Il complesso della dea Libro 1: La regina del campus
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D. E. Gress
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46
Persephone Vale vuole solo superare l'esame di Mitologia Antica e conciliare lo studio con il lacrosse, ma il suo brillante e spietato professore, il Dr. Jason Mavros, trasforma ogni sua assenza e ogni obiezione in una prova di forza.
Quando il loro scontro si sposta dall'aula alla vita notturna della città, Persephone si rende conto che lui la osserva con la stessa attenzione con cui corregge i suoi compiti. Una tesina sconsiderata potrebbe cambiare ogni cosa.
Mitologia 101
PERSEPHONE
«E per finire… un nome molto inquietante, Persephone Vale.»
Alzai la mano per l'appello e mi preparai all'imminente commento sul mio nome di battesimo poco ortodosso — a maggior ragione perché quella era una classe di Mitologia Antica 101.
Perché mi ero fatta questo? Era il mio ultimo semestre prima della laurea.
«Il nome Persephone significa 'Portatrice di Morte', 'Distruttrice di Luce', ma nella mitologia greca, è più popolarmente conosciuta come la 'Regina degli Inferi'. Ha intenzione di causare problemi nella mia classe, signorina Vale?»
Il professore — il famigerato professor Mavros, che dominava la sua classe come se fosse il suo personale piano di oblio — mi guardò da sopra gli occhiali e alzò un sopracciglio scuro verso di me.
Scossi la testa con forza, ma per ironia della sorte, i problemi sembravano seguirmi — ok, era una bugia. Io ero un problema.
Come aveva fatto a inquadrarmi così facilmente? Un'ipotesi ben ponderata, di sicuro.
«Bene, perché sebbene comprenda che questo corso per molti di voi sia una divertente materia a scelta, mi aspetto che lo trattiate con la stessa serietà di qualsiasi altro corso.» Mentre proseguiva a spiegare il programma e le sue aspettative, io mi distrassi, studiando quell'uomo perfettamente maturo mentre camminava avanti e indietro davanti alla classe.
Sebbene la sua innegabile bellezza fosse leggenda in tutto il campus, il misterioso professore aveva un atteggiamento gelido che avrebbe potuto congelare una giornata estiva. Camminava con un'aria di superiorità e un cipiglio che avrebbe potuto pietrificare chiunque. I sussurri seguivano Mister Alto, Moro e Single come ombre, così come un'orda di studenti innamorati.
Circolavano voci su un suo passato turbolento e violento — e forse lo era anche il presente. Nessuno sapeva la verità, ma le speculazioni lo rendevano solo più intrigante. Il modo in cui il suo sguardo tagliente a volte brillava di qualcosa di illeggibile, gli scorci di tatuaggi sotto le camicie stirate, le deboli cicatrici lungo le nocche e una sul mento sotto il labbro: tutto questo non faceva che accrescere l'enigma.
Sembrava un po' surreale essere in una delle sue classi. Lo avevo visto in giro e avevo fatto la mia parte nell'ammirare il suo fisico divino, ma si trattava di sentimenti superficiali. Molti frequentavano i suoi corsi solo per fissarlo o averci a che fare, come se fosse una creatura di antiche leggende.
Ho sempre avuto un debole per imparare cose nuove, quindi avevo deciso di seguire qualcosa di divertente nel mio ultimo semestre.
Mi faccia causa, dottor Mavros.
Dopo questo, sarei andata alla scuola di specializzazione e avrei avuto bisogno di trovare un lavoro, preferibilmente nel mio campo, la medicina sportiva, per fare esperienza — dato che le lauree non contano molto di questi tempi.
«Il vostro primo compito è scegliere un mito che vi colpisce e scrivere i vostri pensieri iniziali sul suo significato attraverso le vostre esperienze di vita. Pensate allo scopo che il mito avrebbe nella vita di tutti i giorni e alla lezione che cerca di insegnare.»
Mentre annotavo il compito alla fine della lezione, mi resi conto che non ero abbastanza fortunata da finire la prima settimana del semestre primaverile senza compiti. In particolare, speravo in un carico minore, dato che il mio progetto di tesi, oltre al mio programma sportivo, già intasava il mio tempo libero.
Volevo godermi il mio ultimo semestre di triennale con i miei amici prima che il mondo reale diventasse reale. Avevo ventidue anni ed ero libera come un fringuello di trovare l'eccitazione — o i guai — ovunque desiderassi.
Eppure, la mia idea di guaio non era fare casini con i miei voti o con il dottor Mavros.
Dopo la lezione, mi avvicinai con cautela all'uomo come se fosse un Minotauro affamato. «Ehm, dottor Mavros?»
Alzò lo sguardo dal portatile, chiudendolo lentamente prima di togliersi gli occhiali. I suoi occhi nocciola incontrarono i miei — taglienti, caldi come metallo fuso e straordinariamente belli sotto le folte sopracciglia scolpite sul suo viso come pietra. Scivolarono su di me come un giudizio, lenti e deliberati, cogliendo più di quanto fossi pronta a mostrare.
La pelle olivastra, la cravatta ordinata e la camicia nera elegante, e i capelli scuri e leggermente venati d'argento pettinati con cura — era tutto ingiustamente e fastidiosamente sexy per un uomo di poco meno di quarant'anni.
«Sì?» La parola fu calma, concisa — ma Dio, quella voce. Bassa e asciutta, come una minaccia avvolta nel raso.
«Volevo solo lasciarle il calendario della squadra di lacrosse.» Gli porsi il foglio come un'offerta. «Ci saranno alcune lezioni in cui dovrò andarmene in anticipo per le partite in trasferta o che dovrò saltare del tutto.»
All'inizio non lo prese — si limitò a guardarmi per un attimo di troppo. Quando finalmente me lo prese di mano, le sue dita sfiorarono le mie. Una scossa, acuta e rovente, mi attraversò il polso. Lui non sembrò notarlo.
O forse sì. Era difficile capirlo dalla sua facciata di pietra.
Infilandosi di nuovo gli occhiali, scorse la pagina, per nulla impressionato. «Tanto vale che non si disturbi affatto a venire in quei giorni. La segnerò assente a prescindere.»
Sbattei le palpebre. «Come scusi?»
«La frequenza è parte del suo voto», spiegò, con gli occhi ancora fissi sulla pagina. «Se salta troppe lezioni, viene bocciata in quella parte. Semplice.»
«Capisco. L'ho ascoltata oggi quando l'ha spiegato, ma queste partite sono autorizzate dall'università. Questo» — diedi un colpetto deciso alla pagina che aveva in mano — «è un preavviso di settimane, in modo che io possa tenermi al passo con il programma.»
Alla fine mi guardò di nuovo. Duramente. Quello sguardo avrebbe potuto inchiodare al muro una ragazza più debole. A me, invece, servì solo a farmi impuntare di più.
«Giustificata o no, lei non sarà qui mentre ci saranno i suoi compagni di classe. Se dessi punti a chi non si presenta, nessuno verrebbe a lezione. L'intero sistema crollerebbe, e per di più, questo non è un corso che funziona bene a pezzi.»
Mi raddrizzai e la mia mascella si irrigidì. «Posso restare al passo. Sono all'ultimo anno, non una matricola confusa.»
Un sopracciglio si inarcò — solo leggermente. «Signorina Vale, se non le piacciono le regole, è libera di abbandonare il corso e trovare un professore che assecondi i suoi orari.»
Feci un respiro, ignorando il modo in cui la sua voce faceva sembrare «signorina Vale» qualcosa di indecente. Le mie pulsazioni non avevano alcun motivo di reagire in quel modo per qualcuno che avrei voluto prendere a pugni.
«Allettante, ma non vado da nessuna parte. Ne parlerò con il direttore sportivo.»
Il suo sguardo scese, solo un istante, sulle mie labbra, per poi tornare ai miei occhi, che si assottigliarono verso di lui. «Lei è una testarda», mormorò, con un tono indecifrabile. «Faccia attenzione. La testardaggine può essere... fraintesa.»
Solo dagli uomini che sono abituati a non essere sfidati, avrei voluto ribattere.
Invece, tenni la posizione, sfoggiando il mio miglior sorriso da vaffanculo. «Non abbandonerò il corso, dottor Mavros.»
Questo si guadagnò un guizzo arrogante in quei profondi occhi color whiskey, e le sue labbra fremettero. Mi ridiede il calendario senza tante cerimonie. «Faccia quello che vuole. Le mie regole rimangono valide.»
Mi voltai per andarmene, sentendo i suoi occhi tracciare ogni mio movimento come un predatore che squadra la preda. Stava per scoprire che ero tutt'altro che una preda. Quando la mia mano trovò la porta, la sua voce si srotolò alle mie spalle—
«A proposito», aggiunse con un tono di nonchalance, come se fossi solo un fastidioso moscerino, «se ha intenzione di continuare a sfidarmi, signorina Vale... farà meglio a prepararsi a perdere.»
Camminai furiosa per il campus per il resto della giornata in uno stato di stordimento, e nemmeno un intenso allenamento nella palestra dell'università e l'aria gelida di gennaio riuscirono a sbollire il mio temperamento. Quando tornai all'appartamento fuori dal campus che condividevo con la mia migliore amica, lei alzò lo sguardo da una ciotola fumante di ramen e capì subito che ero di pessimo umore.
Chelsea si raggelò, guardandomi passare da sotto la frangia biondo sabbia. «Perché hai l'aria di chi è sul sentiero di guerra?»
«Perché ci sono.» Lanciai giù la borsa e aprii il mio portatile. «Uno dei miei professori ha deciso che le partite in trasferta non sono una scusa accettabile per saltare le lezioni. La frequenza vale il venticinque percento del mio voto, e la mia media non scenderà solo perché il professor Mavros crede di poter fare quello che vuole.»
«Hai detto professor Mavros? Il Principe delle Tenebre? Ade in persona?»
La indicai e feci schioccare la lingua.
«Ragazza, ti stai mettendo contro Mavros? Sei coraggiosa o stupida.» Si sedette accanto a me mentre battevo un'email al direttore sportivo, e i suoi grandi occhi azzurri non mi abbandonarono un attimo. «Com'è? L'ho visto solo in giro per il campus, non ho mai frequentato un suo corso.»
Dopo aver premuto invio, scossi i miei lunghi capelli castani sciogliendoli dal loro chignon disordinato. «È un tiranno compiaciuto e arrogante.»
«Ed è sexy?»
«Estremamente. Peccato per la personalità da schifo che lo accompagna. Non c'è da stupirsi che sia single. In ogni caso, si è messo contro la ragazza sbagliata. Se pensa di potermi spaventare, me, Persephone Vale, si sbaglia di grosso. Non sono sopravvissuta crescendo con tre uomini tracannatori di frullati proteici per tirarmi indietro di fronte a gente come il dottor Mavros.»
***
Il giorno dopo, nella mia casella di posta arrivò un'email del signor Keenan, il direttore sportivo dell'università. Voleva incontrarmi — a quanto pareva, Mavros lo aveva già contattato.
Quel bastardo mi aveva battuta sul tempo.
Una fiammata di irritazione mi attraversò, ma sotto di essa scaturì qualcos'altro — un'energia acuta e irrequieta che non riuscivo a inquadrare.
Bene. Se vuole giocare duro, io giocherò ancora più duro.
La porta dell'ufficio del direttore sportivo scattò chiudendosi alle mie spalle dopo un'ora estenuante. Non mi aspettavo un vero e proprio interrogatorio sui miei orari, sulla mia borsa di studio o un tentativo di razionalizzare il motivo per cui il dottor Mavros stesse cercando di «dare un esempio» con me.
A quanto pareva, non ero la prima a lamentarmi in tutti gli anni in cui aveva insegnato qui, solo la prima studentessa che lui avesse espressamente etichettato come elemento di disturbo nel suo Oltretomba.
Maledetta la mia bocca larga.
Uscendo dall'edificio, mi stavo ancora tirando giù la felpa quando girai l'angolo—
—e finii dritta contro di lui.
Il professor Mavros non fece una piega. Proprio mentre facevo per superarlo, la punta lucida della sua scarpa si agganciò bruscamente lungo il mio cammino, costringendomi a fermarmi a metà passo. Niente mani, nessuno sforzo — solo quell'esasperante arroganza, come se non potesse disturbarsi ad alzare un dito per fermarmi.
Poi troneggiò su di me, tutto occhi scuri e presenza tagliente, abbastanza vicino da costringermi a inclinare la testa all'indietro per incontrare il suo sguardo. L'aria tra di noi crepitava — sfida e ribellione, a stento contenute.
«Signorina Vale», esordì in tono suadente, come se non lo avessi appena preso in pieno. «Incontro produttivo?» Il suo corpo emanava calore nel suo costoso completo scuro, ed odorava di pelle e di qualcosa di fumoso.
«Gli ho detto tutto.» Incrociai le braccia. «Delle assenze, del calendario, del piccolo delirio di onnipotenza in cui si trova.»
Inclinò la testa. «Davvero?»
Assottigliai gli occhi come un gatto, abbinandoli a un sorrisetto altero. «L'ho fatto. E sono felice di dire che nella sua casella di posta c'è una richiesta formale di permettermi di recuperare il lavoro durante il suo orario di ricevimento senza alcuna penalità sul mio voto.»
Con mia grande soddisfazione, i suoi occhi nocciola erano in fiamme.
«Se non lo sapeva, ho una borsa di studio sportiva completa e mio padre era l'ex allenatore di football qui prima di passare alla NFL. Sa, Dale Vale, dodici volte campione di divisione? Con due figli che giocano da professionisti? Quel Dale Vale. Se lei non accetta la richiesta, loro porteranno questa piccola questione al rettore.»
«Mmm.» Il suono rimbombò dal suo petto, profondo e calmo, come un tuono prima della tempesta. «Lei ha un talento per attirare l'attenzione, signorina Vale.» Non mi sfuggì il modo in cui i suoi occhi cercavano di trovare una crepa nella mia armatura.
«E lei ha un talento per fissare come se fosse uno sport di contatto, professore. Dovrei sentirmi lusingata o presentare un reclamo formale?» ribattei, inarcando un sopracciglio.
Questo gli strappò l'ombra di un sorriso. Di quelli pericolosi. Si sporse in avanti quel tanto che bastava per far ronzare lo spazio tra di noi. «Faccia attenzione a quella bocca», sussurrò. «A meno che non stia cercando di vedere cos'altro le fa ottenere.»
Il mio cuore mi martellava contro le costole, acuto e rovente. Avrei dovuto andarmene, ma il caos mi scorreva nelle vene. Invece, gli sorrisi dolcemente. «È questo che vuole?» chiesi, con voce mielosa. «Non mi lascio intimidire facilmente, dottor Mavros.»
La sua mascella ebbe un fremito, quel tanto che bastava per farmi capire di aver colpito nel segno. Mavros si raddrizzò, sistemandosi i polsini della giacca con una scioltezza deliberata e studiata. «Voglio che sappia con cosa sta giocando. Il nome di papà può portarla solo fino a un certo punto.»
«Papà non mi ha procurato una media del 4.0.» Lasciai semplicemente che il silenzio calasse prima di superarlo — senza toccarlo, ma abbastanza vicina da sentire il suo respiro fumoso.
Una sorta di pensierosità si impadronì dei suoi lineamenti, ma non sarei rimasta a vedere questa rivelazione mettere radici. Mentre mi allontanavo lungo il corridoio, mi chiamò da dietro, sembrando dover aver sempre l'ultima parola.
«Ci vediamo a lezione, signorina Vale.»
