Matrimonio offerto, amore rifiutato
Autore
Elle Fielding
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Capitoli
33
Quando Olivia Monroe implora Sebastian Winters per un prestito che salvi la sua famiglia, l'ultima cosa che si aspetta è la sua condizione: il matrimonio. Freddo, controllato e dolorosamente irraggiungibile, Sebastian mette subito in chiaro che si tratta di un accordo d'affari. Niente di più. Lui non crede nell'amore — e non lo sta certo cercando.
Ma mentre Olivia muove i primi passi in una vita che non ha mai chiesto, legata a un uomo che ha blindato il proprio cuore dietro delle mura, inizia a chiedersi se riuscirà a proteggere il suo. Perché innamorarsi di Sebastian sarebbe un errore… soprattutto quando lui ha giurato che non ricambierà mai il suo amore.
Capitolo 1: Farò Qualsiasi Cosa
Lisciandomi il vestito, salgo di corsa le scale dell'edificio più alto della baia di Sydney, il The Orien, dove i destini si creano o si distruggono con una sola parola. Il mio sembra in bilico sul filo del rasoio. Ho lo stomaco chiuso in una morsa e le mani sudate. Non posso permettermi di crollare prima ancora di vederlo.
Sebastian Winters non è solo un ricco, potente e affermato uomo d'affari di Sydney; è il tipo di uomo capace di far pendere la bilancia a favore di qualcuno o di mandarlo in rovina. E oggi devo chiedergli una cosa che potrebbe cambiare tutto.
È il fratello del mio fidanzato e presto sarà mio cognato, quindi non dovrei sentirmi come se stessi entrando in territorio nemico. Eppure è così. La vergogna mi punge la pelle; mi sembra sbagliato essere qui, ma l'orgoglio è un lusso che non posso permettermi.
Quando arrivo alla reception al quarantesimo piano, ho il fiatone.
«Posso aiutarla?» chiede freddamente la receptionist, lanciando un'occhiata di disapprovazione al mio viso accaldato e al mio abbigliamento da lavoro.
«Ho un appuntamento all'una per vedere il signor Winters.»
«La signorina Monroe?»
«Sono io.»
«È in ritardo.»
Controllo l'orologio. L'una è passata da appena un minuto, ma ovviamente Sebastian non lascerebbe mai correre. «C'è stato un incidente. Non sono riuscita a passare in tempo. Mi dispiace, sono venuta il più in fretta possibile.» Difatti, ho dovuto parcheggiare a chilometri di distanza e correre fin qui.
«Al signor Winters non piace aspettare.»
«Può dire al signor Winters che sono qui, per favore? Le chiedo di dirgli che mi dispiace molto per il ritardo e che me ne andrò se lo desidera, ma che ho davvero bisogno di parlargli.»
Una volta Shaun mi ha detto di non prendere il gelo di suo fratello sul personale, perché si parlano a malapena. È successo qualcosa tra loro, qualcosa di cui Shaun non vuole parlare, e ho imparato in fretta a non fare domande.
Quindi forse Sebastian non mi riceverà nemmeno. Ma ha accettato di incontrarmi, e questo deve pur contare qualcosa.
Storcendo la bocca in un'espressione infastidita, la receptionist solleva il telefono con riluttanza e chiama Sebastian. O almeno, sono sicura che sia lui, perché la risposta è breve, brusca e seccata.
«Il suo appuntamento dell'una è qui.» La receptionist mi guarda prima di lanciare un'occhiata dietro di me. «Ne sono consapevole, così come lo è lei. Dice che ha fatto tardi a causa di un incidente.»
«Non si dimentichi di dirgli che mi dispiace e che ho un disperato bisogno di parlargli,» le ricordo.
Dopo aver riattaccato senza aver riferito il mio messaggio, la donna dai capelli biondo nordico tirati in una coda severa si alza e mi fa cenno di seguirla. Emetto un sospiro di sollievo e praticamente le corro dietro.
Percorriamo un corridoio in moquette, superando uffici vuoti, fino ad arrivare a quello in fondo. Le pareti sono di vetro, ma oscurato in modo da non poterci guardare attraverso.
La receptionist bussa alla porta e aspetta il burbero «Avanti» di Sebastian, poi apre la porta ed entra. La seguo, notando che Sebastian non si prende nemmeno il disturbo di alzare lo sguardo verso di lei o me.
«Grazie, Nicole. Può lasciarci soli.»
«Sì, signore.»
Nicole mi lancia un'altra occhiata di disapprovazione tanto per gradire prima di uscire, lasciandomi lì in piedi a guardare Sebastian, che è immerso nel suo computer.
Alcuni dicono che il suo cuore si sia spezzato in un milione di pezzi e che non amerà mai più, ed è per questo che è così spietato negli affari. Altri dicono che suo padre lo abbia indurito e spezzato con il modo crudele in cui lo ha preparato per questo ruolo.
Qualsiasi cosa gli sia successa è un mistero, ma l'oscurità che lo circonda è intensa. I suoi capelli corvini sono abbastanza lunghi da sembrare spettinati ad arte, ma abbastanza corti da essere professionali. I suoi occhi sono neri come il suo cuore.
E quando alza lo sguardo e mi trafigge con gli occhi, l'impulso di correre fuori dalla stanza quasi si impadronisce di me.
«Vuoi smetterla di fissarmi e sederti, Olivia?»
Nessuno mi chiama Olivia tranne quest'uomo; io preferisco Liv o Livvy. E il modo in cui Sebastian lo pronuncia è canzonatorio, quasi come se volesse sottolineare la mia giovinezza, come se avere ventitré anni mi rendesse ingenua e insignificante.
Il suo nome, d'altra parte, dovrebbe essere Plutone o Ade, o... praticamente la progenie del diavolo. Perché, anche se non ne ha l'aspetto, quest'uomo è il pericolo e il diavolo fusi in una sola persona. Impenetrabile. Eppure sto per supplicarlo di aiutarmi.
Mi dirigo lentamente verso la scrivania, l'unico mobile in quel grande e sproporzionato ufficio, consapevole di ogni mio passo sulla morbida e spessa moquette grigia.
«Shaun sta bene?»
«Sì, lui... oh, sta bene.» È anche del tutto ignaro del fatto che io sia qui. Shaun vuole aiutarmi, ma non ha i soldi o la posizione per offrirmi la somma necessaria. Parla di farmi la proposta da mesi, e spero che Sebastian veda questa come un'opportunità per dare una mano alla sua futura cognata.
Se avessi detto a Shaun cosa stavo progettando, avrebbe cercato di dissuadermi, e forse glielo avrei lasciato fare. Perché nel quasi anno in cui siamo usciti insieme, suo fratello non mi ha mai fatto sentire la benvenuta neanche una volta. E sembra che non sia in procinto di iniziare adesso.
«Di cosa hai bisogno, allora?» sbotta, con la voce carica di impazienza.
Preferirei affrontare questa conversazione con lui che mi guarda, ma sembra intento a proseguire con le sue faccende e, dal momento che ho fatto un minuto di ritardo, immagino di non avere il diritto di esigere la sua completa attenzione.
È solo che sto per fargli una grande richiesta, e per quanto sapessi che sarebbe stato difficile, pensavo che almeno mi avrebbe guardata mentre gli chiedevo aiuto. Anche se è più facile evitare di guardare negli occhi il diavolo, se lui non mi guarda, come posso aspettarmi che dica di sì?
Mi passo le mani lungo la gonna. Il suo sguardo scatta su e mi fulmina, e io inizio a sudare.
«Sto aspettando, Olivia. Tu hai chiesto questo appuntamento, eppure arrivi in ritardo, insisti per incontrarmi lo stesso e poi non dici niente.»
Almeno ora mi sta guardando. Facendo un respiro profondo, sostengo il suo sguardo irritato. «Sono venuta a chiederti un prestito.»
Per un istante di silenzio, non riconosce ciò che ho detto. Poi, come se gli avessi semplicemente chiesto di accompagnarmi in un parco acquatico, come se la vita di mio padre non fosse appesa a un filo legato alla sua decisione, Sebastian scuote la testa. «No.»
È una risposta di una sola parola, nemmeno una spiegazione. Forse non ho il diritto di chiederne una, ma mi si stringe la gola. Non so come convincerlo, ma ne ho bisogno. Devo farlo. Deglutisco a fatica.
«So che è tanto, ma un prestito ci permetterebbe di rimanere a galla finché mio padre non recupererà i soldi persi. So che possiamo rimettere le cose a posto; abbiamo solo bisogno dell'opportunità per farlo.»
Due occhi neri scrutano nei miei. «Olivia, hai idea di quanto sia nei guai l'azienda di tuo padre?»
«Ci lavoro, Sebastian. Certo che lo so.»
«Allora capisci che non stiamo parlando di pochi spiccioli.»
Annuisco. Ma senza l'aiuto di Sebastian, la mia famiglia andrà in rovina, e non solo dal punto di vista economico. Già così, mio padre ha ricominciato le sue sessioni di bevute lunghe un giorno intero; mia madre è sull'orlo di un esaurimento nervoso e Johnny, mio fratello, sta accumulando debiti di gioco, cercando di rivincere i nostri soldi.
Sto guardando la mia famiglia andare in pezzi davanti a me, e devo fare qualcosa.
«Non te lo chiederei, ma non c'è nessun altro,» aggiungo, e la mia disperazione risuona rumorosa nella grande stanza.
«Quindi io sono la tua ultima speranza?»
«Sì,» confermo. «E ti prometto che ti restituirò ogni centesimo appena potrò.»
Lui scuote la testa. «E se non potessi mai farlo? E se non recuperassi i soldi, Olivia? Cosa succede se ti concedo in prestito questi soldi e non cambia niente?»
«Allora troverò un altro modo per ripagarti.»
I suoi occhi si spalancano per la sorpresa. Il mio viso diventa rosso per come sono suonate le mie parole.
«Voglio dire,» mi affretto a spiegare, «deve esserci un modo per ripagarti. Lavorerò nella tua azienda, sarò la tua assistente personale, sarò la tua domestica. Farò qualsiasi cosa. Ti prometto che troverò il modo di ripagare il debito.»
«Stiamo parlando di un prestito enorme, e io non ho bisogno di una domestica, di un'assistente o di un'altra dipendente. Ne ho già.»
«Ci deve essere qualcosa di cui hai bisogno.» Di nuovo, arrossisco per le parole che mi escono di bocca. Ed evidentemente ho ragione sul fatto che non suonino per niente innocenti, perché Sebastian inarca un sopracciglio.
Sento fin troppo caldo mentre il silenzio si protrae tra noi, concedendomi fin troppo tempo per immaginare con quante donne sia stato.
È un miliardario con un potere assurdo, e anche se lo trovo fin troppo serio e intimidatorio, con il naso forte, la mascella squadrata e gli zigomi affilati, le riviste di gossip amano definirlo il miliardario più sexy del mondo.
Pur di vendere riviste, questo e altro. «Non è suonato per nulla innocente,» sbotto, con le guance ancora in fiamme. «Non intendevo in quel senso... Pensavo solo che dovesse esserci qualcosa che non possiedi. Qualcosa che desideri.»
«Non c'è.» Si gira di nuovo verso il suo schermo, congedandomi con un'occhiata.
La bocca mi si spalanca, ma la chiudo in fretta, cercando di non mostrare il mio shock. Non ho mai pensato che questa conversazione sarebbe stata facile, ma non mi aspettavo nemmeno che mi liquidasse così in fretta.
Pur essendo un tentativo disperato, ero comunque riuscita a convincermi che avrei potuto persuaderlo, che lo avrei fatto. Adesso temo di essermi illusa.
«Ti prego,» dico, ed è poco più di un respiro.
Silenzio.
«Il denaro non può risolvere tutto,» insisto. «Deve esserci qualcosa che posso fare. Qualcosa di cui hai bisogno.»
Lui socchiude gli occhi. «Non sei nella posizione di offrirmelo.»
Le parole mi arrivano come un'esca. «Allora c'è qualcosa,» incalzo, sporgendomi in avanti. «Dimmi di cosa si tratta. Lasciami aiutare. Farò tutto il necessario.»
Mi studia per un lungo momento, e l'intensità del suo sguardo è in contrasto con la lievissima piega che gli increspa la bocca. «Questa è una promessa pericolosa.»
«Solo se non riesco a mantenerla.»
«Bene, allora.» Il suo sguardo si incupisce. «C'è una cosa che non ho. Dovresti rinunciare a molto per cambiare la situazione.»
