paura contro i ragazzi in fuga sulle colline.
Il mio cuore batteva all'impazzata. Mi sono messa in ginocchio, ho preso la mira e ho sparato.
L'uomo di legge si è girato all'ultimo secondo, e il mio proiettile lo ha mancato di pochi centimetri. Due occhi grigi come l'acciaio si sono incrociati con i miei, freddi e calcolatori sotto la tesa del suo cappello nero. Un attimo dopo, il suo proiettile mi è sibilato vicino all'orecchio, infilandosi nella terra a pochi centimetri dalla mia testa.
Sono balzata in piedi per prendere la mira, ma l'uomo di legge era già scivolato giù dal tetto. Il suo mantello nero si muoveva al vento mentre andava dietro la carrozza, fuori dalla mia portata.
Ho detto un'altra parolaccia. Ho preso subito la mira e ho sparato, abbattendo ogni uomo di legge che riuscivo a vedere. Il rumore secco del mio fucile rimbombava come un tuono sulle pareti del canyon. Ogni mio colpo riceveva in risposta una raffica assordante.
Laggiù in basso, la banda stava andando a pezzi. Gli uomini di legge avevano dei ripari, mentre noi eravamo allo scoperto.
I ragazzi ancora vivi erano bloccati dietro i cavalli in preda al panico. I cavalli si impennavano e gridavano, con gli zoccoli che scavavano la terra e le redini che sbattevano come fruste.
«Lassù!» L'uomo di legge con gli occhi grigi mi ha indicato.
Mi sono abbassata immediatamente, mentre una pioggia di proiettili cadeva dove mi trovavo un attimo prima. Il cuore mi batteva a mille.
Ho sentito Lady nitrire e, quando ho guardato giù verso il punto in cui l'avevo legata, ho visto Norman salire in sella e darsela a gambe. Dio, avrei sparato a quell'uomo in sella al mio cavallo se non gli avessi dovuto la vita. L'ho guardato fuggire sul mio cavallo, spronandola all'impazzata per allontanarsi il più in fretta possibile.
Fottuto codardo. Avrei dovuto sparargli. Ho alzato il fucile per colpirlo, ma un proiettile si è conficcato nella terra vicino al mio ginocchio.
Ho fatto un piccolo urlo e sono rotolata indietro. Dalla collina ho guardato il massacro di sotto. I proiettili sibilavano avanti e indietro in una danza orribile e mortale.
Con un gesto esperto, ho caricato in fretta i proiettili dalla mia cintura al Winchester. Non ho mai tolto gli occhi dal mio nuovo bersaglio: i piedi di un uomo di legge accucciato dietro la carrozza. Ho preso la mira, ho premuto il grilletto e ho sentito il suo urlo. Quasi subito sono spuntate le teste degli ultimi tre uomini di legge, che hanno iniziato a sparare contro di me.
Mi sono abbassata. Ma non abbastanza in fretta.
Un dolore bruciante alla spalla mi ha buttata all'indietro. Ho fatto un respiro affannato e sono ruzzolata giù dal retro della collina. Sassi e terra volavano ovunque, colpendomi. Il cuore mi martellava nel petto. Mi muovevo a fatica, aggrappandomi disperatamente alle rocce fragili per non precipitare.
I secondi sembravano infiniti mentre il mio corpo rotolava e la spalla urlava di dolore.
Ho colpito il fondo con un tonfo che è rimbombato in tutto il corpo. Ho tremato. Il sangue caldo usciva a fiotti dalla ferita, bagnando subito la mia giacca di pelle. Colava e formava una pozzanghera sulla sabbia dorata, emettendo vapore per il calore.
Il mio respiro usciva a scatti. La testa mi girava. Ho cercato di tirarmi su.
Ho guardato in cima alla collina. Ho fatto un respiro di sollievo quando non ho visto nessun uomo di legge scendere a cercarmi. Sentivo le urla e gli spari, ma ora erano molti di meno. C'è stato un rumore di zoccoli quando la carrozza e i cavalli si sono allontanati.
Sentivo il cuore battere nel petto, e il mio respiro ha cominciato a farsi corto e visibile nell'aria. Ho messo la mano sulla ferita, premendo forte per fermare l'emorragia. Ma il sangue caldo mi passava tra le dita.
Con la testa che mi girava, potevo solo fissare l'unica nuvola nel cielo sopra di me. La vista cominciava a oscurarsi e il respiro si bloccava in gola. La spalla non mi faceva nemmeno più male; tutto il mio corpo pensava solo a fare il respiro successivo, che però non arrivava.
Per un secondo, ho visto il suo visino. Il piccolo Jamie, che piangeva nel suo lettino e allungava le braccia verso di me. Le sue guance morbide e calde erano arrossate dal sonno, le sue manine si aprivano e si chiudevano per cercarmi.
E ho visto il sorriso sul suo viso rotondo quando mi aveva riconosciuto. Ho sentito il calore della sua manina debole sulla mia guancia e ho stretto i denti. Non riuscivo a muovere il braccio, non riuscivo a respirare, mentre il buio entrava dentro di me.
