Marcata dall'Alpha
Autore
B. E. Harmel
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Capitoli
66
Leah D’Lara torna a casa determinata a dimostrare di essere molto più della figlia del capo. Ma dopo un incontro sconsiderato che la lascia marchiata dallo spietato Alpha Darius Voss, si ritrova legata all'unico uomo di cui si rifiuta di fidarsi.
Mentre la guerra si avvicina e un pericoloso segreto minaccia ogni branco, Leah deve decidere se continuare a combattere l'Alpha... o combattere al suo fianco. Perché il legame che non ha mai voluto potrebbe essere l'unica cosa abbastanza potente da salvarli tutti.
Capitolo 1: Riconoscimento
LEAH
«Dottoressa D’Lara.»
La sua voce profonda e morbida riempì l'ufficio prima che potessi calmarmi.
L'Alpha Darius Voss sedeva dietro una grande scrivania di mogano, le sue spalle larghe tese sotto una camicia nera e una grande mano appoggiata su un fascicolo aperto. Nel momento in cui i suoi occhi verdi incontrarono i miei, qualcosa dentro di me scattò violentemente.
Non in senso figurato. Fisicamente. Era come se il mio corpo avesse riconosciuto qualcosa prima che la mia mente potesse capirlo.
Il suo sguardo scivolò su di me, lentamente e di proposito, soffermandosi abbastanza a lungo da farmi bruciare la pelle. I capelli neri gli cadevano sulla fronte, dandogli un aspetto molto selvaggio nonostante l'ufficio elegante e il controllo da alpha che irradiava.
Dio. Nessuno dovrebbe guardare un'altra persona in quel modo.
Darius Voss non somigliava per niente al ragazzo che ricordavo vagamente di anni fa. Quella versione di lui era sparita, sostituita da qualcosa di molto più pericoloso.
Sembrava un alpha in ogni senso possibile della parola.
Il potere emanava da lui senza sforzo. Dalla costosa camicia nera tesa sul petto al pesante orologio d'argento al polso, tutto di lui gridava controllo. Sicurezza. Autorità.
Quest'uomo era tutto spigoli e potere trattenuto. E mi stava fissando come se sapesse già esattamente che sapore avessi. Deglutii a fatica.
La stagione del calore. Era solo questo.
Doveva essere così. Un angolo della sua bocca si sollevò lentamente, come se potesse sentire ogni pensiero agitato nella mia testa.
«Leah D’Lara,» mormorò questa volta, con il mio nome che suonava quasi come un peccato nella sua bocca. «Finalmente.»
Il mio battito saltò. «Alpha,» dissi, e quell'unica parola uscì più dolce di quanto volessi.
I suoi occhi si scurirono.
Si alzò, e solo quel movimento sembrò pericoloso. Alto. Grosso. Controllato. Il tipo di uomo che comandava una stanza senza provarci.
O che rovinava le donne senza sforzo. Aggirò la scrivania verso di me, e ogni mio istinto mi gridava di restare ferma anche se qualcosa di più profondo mi spingeva verso di lui.
Mia. Il pensiero mi colpì così all'improvviso che trattenni il respiro.
No. Assolutamente no.
Avevo passato anni lontana da questo branco. Anni a costruire una carriera, una reputazione e una vita che apparteneva a me. Non stavo per perdere la testa solo perché l'alpha era incredibilmente attraente.
Anni a diventare più della figlia di Edgar D’Lara. Più della bambina del capo. Più della lupa che tutti si aspettavano che io fossi.
Avevo costruito il mio nome. La mia carriera. Il mio futuro. E non ero tornata a casa per perdere tutto questo.
Quando si fermò davanti a me, l'odore di pino, fumo e qualcosa di unicamente maschile mi avvolse così all'improvviso che la mia lupa si agitò sotto la pelle. Trattenni il respiro. I suoi occhi si scurirono un po'. Se n'era accorto. Oh Dio, se n'era accorto.
«È un piacere incontrare finalmente la mia nuova stella,» mormorò, allungando la mano verso di me.
Mia. Il senso di possesso in quella singola parola mandò un calore profondo nel mio stomaco.
Misi la mia mano nella sua, volendo che il gesto fosse breve e professionale. Nel momento in cui la nostra pelle si toccò, una scossa violenta mi attraversò. Il calore esplose nel basso ventre. Le sue dita si strinsero. Non abbastanza da fare male, ma abbastanza da avvertirmi. Trattenni il respiro prima di potermi fermare.
E Darius se n'era accorto. Certo che se n'era accorto. Quegli occhi verdi si fissarono sui miei, attenti e predatori. Per un secondo spaventoso, l'intera stanza scomparve intorno a noi. Nessun ufficio. Nessun branco. Nessun futuro. Solo lui.
La mascella di Darius si tese. Poi, lentamente, il suo pollice accarezzò l'interno del mio polso. Un piccolo movimento. Quasi niente. Ma tutto il mio corpo reagì. Le sue narici si allargarono un po', come se avesse sentito il cambio nel mio odore, e la soddisfazione gli attraversò il viso. Uomo pericoloso.
«Alpha,» disse mio padre, e la sua voce tagliò la tensione in modo netto.
Quasi saltai all'indietro. Avevo dimenticato che c'era qualcun altro nella stanza.
Darius non spostò subito lo sguardo da me. Questo in qualche modo peggiorò le cose. Poi, finalmente e lentamente, lasciò la mia mano. «Capo,» riconobbe Darius con calma.
Guardai verso mio padre, che ora ci osservava entrambi con attenzione, con il sospetto che gli induriva il viso. Mia madre stava accanto a lui, più silenziosa ma attenta. Solo quella reazione mi disse che non avevo immaginato l'intensità tra noi.
«Parleremo dopo,» mi disse mio padre, con un tono che nascondeva un significato dietro le parole. Poi guardò di nuovo Darius. «Alpha,» aggiunse.
Darius abbassò la testa una volta. Quando le porte dell'ufficio si chiusero dietro di loro, il silenzio riempì l'intera stanza, e in qualche modo, essere sola con lui sembrò infinitamente più pericoloso.
Darius fece un altro passo verso di me. Troppo vicino. Decisamente troppo vicino.
«Sei nervosa,» disse dolcemente. Qualcosa nella sua voce cambiò mentre lo diceva: non la fredda autorità che aveva da quando ero entrata, ma qualcosa di quasi indifeso. Una crepa in tutto quel perfetto controllo.
«Non lo sono.»
Il suo sguardo scese brevemente sul mio collo. Poi tornò ai miei occhi. «Bugiarda.»
Quella parola mandò un'ondata di calore dritto tra le mie cosce. Gesù Cristo. Raddrizzai le spalle. «Mi ha portata qui per un giro dell'ospedale, Alpha. Non per un interrogatorio.»
Un sorriso lento gli spuntò sul viso. «Eccola qui.»
«Cosa significa?» chiesi.
«Significa,» disse, abbassando la voce, «che stavo iniziando a chiedermi se la famosa Leah D’Lara esistesse davvero sotto tutta quella professionalità.»
Incrociai le braccia. «E adesso?»
I suoi occhi mi percorsero di nuovo. Lentamente. Completamente. Sembrava quasi affamato. «Sto iniziando a pensare che le voci non ti rendessero giustizia,» disse.
L'aria tra noi divenne subito pesante. Avrei dovuto fare un passo indietro. Invece, sostenni il suo sguardo. Una sfida contro un'altra sfida.
Il suo lupo spinse contro la superficie in quel momento: non del tutto visibile, ma era lì. Lo vidi nel leggero allungamento dei suoi canini. Nell'intensità possessiva che bruciava dietro quegli occhi verdi.
Avrebbe dovuto spaventarmi.
Invece, il mio battito accelerò. Anche Darius lo notò. Certo che lo notò.
«Vieni,» disse infine. La sua voce ora era più ruvida. «Ti mostro il tuo ospedale.»
Il mio ospedale. Non l'ospedale. Il mio.
E in qualche modo, il tono possessivo nella sua voce non sembrava un titolo professionale. Sembrava più un avvertimento.
Darius tenne aperta la porta dell'ufficio per me, ma mentre gli passavo accanto, la sua mano si posò brevemente sulla parte bassa della mia schiena.
Avrebbe dovuto essere un gesto innocente. Professionale.
Invece, il calore esplose dentro di me così in fretta che inciampai. Le sue dita si strinsero un po' contro di me, come se l'avesse sentito anche lui. Dio.
Il contatto durò appena un secondo prima che si allontanasse, ma la mia pelle continuò a bruciare a lungo. E a giudicare dallo sguardo scuro nei suoi occhi, nemmeno lui era indifferente.
«Attenta, Dottoressa,» mormorò vicino al mio orecchio. «Non vorrei che cadessi il tuo primo giorno di ritorno.»
Il suono basso e aspro della sua voce scivolò sulla mia pelle come il peccato stesso.
Gli lanciai un'occhiataccia che fece solo contrarre la sua bocca in un sorriso. Stronzo arrogante.
Il corridoio fuori dall'ala dell'alpha era pieno di movimento, con i lupi che si facevano da parte nel momento in cui Darius appariva. Le conversazioni si zittivano. Le teste si abbassavano.
Ma notai anche un'altra cosa.
I loro occhi continuavano a spostarsi verso di me.
Verso di noi.
Come se sentissero qualcosa che nessuno di noi due aveva ancora detto ad alta voce.
Darius camminava accanto a me con un dominio naturale, una mano in tasca mentre l'altra mi sfiorava ogni tanto il braccio o la parte bassa della schiena quando qualcuno passava troppo vicino.
Ogni tocco sembrava intenzionale. Possessivo. E spaventosamente facile ad abituarcisi.
«Hai cambiato tutto l'ospedale,» dissi, soprattutto per distrarmi dal fatto che il suo odore mi stava facendo impazzire.
«Avevamo bisogno di evolverci.» La sua voce mostrava un orgoglio tranquillo. «I vecchi sistemi non bastavano più.»
Appena uscimmo, l'enorme edificio con la facciata di vetro apparve. Mi fermai di colpo.
L'Ospedale Voss un tempo era rispettabile. Ora sembrava di livello mondiale.
Vetro, acciaio e strutture intrise di magia si univano perfettamente alla medicina moderna. Le linee di energia pulsavano debolmente sotto i muri, nutrendo barriere protettive e stanze di guarigione.
«Hai costruito questo?» chiesi a bassa voce.
Darius mi guardò. «Per il branco.»
Ma il modo in cui lo disse lo fece sembrare come se stesse aspettando la mia approvazione in particolare.
All'interno, l'ospedale si muoveva con perfetta efficienza. Le infermiere correvano nei corridoi, i guaritori consultavano schermi incantati e il leggero odore di erbe e disinfettante riempiva l'aria.
Era bellissimo. Vivo. Pieno di scopo.
E per la prima volta da quando ero tornata a casa, l'entusiasmo si fece strada attraverso la tensione che mi graffiava sotto la pelle.
«Questo è incredibile,» ammisi.
Qualcosa si addolcì nell'espressione di Darius. Quella strana crepa vulnerabile che avevo notato prima apparve di nuovo.
«Speravo che lo dicessi,» disse.
Mi mostrò ogni piano di persona, non affidando mai il compito a nessun altro nonostante fosse un alpha che aveva chiaramente mille responsabilità ad aspettarlo.
E per tutto il tempo, la sua attenzione rimase fissa su di me.
Non si allontanava.
Non si distraeva.
Concentrato.
Come se fossi la cosa più importante dell'edificio. Quando raggiungemmo l'ultimo piano, i miei nervi erano a pezzi.
Darius aprì un paio di porte doppie e si fece da parte.
Trattenni il respiro.
L'ufficio era meraviglioso. Spazioso ma caldo, con finestre altissime che guardavano sui terreni del branco. Gli scaffali coprivano una parete, già pieni di testi di medicina e riviste che riconobbi subito.
Le mie riviste.
«Hai importato la mia collezione di ricerche?» Mi voltai verso di lui sotto shock.
«Ne avevi bisogno,» disse Darius.
Così semplice. Come se non ci fosse mai stato alcun dubbio. Entrai lentamente più all'interno, con la punta delle dita che accarezzava la scrivania lucida. Tutto era stato progettato esattamente secondo i miei gusti.
Non all'incirca. Esattamente.
Un pericoloso brivido si agitò nel mio basso ventre. «Hai pianificato questo molto prima che io arrivassi,» dissi dolcemente.
Darius si appoggiò alla porta, guardandomi con quegli impossibili occhi verdi. «Sì.» Nessuna esitazione. Nessuna negazione.
L'onestà mi colpì più forte di quanto avrebbe dovuto. «Perché?» chiesi prima di potermi fermare.
Il suo sguardo trattenne il mio per un lungo momento. «Perché quando voglio qualcosa,» disse a bassa voce, «mi assicuro che sia pronta per me quando arriva.»
Le parole mi avvolsero come una minaccia travestita da seduzione. Avrei dovuto respingerlo. Invece, il mio battito saltò come un traditore. Gli occhi di Darius scesero brevemente sulla mia bocca prima che si raddrizzasse.
«C'è una cerimonia stasera,» disse, con voce più ruvida ora. «Una festa ufficiale per il tuo ritorno e per la tua nomina a dottoressa capo.»
«L'ho letto nel programma.»
La sua mascella si tese un po'. «Non era un invito, Leah.» Fece un lento passo più vicino. «Era una richiesta.» Il modo in cui disse richiesta rese dolorosamente chiaro che non lo era affatto.
Incrociai le braccia. «Sei sempre così controllante?»
Un sorrisetto gli tirò la bocca. «Solo quando qualcosa di importante appartiene al mio branco.»
Appartiene. Trattenni il respiro.
Prima che potessi rispondere, parlò di nuovo. «So che Killian Draeven ti ha fatto un'offerta.»
Eccolo. La temperatura nella stanza scese all'istante.
Un nodo freddo si strinse nel mio basso ventre. Il suono del nome di Killian graffiò vecchi ricordi che avevo cercato di non rivivere per anni. Sollevai il mento con attenzione. «Ho ricevuto molte offerte.»
Qualcosa di scuro brillò dietro gli occhi di Darius. Non gelosia. Possesso. Si avvicinò finché a malapena un respiro ci separava. Abbastanza vicino da farmi sentire il calore del suo corpo.
Abbastanza vicino da farmi cogliere il debole e aspro odore di lupo sotto il suo profumo.
«Sì,» disse dolcemente, il suo sguardo bloccato sul mio. «Ma sei comunque tornata a casa da me.»
E che Dio mi aiuti: la parte peggiore era quanto alla mia lupa piacesse il suono di quelle parole.
