L'amore va a ovest - Verso ovest
Autore
Vladislava Mari
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Capitoli
54
Capitolo 1: Una partenza sbagliata
Dannie non si aspettava granché quando scese dal treno nel Territorio dell'Arizona, ma la stazione di Clearbrook sembrava accettabile, anche se nessuno si offrì di aiutarla con la valigia.
Sentendosi sporca e indolenzita, si guardò intorno sulla banchina affollata. C'erano molti uomini, ma nessuno sembrava un giudice. Forse il giudice Lawrence aveva mandato qualcun altro a prenderla, ma nessuno sembrava cercarla.
La banchina si svuotò e gli ultimi passeggeri se ne andarono con i loro bagagli. Dannie attese ancora qualche minuto, finché non rimase sola. Infine, cercando di non farsi prendere dal panico, si diresse all'ufficio del capostazione.
«Buongiorno, signore», disse al bancone. «Sono Danielle Preston. Sono appena arrivata col treno da New York. Il giudice Grant Lawrence doveva venirmi a prendere. Ha chiesto di me?»
«Grant Lawrence? Il giudice?» Il capostazione, un uomo anziano con capelli e barba grigi, scosse la testa. «Mi dispiace, signorina. Il signor Lawrence è passato a miglior vita.»
Gli occhi di Dannie si spalancarono e la sua mente si svuotò. Per alcuni istanti, tutto ciò che poté fare fu fissare il capostazione, troppo scioccata per parlare.
«Morto», disse finalmente. «Ma... come? Ho ricevuto una sua lettera meno di due settimane fa.»
«Non so cosa siano due settimane, signorina, ma il giudice Lawrence è morto circa cinque giorni fa. Una pallottola in testa. È stato fulminato.»
Era più di quanto Dannie volesse sapere, e fece una smorfia. Margaret l'aveva avvertita della natura selvaggia del West, ma questo era incredibile.
«E sua moglie e sua figlia?»
«Sono tornate a Est dai parenti di lei. Hanno preso il treno ieri mattina. Non è facile per una donna qui da sola, e non ha famiglia che possa darle una mano. Come li conosceva?»
«Dovevo essere l'insegnante della signorina Lawrence», disse Dannie lentamente. «Non posso credere che nessuno mi abbia informata di questa tragedia.»
«Forse ha mandato una lettera», disse il capostazione, scrollando le spalle, «ma probabilmente non le è arrivata in tempo. E i fili del telegrafo erano fuori uso, quindi non era possibile inviare un telegramma.»
«Erano fuori uso? Funzionano ora?»
«Ah, quei fili. Vanno e vengono come il vento. Non c'è modo di saperlo finché non si è all'ufficio postale.»
«Capisco.» Ci fu un momento di silenzio mentre Dannie cercava di decidere cosa fare. «Avrò bisogno di un posto dove dormire stanotte», disse infine.
Il capostazione annuì. «C'è un treno per l'Est alle 9:12 di domani. Cercherò di trovare qualcuno che la porti in hotel.»
«Grazie.» Dannie riuscì a fare un piccolo sorriso.
Morto? Il suo datore di lavoro, il signor Lawrence, era morto? Aveva ricevuto una lettera da lui solo due settimane prima, e in questo breve tempo era stato ucciso.
Ma non era nemmeno la parte peggiore.
Ora era bloccata nel mezzo del nulla, senza soldi per il treno di ritorno verso la civiltà.
Il capostazione portò un giovane per aiutarla. Dannie, con aria molto preoccupata, lo seguì fuori dalla stazione fino a un carro. Lui l'aiutò a salire, poi andò a prendere i suoi bauli.
«Cosa ci ha messo dentro, signora?» chiese mentre si asciugava il sudore dal viso con un vecchio straccio dopo aver caricato i bagagli. «Mattoni?»
«Libri.» Dannie non aveva voglia di parlare. Aveva troppo a cui pensare.
Mentre percorrevano la larga strada polverosa e trafficata, Dannie si guardò intorno con curiosità. L'intera città sembrava essere solo questa strada. La maggior parte degli edifici su entrambi i lati erano in legno. Alcuni avevano insegne, altri no; alcuni erano eleganti, altri vecchi e logori.
Quindi, questo era l'aspetto di una città movimentata del West. La sua città natale, Collingham, in Inghilterra, era considerata un piccolo villaggio, ma sembrava molto più civile.
«Allora, ehm, è sposata?» chiese improvvisamente il suo autista, sorprendendo Dannie.
«Che domanda impertinente», disse lei. «Perché ti interessa se sono sposata o no?»
«Mio padre è il capostazione», continuò il ragazzo, imperturbabile, «e quando smetterà di lavorare, ho intenzione di prendere il suo posto. La paga è buona. Lo aiuto già adesso, e abbiamo una bella casetta con un cortile e dei polli.»
Per un momento, la povera Dannie non riuscì a parlare. «Stai... mi stai chiedendo di sposarti?» disse finalmente.
«Credo di sì. Che ne dice? Visto che il giudice Lawrence è morto e sua moglie se n'è andata, non vorrebbe che il suo viaggio qui fosse una totale perdita di tempo e denaro.»
«Ma... ma non mi conosci affatto!»
«Non è male da guardare, e con tutti quei libri, penso che sia istruita. Non mi dispiacerebbe una moglie istruita. Non molti altri ne hanno una.»
Dannie strinse le labbra e lanciò al giovane uno sguardo gelido. «Portami solo in hotel», fu tutto ciò che disse.
Non parlarono per il resto del tragitto finché non raggiunsero un edificio a due piani con le parole «Bed and Breakfast di Callaway» dipinte su una grande insegna. Dannie si sentì meglio quando lo vide.
Il suo autista poco gentile l'aiutò a scendere e andò a scaricare i suoi bagagli. Dannie lo osservò per un momento prima di entrare. Un campanello sopra la porta suonò quando la aprì.
«Salve, signorina, cosa posso fare per lei?» chiese l'uomo dietro il bancone. Non indossava un cappello, e un sorriso gentile faceva brillare i suoi occhi nocciola. «Immagino che sia appena scesa dal treno.»
«Sì, è così.»
«Si sieda. Scommetto che è molto stanca.»
Dannie si sedette su una delle sedie. Nonostante fosse stata seduta sul treno per ore, le sue gambe si sentivano deboli per la stanchezza.
«Una di quelle spose per corrispondenza, penso. L'uomo che doveva sposare non si è presentato?»
Dannie lanciò all'uomo uno sguardo confuso. Lui non sembrò notarlo e continuò a parlare.
«Non si preoccupi. Ci sono molti uomini qui in cerca di moglie. Troverà presto un altro marito.»
«Sembra proprio che ci siano molti uomini desiderosi di sposarsi qui», disse Dannie guardando il giovane che sbuffava entrando con il primo baule. «Ma non sono venuta nel West per trovare marito. Dovevo essere l'insegnante della signorina Lawrence, la figlia del giudice che è morto.»
«Ah, è molto triste», disse l'uomo. «Siamo rimasti tutti molto sorpresi quando hanno trovato il giudice morto nel suo ufficio, ma è così che vanno le cose qui. È un posto senza molte leggi. A proposito, mi chiamo Caleb Callaway. E lei?»
«Danielle Preston.»
«È un bel nome, signorina. Penso che non sia di queste parti. Forse viene da Londra?»
«No, non da Londra. Da Collingham.»
«Beh, ero sicuro che fosse inglese.»
«Infatti sono inglese. Collingham è una piccola città nel nord del paese, non lontano dalla città di Leeds.»
Arrivò il secondo baule. Dannie pagò l'autista, che le chiese di ripensare alla sua offerta e se ne andò con aria speranzosa.
«Chiedono tutti di sposare la prima ragazza che vedono?» chiese Dannie al signor Callaway. Lui rise.
«Thomas Jackson parla molto, ma molti uomini qui desiderano davvero una moglie. Non ci sono molte donne single in giro. Dunque, lasci che porti i suoi bauli in camera. Prenderà il treno per l'Est domani, visto che le cose non hanno funzionato con i Lawrence?»
Dannie guardò i suoi bagagli, poi di nuovo il signor Callaway. «Per essere onesta, signore, non posso permettermi di pagare il viaggio di ritorno. Ho speso la maggior parte dei miei soldi per venire qui. Il signor Lawrence avrebbe dovuto rimborsarmi, ma ora non può più. Non sono ancora sicura di cosa farò.»
«È molto triste», disse gentilmente il signor Callaway. «Davvero molto triste. Ma non si preoccupi, sono sicuro che succederà qualcosa. Perché non si riposa dal viaggio?»
Era un buon consiglio, e Dannie lo seguì volentieri fino a una stanza al secondo piano. Avrebbe deciso cosa fare dopo essersi lavata e aver dormito. Aveva bisogno di riflettere e pregare su tutta questa situazione.
Forse Margaret aveva ragione; forse non avrebbe dovuto venire qui. Forse avrebbe dovuto rimanere a New York. Forse avrebbe dovuto tornare in Inghilterra.
Cosa stava pensando, venendo nel West tutta sola?
