La sua compagna di sangue
Autore
Amelia Storm
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Capitoli
27
Nicolai Dracul ha camminato sulla terra per oltre sei secoli, principe di una dinastia di vampiri, maestro di autocontrollo e prigioniero della propria immortalità. Gli anni hanno spento ogni cosa tranne la sua fame, e la compagnia degli umani ha perso il suo fascino da tempo. Fino a lei.
La principessa Alisa Petrov, erede di un potente impero umano, sta festeggiando il suo diciottesimo compleanno quando Nicolai la vede per la prima volta. È perspicace, cauta e del tutto ignara dell'antico legame che divampa tra loro. Per Nicolai, lei è inconfondibile: la sua compagna di sangue. Ma Alisa non lo sente. Non ancora.
Vincolato dalla politica e dal lignaggio, Nicolai deve mantenere le distanze mentre il legame pulsa sotto la superficie. Mentre Alisa inizia a svelare la verità su chi sia e cosa rappresenti per lui, la loro connessione si trasforma in qualcosa di pericoloso, intimo e impossibile da ignorare.
Capitolo 1: Un comando, non una richiesta
NICOLAI
Siedo nella penombra soffusa del club sotterraneo, un rifugio per il soprannaturale e per i dannati. Qui, la politica e i pregiudizi restano fuori dalla porta—almeno in teoria. In pratica, è solo un altro baratro di messe in scena e disperazione.
Non mi farei mai vedere in un posto simile se non fosse per Sergei—un vecchio amico—che insiste affinché io mi mostri in pubblico.
Le apparenze, dice lui. Come se me ne fregasse qualcosa.
Dopo oltre sei secoli su questa terra, ho perso da tempo il gusto per la vita notturna. La musica gratta, il sangue è stantio e la compagnia? Prevedibile.
Tatiana si avvolge intorno al palo come fumo, gli occhi fissi su di me con lo stesso luccichio affamato che indossa da un secolo. Si sforza troppo, i fianchi che ondeggiano, le labbra dischiuse, lo sguardo implorante. La trasformai cento anni fa, dopo che Sergei l'aveva lasciata quasi prosciugata in un vicolo cieco come una preda scartata.
Da allora mi insegue, convinta che quel gesto significasse qualcosa di più della semplice pietà.
Mio padre regna come re tra i vampiri, la nostra stirpe risale direttamente ai Primi—antica, ininterrotta e venerata. Sergei non si stanca mai di ricordarmi che il principe deve farsi vedere, deve dimostrare che gli aristocratici sono disposti a scendere dai loro piedistalli e a mescolarsi con il volgo.
Come se secoli di potere potessero essere addolciti da qualche apparizione pubblica e da sorrisi forzati.
Tatiana scivola sulle mie ginocchia come se le appartenessero, emanando un odore di profumo economico e il sapore metallico del sangue stantio. L'odore mi si attacca alla gola, aspro e stucchevole, e sto già rimpiangendo di non essermene andato prima. Lancio a Sergei un'occhiata—tagliente, definitiva.
Ho chiuso.
«Sono pronta ad andare, se lo sei anche tu, Nicolai», fa le fusa, la voce intrisa di speranza e disperazione. Sta cercando di nuovo di finire nel mio letto, convinta che stasera possa essere la notte in cui mi conquisterà.
Non lo sarà. Non lo sarà mai.
Sono diventato insensibile alle loro avance nel corso dei decenni—ognuna pensa di potersi fare strada fino alla corona, sognando di diventare regina. Ma quel titolo non si guadagna con la seduzione o l'adulazione.
È suggellato nel sangue.
Per noi non è come per i lupi, con le loro anime gemelle benedette dalla luna e il destino divino. Parlano di fato, di un unico vero compagno scelto dalla loro dea. Sciocchezze romantiche.
Il nostro legame è genetico. Brutale. Vincolante. Quando accade, è assoluto—non c'è spazio per nessun altro. Solo allora possiamo riprodurci, solo allora la stirpe continua.
Finché non si trova quell'anima gemella, tutto il resto è solo rumore.
«Tatiana, non sono in vena», dico, la voce piatta come pietra. Nessun calore. Nessun invito. Solo la speranza che colga il suggerimento senza costringermi a soggiogarla.
Non lo fa.
«Non sei mai in vena, baby», mormora, scivolando più vicina. «Potrei farti stare così bene».
Ne dubito. Sono passati secoli dall'ultima volta che un tocco ha suscitato qualcosa in me. Mio padre sostiene che sia il sangue, il mio che cerca il suo equivalente. Dice che la riconoscerò dall'odore, che il mio sangue riconoscerà il suo e risponderà.
Che manciata di assurdità.
La sua mano scivola verso il mio inguine.
«Se non togli le mani», ringhio, gli occhi come ghiaccio, «le staccherò dal tuo corpo».
Si ritrae di scatto come se l'avessi marchiata col fuoco, scivolando via dalle mie ginocchia in silenzio. Dovrebbe ritenersi fortunata. Essere stata trasformata da un nobile è l'unica ragione per cui cammina alla luce del sole.
Solo quel dono avrebbe dovuto insegnarle il rispetto.
Mi alzo dal mio posto, attraversando il club come una lama nel fumo. Gli occhi mi seguono—affamati, disperati, aggrappati alla speranza. Patetici. Non vedono un principe. Vedono un premio.
Fuori, scivolo in macchina. La portiera emette appena un clic prima che Tatiana si infili nel sedile del passeggero, non invitata. Ancora non capisce.
Mi volto verso di lei, afferrandole il mento abbastanza forte da farla sussultare. Il dolore balena nei suoi occhi, ma lei non distoglie lo sguardo. Dovrebbe.
Lascio che la mia aura invada lo spazio tra noi, fredda e soffocante. «Mi lascerai in pace», dico, la voce bassa e letale. «Toccami ancora una volta e porrò fine alla tua miserabile esistenza».
È fuori dall'auto prima ancora che l'ultima parola sia finita, arrampicandosi come una preda che si è appena resa conto di essere stata messa all'angolo.
Espiro, in modo lento e brusco. Finalmente, il silenzio.
Stasera non vado all'attico. Il pensiero delle pareti di vetro, delle luci della città e del costante ronzio della vita umana mi fa accapponare la pelle. Invece, giro il volante verso la tenuta dei miei genitori, un lembo di terra intoccato dal tempo, nascosto dietro cancelli di ferro e alberi secolari.
È un posto privato. Isolato. Un luogo dove il mondo dimentica di intromettersi.
La tenuta è silenziosa, scolpita dal vecchio mondo e lasciata a respirare nel proprio silenzio. Niente droni di sorveglianza che ronzano sopra la testa. Niente occhi digitali che sorvegliano ogni mia mossa. Solo corridoi di pietra, lume di candela e il profumo della terra e dei ricordi.
Qui, posso esistere senza fingere.
Mi manca il Medioevo. Allora il mondo era più buio, sì — ma più semplice. Niente sirene spiegate. Niente smog soffocante. Niente flussi infiniti di dati che catalogano ogni nostro respiro. Ci nutrivamo in silenzio, svanivamo nell'ombra. Nessuno metteva in dubbio la scomparsa di un abitante del villaggio. Nessuno seguiva le tracce di sangue.
Era più pulito, a modo suo. Più onesto.
Ora sorseggiamo da sacche sterili, fingendo che sia abbastanza. Fingendo che soddisfi. Non è così. Il sangue è freddo, senza vita, privo del battito, della paura, del fuoco. Abbiamo scambiato l'istinto con la convenienza, la fame con il protocollo.
Tutto in nome della pace.
Ma la pace è una menzogna. È solo silenzio con delle regole.
Il re umano governa questo continente con un guinzaglio di velluto, la sua influenza stesa oltre i confini come un'ombra. Mantiene la nostra esistenza sepolta sotto il mito e il silenzio, assicurandosi che il soprannaturale rimanga nient'altro che folklore per le masse.
Quando uno di noi commette un errore, quando il sangue scorre troppo pubblicamente o un corpo viene ritrovato troppo martoriato, tutto viene spazzato via con un sussurro e un titolo di giornale: Atto di Dio.
E gli umani ci credono. Creature credulone, desiderose di inghiottire qualsiasi finzione gli diamo in pasto. Si aggrappano alle loro illusioni come a delle cime di salvataggio, senza mai mettersi in discussione il prezzo da pagare.
Quindi, cosa guadagna il re in cambio della sua lealtà? Potere. Eredità. La sua stirpe porta la corona da quando mio padre ha reclamato il dominio sui vampiri quasi otto secoli fa. Un accordo silenzioso, sigillato nel sangue e nel silenzio. Noi governiamo dalle ombre. Lui governa nella luce.
E insieme, manteniamo il mondo cieco.
Mi fermo al cancello e digito il codice. Il ferro emette un gemito mentre si apre, lento e deliberato, lo scricchiolio che squarcia la quiete come un avvertimento. La tenuta incombe davanti a me, avvolta nel silenzio e nell'ombra.
«Niki!» Valentina irrompe dalla porta d'ingresso, a piedi nudi e con gli occhi sbarrati, la sua voce che frantuma la quiete.
Ha dieci anni ora — un miracolo inaspettato nella nostra stirpe che si era quasi arresa. I miei genitori hanno smesso di sperare secoli fa. I vampiri di alto lignaggio raramente procreano ormai. I compagni di sangue sono rari e, senza quel legame, il concepimento è impossibile.
Alcuni si accontentano di trasformare gli umani per colmare il vuoto con qualcosa che ci si avvicini.
Ma Valentina non è un sostituto. È nata, non è stata creata. Carne della nostra carne. La prova che la vecchia magia brilla ancora nelle nostre vene.
Esco dall'auto e la prendo tra le braccia, facendola roteare finché la sua risata non riecheggia nel cortile. Si aggrappa a me, ridacchiando, radiosa.
Assomiglia proprio a nostra madre — occhi verdi taglienti come il vetro, capelli neri come il corvo che le ricadono sulla schiena, zigomi alti scolpiti con eleganza e pericolo. Bellissima. Letale. Una vera erede.
«Ciao, piccola», dico a bassa voce mentre mi accovaccio per incontrare i suoi occhi. «Ti sei tenuta lontana dai guai?»
«Sempre, Niki», cinguetta lei, con la malizia che danza dietro il suo sorriso. È l'unica che mi chiama così. Quel nome suonerebbe sciocco in bocca a chiunque altro — dolce, familiare, immeritato.
Ma da lei, è perfetto.
Mi afferra la mano e mi trascina verso la casa, senza fiato. «Papà mi ha regalato un cucciolo», annuncia, con gli occhi che brillano. «Vieni a vedere».
Valentina mi trascina attraverso il grande foyer, la sua piccola mano calda nella mia, il suo entusiasmo che vibra a ogni passo. La tenuta è silenziosa, avvolta nel suo solito silenzio, ma la sua risata riempie i corridoi come la luce del sole — rara, dorata, impossibile da ignorare.
«È nel solarium», dice lei. «Papà ha detto che è mio, tutto mio».
Giriamo l'angolo ed eccolo lì, raggomitolato in una chiazza di luce sul pavimento di marmo, una creatura minuscola con zampe enormi e il pelo color cenere e chiaro di luna. Le sue orecchie sussultano al nostro approccio, e lui solleva la testa, sbattendo le palpebre verso di me con occhi troppo saggi per un essere così giovane.
Valentina cade in ginocchio accanto a lui, avvolgendo le braccia attorno al suo corpicino morbido. «Non è perfetto?», sussurra, come se temesse che quel momento potesse svanire.
Mi accovaccio accanto a loro, studiando il cucciolo. Trema leggermente, incerto, ma non si ritrae. Allungo una mano, lascio che mi annusi. Lui vi si appoggia contro.
«È coraggioso», mormoro. «O sciocco».
Valentina ridacchia. «È mio».
Le scocco un'occhiata; i suoi occhi verdi brillano, i capelli corvini le ricadono sulle spalle come una corona.
Il cucciolo le lecca la guancia e lei emette un gridolino di delizia. Per un istante, i secoli scivolano via. Niente politica. Niente stirpi. Solo mia sorella minore e il suo cane, e il quieto miracolo di qualcosa di nuovo.
Mio padre entra nella stanza e il cucciolo ringhia, un suono basso e incerto che strappa una risata cupa al re. È vestito di nero dal colletto ai polsini, i capelli corvini pettinati all'indietro con precisione, gli occhi blu che brillano come gelo mentre si posano su di me.
«A cosa dobbiamo questo piacere, Nicolai?», chiede, la voce vellutata ma venata da qualcosa di più tagliente.
Mi alzo e gli prendo la mano, un gesto formale, collaudato. «Ultimamente ho trovato la città irritante».
Lui fa un sorrisetto sardonico. «Hai finalmente deciso che il rumore non ne vale la pena?».
«La mia pazienza si sta esaurendo».
«Vieni», dice, voltando sui tacchi. Un comando, non un suggerimento. Non c'è spazio per un rifiuto.
Mentre si allontana, lancia un'occhiata sopra la spalla. «Vivi, dai da mangiare al tuo animale».
«Mi hai risparmiato una telefonata, figliolo», esordisce mio padre, la voce calma ma carica di peso.
Inarco un sopracciglio, aspettando.
«La figlia di Dimitri compie diciott'anni la prossima settimana. Organizzeranno una festa e siamo stati cordialmente invitati».
Certo che lo siamo. Trattengo un sospiro.
Re Dimitri, sempre ansioso di esibire la sua stirpe, sempre a caccia di rilevanza. Lo detesto quell'uomo. Il suo sorriso è troppo perfetto, la sua ambizione troppo rumorosa.
Ma suo figlio… lui è diverso. Silenzioso. Distaccato dal circo del loro titolo. Non brama le luci della ribalta, il che lo rende tollerabile. Quasi.
«Fammi indovinare», dico, con l'amarezza pungente sulla lingua. «Ci si aspetta che io partecipi a questo incontro».
«Esatto», risponde mio padre, la voce secca e definitiva. «E farai in modo che sembri che ti stia godendo ogni istante».
Un ordine, non una richiesta. Come sempre.
Il pensiero di partecipare alla festa di Dimitri mi fa rivoltare lo stomaco. Diciotto anni, appena uscita dall'infanzia, e già la vestiranno come un trofeo, la faranno sfilare davanti alle antiche famiglie, sperando di attirare l'attenzione di qualcuno che abbia uno status.
Non è una celebrazione. È una transazione avvolta nella seta e nei sorrisi.
Riesco già a sentire la musica, troppo forte, troppo moderna. L'odore del sangue mascherato dal profumo e dalla disperazione. L'infinita parata di sicofanti, ognuno ansioso di ricordarmi la propria stirpe, le proprie ambizioni, le proprie figlie.
Odio questi raduni umani. Le risate forzate. I brindisi vacui. Mio padre si aspetta che io sorrida. Che incanti. Che interpreti il ruolo dell'erede con grazia e compostezza.
Ma non sento nulla di tutto ciò. Nessun calore. Nessun interesse. Solo il peso dei secoli che preme sulle mie spalle e il sapore amaro del dovere.
Lasciamoli festeggiare. Lasciamoli ballare. Io sarò lì, come ordinato. Ma non mi divertirò. Nemmeno per un istante.
