La Prescelta
Autore
K. Dillon
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Capitoli
48
Willow ha trascorso la vita a essere sottovalutata, ed è stanca di tutto questo. Piccola, rumorosa e incapace di mutare, non corrisponde affatto all'immagine del potere, specialmente dopo essersi trasferita nel territorio del branco di Lycan più forte d'Inghilterra. La vita sotto un Alpha freddo e autoritario è tutt'altro che facile, in particolare quando lui non ha pazienza per il caos, la debolezza o le lingue taglienti. Willow incarna tutte e tre le cose e si rifiuta di farsi sottomettere da chiunque. Il loro scontro di volontà accende una tensione che nessuno dei due si aspetta, e l'aria tra loro si fa carica mentre il pericolo si avvicina. Mentre le ombre si addensano e la lealtà viene messa alla prova, qualcosa di potente si risveglia dove la sfida incontra il desiderio. Può il caos diventare forza?
Capitolo 1: La ragazza che non riusciva a trasformarsi
WILLOW-ROSE
Il cielo sopra l'Inghilterra era grigio. Era scuro e basso, come se non avesse ancora deciso se piovere o semplicemente avvolgere tutto nel silenzio. Si abbinava perfettamente alla vecchia e fredda fortezza di pietra che si ergeva in lontananza.
«Un posto allegro», mormorai, spostando il peso mentre l'auto rallentava.
«Non cominciare, tesoro.» Mia madre sorrise dolcemente, spostandomi una ciocca di capelli dal viso. «Vediamo almeno l'interno della casa prima di iniziare a criticare il territorio del re dei lycan.»
Mio padre ridacchiò dal sedile anteriore. «A dire il vero, non ha torto. Questo posto è... intenso.»
Intenso era un modo per dirlo. Anche gotico, cupo e spaventoso andavano bene.
Mentre il nostro autista, un guerriero rigido e silenzioso di nome Maddox, attraversava gli alti cancelli di ferro, mi resi conto di tutto: era reale. Non era una vacanza o una visita breve. Ci stavamo trasferendo nel suo territorio.
Il territorio di Leo Damaris. Il re alfa dei lycan.
Non sapevo molto di lui. Sapevo solo quello che avevo sentito nelle storie e nei sussurri. Che era potente. Spietato. Che le persone si inchinavano quando entrava in una stanza. Che nessuno osava guardarlo negli occhi a lungo.
E che aveva ucciso suo zio a sedici anni per prendere il trono.
Niente di che.
«Willow», disse mia madre dolcemente, allungando la mano per stringere la mia. «Andrà tutto bene.»
Le feci un piccolo sorriso, nascondendo il fatto che il mio stomaco si era stretto in un nodo per lo stress. «Lo so. Sto bene.»
Non era vero. Ma ero brava a far finta di esserlo.
L'auto girò su una strada più piccola che si separava dalla fortezza principale. C'erano file ordinate di case di pietra sotto alberi altissimi. L'edera si arrampicava sui muri e sui camini. Un grosso corvo ci fissava da un recinto come se ce l'avesse con noi.
«Qui è dove stanno i membri del consiglio», disse mio padre, voltandosi leggermente. «Ci hanno dato una casa proprio accanto all'Alto Guardiano Caelan Idris.»
«Era molto vicino al precedente alfa», aggiunse mia madre. «A quanto pare, ha chiesto lui di farci stare vicino alla sua casa.»
L'auto si fermò.
La casa era bellissima, anche se sembrava un po' un cottage medievale e spaventoso. Pietra coperta di edera. Persiane verde scuro. Fumo che usciva dal camino.
Prima che potessi aprire la portiera, mio padre era già sceso. Fece il giro dell'auto per aprire la portiera a mia madre, come sempre. Lei scese con una risata affettuosa. La sua lunga treccia le dondolava sulla schiena mentre si avvicinava per dargli un bacio sulla guancia.
«Sempre affascinante, Dottor Vale», lo prese in giro.
«Sempre mozzafiato, Signora Vale», mormorò lui.
Erano disgustosamente innamorati. Non l'avrei scambiato con niente al mondo.
Scesi nell'aria fredda, stringendomi la giacca. I miei stivali fecero scricchiolare la ghiaia mentre mi guardavo intorno. C'erano alcune altre case sulla strada. Ognuna era grande e un po' inquietante, come lo scenario di una fiaba un attimo prima che appaia il mostro.
Da qualche parte nel bosco, dietro le case del consiglio, si sentì l'eco di un ululato basso e lontano.
Mi fermai.
Aveva qualcosa che non sembrava solo animale. Era... controllato. Come se servisse a ricordare a tutti chi comandava in questo posto.
«Era...» cominciai.
«Sì», disse mio padre a bassa voce. «Quello dovrebbe essere l'alfa.»
Il mio cuore diede un battito improvviso e traditore. Deglutii per mandare giù la paura.
«Bene», dissi con il tono più tranquillo che riuscii a trovare. «Sembra molto tenero e affettuoso.»
***
All'interno, la casa era sorprendentemente accogliente. C'erano muri di pietra, travi di legno a vista e un camino che scoppiettava già nel salotto principale. Qualcuno era entrato prima per prepararla. Tuttavia, aveva ancora quel leggero odore antico di legno vecchio e di segreti.
«Prendo la stanza più grande», annunciai mentre salivo sulla scala scricchiolante.
«Prenderai la soffitta se continui con questo atteggiamento», rispose mio padre.
Feci un sorriso e andai di sopra. Il secondo piano aveva tre camere da letto e un lungo corridoio con finestre. Le finestre si affacciavano sulla fitta foresta dietro la casa. Le stanze erano tutte bellissime, un po' come un vecchio e inquietante cottage da strega. C'erano letti a baldacchino, vasche da bagno con i piedini e pavimenti che scricchiolavano.
L'ultima stanza in fondo al corridoio era più piccola ma aveva la vista migliore. C'erano finestre alte che guardavano verso gli alberi e una piccola scrivania nascosta in un angolo.
«Questa», sussurrai tra me e me.
Non era la più grande, ma mi sembrava... giusta. Era come se appartenesse a qualcuno a cui non importava di essere un po' fuori posto. Proprio come me.
Aprii l'armadio. Era antico, ovviamente, e profumava leggermente di cedro. Iniziai ad appendere alcuni vestiti. Volevo solo sentirmi come se vivessi qui, e non sul set di un vecchio film horror.
L'odore familiare del mio maglione, che sapeva della lavanda dei sacchetti di mamma, mi fece sentire un improvviso dolore al petto. A New York, la mia stanza era appena grande abbastanza per un letto singolo e una libreria. Era silenziosa. Isolata. Non avevo mai invitato nessuno, anche se nessuno me lo aveva mai chiesto. Il branco era stato educato, certo, ma mai caloroso.
Nessuno voleva essere il migliore amico della ragazza che non riusciva a trasformarsi.
Ero diventata brava a far finta che non mi importasse. Sorridevo nonostante tutto. Ridevo troppo forte. Mantenevo le conversazioni leggere e allegre, così nessuno notava i problemi nascosti sotto. Funzionava. Quasi sempre.
Qualcuno bussò alla porta d'ingresso al piano di sotto.
«Vado io», gridai prima che chiunque altro potesse muoversi. Scesi le scale saltando due gradini alla volta.
Quando aprii la porta, due ragazze stavano sul portico di pietra. Erano identiche, come solo le gemelle sanno esserlo, ma avevano un'energia completamente diversa.
Quella a sinistra aveva le sue lunghe trecce legate in una corona elegante e liscia. Indossava jeans scuri e una giacca dal colletto alto. Mi guardava con occhi acuti e intelligenti.
L'altra aveva le trecce sciolte che le cadevano sulla schiena. Indossava un lungo maglione bordeaux sopra una gonna larga. Stava già sorridendo come se fossimo vecchie amiche.
«Tu devi essere Willow-Rose», disse quella che sorrideva.
«Io sono Reya», continuò prima che potessi rispondere. Fece un passo avanti e intrecciò il suo braccio al mio, come se ci conoscessimo da sempre. «E questa è la mia gemella, Meena. Viviamo nella casa accanto. Sei più carina di quanto pensassi.»
«Reya», disse Meena con calma. «L'hai vista per la prima volta cinque secondi fa.»
«Beh, pensavo che sarebbe stata adorabile. E avevo ragione.»
Sbattei le palpebre. «Ciao?»
Reya mi fece l'occhiolino. «Dai, vieni. Ti facciamo il tour di benvenuto.»
Prima di poter capire cosa stesse succedendo, venni trascinata gentilmente fuori dalla porta. Lanciai un'occhiata impotente verso la casa. Mia madre si affacciò dall'angolo e mi fece un pollice in su.
«Buona fortuna», mimò con le labbra.
Passammo davanti alla loro casa. Era simile alla nostra nello stile, ma aveva dettagli più vivaci. C'erano piante in vaso, scacciapensieri e lanterne con una luce magica che tremolava. Poi, ci dirigemmo verso un piccolo sentiero che portava più all'interno della tenuta.
«Questo posto è molto intenso», dissi, guardandomi intorno tra gli alberi altissimi e le grandi ombre. «Sembra Hogwarts, ma con più ringhi.»
«Oh, tesoro», disse Reya. «Aspetta che l'alfa ti guardi come se fossi un insetto.»
«Non è così cattivo», mormorò Meena. «È solo... intenso.»
«Intenso come la lava è calda.»
«Lo avete incontrato?» chiesi con finta indifferenza, come se non stessi morendo di paura dentro.
«Una volta», disse Reya. «Mi ha chiesto se mi ero persa. Gli ho detto di no. In realtà, mi ero persa davvero.»
Risi. Forte. In modo imbarazzante.
Si voltarono entrambe verso di me.
«Mi piaci già», disse Reya, dandomi una gomitata. «Ridi con il cuore.»
«Grazie. La maggior parte delle persone dice che rido troppo forte.»
«È vero», rispose Meena con un piccolo sorriso. «Ma è anche una risata sincera.»
***
Facemmo il giro di un giardino e arrivammo ai margini di un enorme campo di allenamento. Era uno spazio molto grande dove alcuni guerrieri si allenavano a petto nudo. Reya li notò sicuramente. Altri guerrieri pattugliavano la zona con grazia mortale.
Un uomo in particolare, alto e robusto con i capelli biondi corti, ci notò e strinse gli occhi. Il suo sguardo si posò su di me.
«Jason Hobbs», disse Meena a bassa voce. «È il beta. Evitalo, a meno che non ti piaccia essere fissata male.»
«Ricevuto», mormorai.
A casa mia, le persone evitavano di guardarmi negli occhi per motivi diversi. Provavano imbarazzo o pena. Qui, invece, era per sospetto.
Ma mentre tornavamo verso casa, sentii che qualcosa cambiava nell'aria. C'era una tensione che non riuscivo a capire. Era come se il vento avesse cambiato direzione, o come se qualcuno mi stesse guardando di nascosto.
Alzai lo sguardo verso la grande fortezza di pietra in cima alla collina.
Ancora nessun segno dell'alfa.
Ma potevo sentirlo. Era come un temporale che aspetta dietro le nuvole.
E qualcosa dentro di me, qualcosa di profondo e nascosto, sembrava essere in ascolto.
Più tardi quella sera, mia madre accese alcune candele. Io avevo appena infilato dei calzini morbidi e stavo guardando il mio album da disegno. Poi, qualcuno bussò alla porta d'ingresso.
Mio padre aprì la porta.
«Caelan», disse con calore.
Sbirciami dal corridoio. Vidi un uomo alto in piedi appena oltre la porta. Aveva la pelle scura e lunghi dreadlock argentati, legati indietro con un laccio di cuoio spesso. Indossava un cappotto di lana scura sopra una specie di tunica usurata dalla battaglia. Sembrava il tipo di uomo che poteva farti fuori con una mano sola... ma che avrebbe preferito darti il suo cappotto se avevi freddo.
«Buonasera», disse l'uomo, facendo un cenno a me e a mia madre con grazia silenziosa. «Spero di non disturbare.»
«Niente affatto», disse mia madre, facendo un passo avanti e offrendogli la mano. «Mara Vale.»
Lui chinò la testa con rispetto. «Caelan Idris. È un piacere.»
«Entra, per favore», disse mio padre.
«Non resterò a lungo», disse Caelan, anche se entrò lo stesso. Il suo sguardo passò velocemente sul camino, sugli scatoloni aperti e sull'appendiabiti, già pieno per le nostre troppe giacche. «Sono venuto solo a chiedervi se volete unirvi a me e alle mie figlie per cena. Reya non mi perdonerebbe mai se vi lasciassi mangiare pasta in bianco da soli la vostra prima sera.»
«Ci farebbe molto piacere», disse subito mia madre.
Annuii con un sorriso. «Penso che Reya stia già organizzando i nostri prossimi cinque fine settimana.»
«Di solito lo fa», disse Caelan con un leggero sorriso quasi invisibile. «Assomiglia molto a sua madre.»
La stanza divenne silenziosa.
Notai come l'espressione di mio padre divenne più dolce. Era quel tipo di dolore silenzioso che riconosce il proprio riflesso in un'altra persona.
«Ho sentito che il tuo lavoro è... straordinario», gli disse Caelan dopo un momento. «Anche tra i lycan, è una cosa rara.»
Papà abbassò lo sguardo, umile come sempre. «Faccio quello che posso.»
«Vorrei solo che tu fossi stato qui anni fa.»
Mia madre posò dolcemente una mano su quella di mio padre.
Caelan annuì una volta, poi si voltò verso di me. «E tu, Willow-Rose. Ho saputo che hai già preso la stanza migliore della casa.»
«Ovviamente», dissi con voce allegra. «Sono fissata con la luce naturale.»
Lui rise davvero. Non molto, ma lo fece. «Sarai molto popolare qui.»
«Questa è un'affermazione audace», mormorai a bassa voce.
«Le faccio spesso. A volte sono anche vere.»
***
La cena a casa Idris fu un caldo e caotico mix di legno vecchio, candele accese, cibo delizioso e risate rumorose. Reya continuava a passarmi i piatti più velocemente di quanto potessi capire. Meena mi faceva domande precise su New York, come se mi stesse studiando. E Caelan... Caelan osservava tutto.
Non in modo inquietante. Piuttosto, sembrava vedere le piccole cose che nessun altro notava mai.
«Disegni?» chiese a un certo punto, con voce bassa.
Sbattei le palpebre. «Sì. Come facevi a...»
«Guardavi la curva del tuo cucchiaio come se la stessi imparando a memoria.»
Le mie guance diventarono rosse. «Non è affatto strano.»
Lui sorrise appena. «Le persone migliori di solito lo sono.»
Reya intervenne mentre mangiava. «Papà faceva sculture di legno. Quando aveva tempo e due pollici funzionanti.»
«Facevi sculture?» chiesi, davvero sorpresa.
«Per un po' di tempo», disse Caelan. «Finché il dovere non ha richiesto altro.»
C'era un peso dietro le sue parole. Una storia che non spiegò nei dettagli. Ma notai come il suo sguardo si fermava su mio padre ogni tanto. C'era un'ammirazione silenziosa, e anche qualcos'altro. Forse, del rimpianto.
Più tardi, mangiammo il dolce e Reya raccontò in modo teatrale di quando aveva cercato di tingere le trecce di Meena di viola (spoiler: non finì bene). Poi, Caelan si alzò da tavola.
«Domani vi farò visitare la tenuta», disse a mio padre. «Vi presenterò alla tana dei guaritori e agli archivi centrali. E sono sicuro che, per allora, Meena o Reya avranno già trascinato Willow nel campo di allenamento.»
«Oh, io non mi alleno», dissi con calma, infilzando la forchetta in una fetta di carota arrosto.
Silenzio.
Reya si bloccò mentre masticava. Meena sbatté le palpebre. Caelan mi guardò semplicemente. Non mi stava giudicando, ma sembrava aspettare il vero motivo.
Sentii il peso di quelle parole sul tavolo, come se fosse un secondo piatto invisibile. Mia madre si mosse accanto a me, pronta a intervenire. Ma io scossi dolcemente la testa.
Tanto valeva togliersi il pensiero.
«Non mi sono mai trasformata», dissi, con gli occhi sul piatto. «Nemmeno una volta. Semplicemente... non è mai successo.»
Un'altra pausa.
Mi preparai al peggio. Il silenzio imbarazzante, gli sguardi di traverso, i sorrisi finti. A casa, anche le persone più gentili non sapevano cosa fare con quell'informazione. Le faceva sentire a disagio. Faceva sentire a disagio me. Ero come un punto interrogativo che cammina.
Ma qui...
«Questo spiega la tensione nelle tue spalle», disse Caelan, come se stesse parlando del tempo.
Sbattei le palpebre. «Come?»
«Ti muovi come qualcuno che sta sempre in guardia. Come se avessi passato anni a prepararti a difenderti... nel caso ce ne fosse bisogno.»
Lo guardai fisso.
Reya si sporse sul tavolo e prese la mia mano. «E allora? Ti trasformerai quando sarai pronta. O anche se non lo sarai. In ogni caso, noi ti copriamo le spalle.»
Meena annuì. «Qui non misuriamo la forza in base ai denti.»
Mi sentii improvvisamente un nodo alla gola.
«Pensavo di essere rotta», ammisi a bassa voce.
«Rotta?» La voce di Caelan era calma, ma ferma. «O stavi solo aspettando il momento giusto?»
Non risposi. Non potevo, davvero. Sentivo il petto stretto e gli occhi improvvisamente caldi. Ma sorrisi. Solo un po'.
Perché, per la prima volta da tanto tempo, non mi sentivo come un problema da aggiustare.
Mi sentivo... vista.
Reya mi strinse dolcemente la mano. «Un piccolo avviso, però, Willow. Alcuni guerrieri qui hanno un ottimo fiuto per... beh, per tutto. Forza, dubbi, paura. Non tutti hanno cattive intenzioni, ma rispettano solo ciò che capiscono.»
Meena annuì, con lo sguardo fisso. «Non sempre sanno cosa fare con la forza silenziosa. Ma non lasciarti abbattere. Non devi dimostrare niente a loro. E a nessun altro.»
«Tranne forse a noi», disse Reya con allegria. «Vogliamo lealtà totale e un giuramento di sorellanza entro l'ora di colazione.»
Risi. Fu una risata vera e improvvisa che sorprese persino me.
