Oceani di distanza
Autore
Lottie Tait
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Capitoli
49
Mira Jones pensava che la sua ossessione per l'Età d'oro della pirateria si limitasse a libri e cimeli, finché un misterioso artefatto non la proietta nel XVIII secolo. Rimasta bloccata sull'esotica isola di Tortuga, si ritrova a navigare in un mondo di tradimenti, pericoli e tentazioni a ogni angolo. Il pirata che ha passato l'intera carriera a studiare, Lorenzo Sosa, è vivo, irresistibile e pericolosamente imprevedibile.
Ogni passo porta all'avventura, ogni sguardo accende il desiderio e ogni scelta potrebbe decidere il suo destino. In un mondo dove le spade si incrociano spesso quanto i cuori, riuscirà Mira a sopravvivere e ad arrendersi all'attrazione a cui non può resistere?
Capitolo 1: Fuori dal tempo
MIRA
Sabbia.
I granelli freddi premevano contro la mia guancia.
Un lamento mi sfuggì dalle labbra. Per un momento non capii dove mi trovassi, solo che l'aria che trascinavo nei polmoni aveva un sapore sbagliato.
Piena di sale. Umida e vecchia. Le mie dita scavarono nella terra sotto di me, i granelli che scivolavano tra le mie mani finché non trovai appiglio contro la pietra. Non il pavimento liscio del museo. Non la sedia del mio ufficio.
La testa mi martellava, ogni battito mandava una fitta acuta dietro gli occhi. Lentamente, mi sforzai di aprirli. La luce del sole filtrava dall'apertura di una caverna.
Mi bloccai.
C'era qualcosa di sbagliato.
L'ultima cosa che ricordavo era il mio ufficio. La luce fluorescente. La spedizione. La bussola—
Lo stomaco mi si strinse, inondato dalla nausea. Dovevo per forza stare sognando. Mi spinsi per alzarmi. Il mondo si inclinò bruscamente, come se ci fossi stata gettata dentro in movimento.
La caverna si estendeva in ampiezza, la pietra frastagliata che brillava per l'umidità, le gocce che cadevano con un ritmo costante dal soffitto. Più in là, le onde lambivano dolcemente le rocce, il suono quasi... pacifico.
Chiusi gli occhi, dicendomi che non era reale. L'odore del mare inondò i miei sensi, l'aria umida appiccicata alla pelle.
I miei vestiti sembravano sbagliati—stropicciati, sferzati dal vento, come se fossi stata trascinata tra gli elementi invece di essere rimasta seduta alla mia scrivania come poche ore prima.
Aspetta. Erano passate ore... o molto di più?
«Qualcuno ha cercato nella caverna?»
Trattenni il respiro.
«No, ammiraglio.»
Sentii il rumore dei passi. Il panico mi strinse il petto mentre cercavo di capire dove fossi.
«Allora vi consiglio di prendere William e cercare in questa zona. Sapete cosa stiamo cercando.»
Il battito mi martellava contro le costole mentre mi lasciavo cadere dietro la roccia più vicina, appiattendomi contro la pietra fredda.
Due uomini entrarono nella caverna.
Non solo uomini—soldati.
Due uomini vestiti con cappotti blu scuro marciarono verso l'entrata della grotta marina. Rubai un'occhiata veloce prima di abbassarmi dietro il macigno, catalogando il loro aspetto. Entrambi indossavano calzoni e una camicia di cotone nascosta sotto un gilet giallo. Le cravatte erano infilate con cura sotto i baveri dei loro cappotti blu, completati da un cappello a tricorno orlato da cuciture dorate.
Era un vestito perfetto per un marinaio del diciottesimo secolo.
Questo pensiero mi colpì come uno schiaffo.
Tutto questo non aveva alcun senso.
Entrambi gli uomini iniziarono a cercare, i loro movimenti metodici. Mi rannicchiai ancora di più nel mio nascondiglio, quasi senza osare respirare mentre uno di loro si fermava vicino alla roccia che mi proteggeva.
«Pensa davvero che troveremo qualcosa?» sussurrò uno di loro.
L'altro sbuffò. «Sai bene la risposta, Edward. Non si fermerà finché non troverà quella bussola. La storia della strega del mare lo convince ancora...»
I miei pensieri si fermarono su una parola: bussola.
Il sangue mi si gelò nelle vene.
Cassa nera. Bordi dorati. L'ago che girava forte sotto le mie dita, proprio prima che tutto diventasse buio.
«Bene», disse una voce lenta.
Degli stivali apparvero nel mio campo visivo. Lentamente, alzai lo sguardo. Mi accolse un sorriso soddisfatto.
«Questa è una bella sorpresa. Aspetta che l'ammiraglio veda quale... tesoro... abbiamo trovato.»
Raddrizzai la schiena mentre incontravo lo sguardo dell'uomo. «Non sono un "tesoro"», sputai in risposta.
Non ero una povera naufraga indifesa. Ero una restauratrice. Una storica. Maneggiavo artefatti secolari per vivere e avevo trascorso un anno sepolta tra i resoconti degli arrembaggi di Sosa—qualcosa che mi aveva spinta a cercare la verità dietro la pergamena.
Impegnata nelle mie ricerche, avevo persino trascorso i martedì sera in un angusto club di scherma storica vicino al museo, imparando a muovere una lama come avrebbero fatto i suoi uomini, e mattine silenziose e furiose al poligono di coltelli che avevo iniziato a frequentare dopo Johnathon, lanciando finché le mani non smettevano di tremare. Non ero brava come un soldato. Ma abbastanza da sapere quale estremità del coltello faceva danni.
Tutto questo non stava succedendo davvero.
Il suo sorriso si trasformò in rabbia. Si abbassò, afferrandomi saldamente il braccio e sollevandomi da dove ero accovacciata. La forza della sua presa mi scioccò, con le dita che mi mordevano la pelle.
Inciampai, riuscendo a malapena a ritrovare l'equilibrio mentre un altro uomo mi afferrava l'altro braccio, bloccandomi in mezzo a loro.
«Lasciatemi andare», gridai, cercando di liberarmi. Era inutile. La loro presa era dura come il ferro.
Qualcosa di freddo e pesante si depositò nel mio petto. Questo non era un sogno—non mi ero assopita alla scrivania, di nuovo persa nella ricerca.
Il pensiero mi colpì come un'onda che si infrange sulla testa, trascinandomi sotto. Questo era reale.
Gli uomini mi trascinarono fuori dalla grotta, la luce del sole accecante mentre emergevamo sulla battigia. Socchiusi gli occhi contro di essa, con il respiro che si bloccava mentre la vista davanti a me diventava nitida.
Una nave. Enorme. Imponente. Le sue vele spiegate, una bandiera britannica che sventolava nella brezza marina.
Le gambe mi cedettero sotto il peso mentre gli uomini si fermavano dietro un uomo più alto, vestito con un abbigliamento simile. Sebbene il suo cappello fosse diverso, con piume dorate sulla corona. I suoi capelli biondi erano tirati indietro in una coda, legati con un nastro per tenerli a posto.
Stava in piedi, composto. Autorevole.
«Ammiraglio, non abbiamo trovato la bussola», disse l'uomo alla mia destra, con voce attenta.
Le spalle dell'ammiraglio si indurirono.
«Però abbiamo trovato qualcosa di prezioso.»
Si voltò, posando lo sguardo su di me, come se stesse valutando ogni centimetro. Una sfumatura di verde acuta e velenosa strisciò su di me come un serpente. Un sorrisetto gli piegò le labbra.
«Dove avete trovato questa... bellissima creatura?» La sua voce era calma e liscia.
«Non sono una creatura», sbottai, alzando il mento nonostante la paura che mi attanagliava la gola.
I suoi occhi brillarono. «Coraggiosa. Mi piace.»
Uno degli uomini mi sollevò, allentando la presa. «Trovata nella grotta; non sembra ferita», rispose quello alla mia sinistra. «Troppo pulita per essere finita a riva con un relitto.»
«Grazie, William, potete lasciarci.» L'uomo fece un breve cenno con la testa e mi lasciò il braccio. «Anche voi, Edward.»
Entrambi mi lasciarono immediatamente il braccio e se ne andarono a passi pesanti. Un dolore sordo pulsava sotto la mia manica—ero certa che avessero lasciato un livido. Si diressero furiosi verso una piccola barca a vela, lasciandomi sola con l'ammiraglio. Osservai, assimilando gli strani dintorni.
Una mano si sollevò—troppo in fretta—afferrandomi il mento e costringendomi a girare il viso verso quello dell'uomo. Mi irrigidii, ogni nervo del mio corpo che urlava al contatto.
Lo studiai mio malgrado. Pelle baciata dal sole. Zigomi affilati. Un viso che avrebbe potuto essere bello—se non fosse stato per la freddezza dei suoi occhi.
«Mi dica», mormorò, con voce ingannevolmente dolce, «come è finita in quella caverna?»
Il mio respiro si bloccò mentre la sua mano scendeva lentamente lungo il lato del mio collo, le dita che lasciavano una scia fiammeggiante di repulsione ardente al loro passaggio. Si fermò alla mia spalla, scostando una ciocca dei miei capelli.
«Può fidarsi di me.» La sua voce era mortalmente calma, una minaccia silenziosa che aleggiava tra le morbide onde mentre fluivano contro la marea della baia.
«Io... io credo...»
La mia voce tremava per colpa del panico.
Inarcò leggermente un sopracciglio mentre parlavo. «Una donna inglese.» La sua mano cadde mentre faceva un breve cenno col capo. «Sono l'Ammiraglio Thomas Helston. Al vostro servizio, mia signora.»
No... quello non era...
Il suo nome mi colpì come un pugno al petto.
Avevo trascorso un anno a fare ricerche su di lui—le sue campagne, la sua brutalità, e soprattutto la sua rivalità con il Capitano Lorenzo Sosa.
Questo non poteva essere vero.
Lui fece un passo verso di me. Studiò la mia reazione. «Come si chiama?»
Pensai di mentire—ma scartai subito l'idea. Se questo era davvero il Thomas Helston—lo avrebbe capito. «Mira Jones.»
Annuì, assimilando l'informazione. Fece un passo al mio fianco, offrendomi il braccio. Esitai brevemente prima di prenderlo, permettendogli di guidarmi attraverso l'insenatura.
«Devo confessare, signorina Jones... Trovo curioso che una donna inglese venga portata a riva su un'isola spagnola.»
Il disagio si insinuò dentro di me. Un'isola spagnola? L'ultima volta che avevo controllato, mi trovavo in Inghilterra. Nel mio ufficio.
«Non è mica una sirena, signorina Jones?» I suoi occhi brillarono di umorismo, sebbene non si potesse dire lo stesso del suo tono.
Pensai alle mie opzioni, ma non avevo scuse. Cosa dovevo dire?
Cauta, gli feci un sorriso timido. «No, decisamente no.» Scrutai l'orizzonte davanti a noi, un'idea che prendeva vita. «La mia barca si è capovolta... Sono riuscita a raggiungere la riva, ma...»
«Era con qualcuno?»
Il mio sguardo volò verso di lui. I suoi occhi si acuirono, e io annuii solennemente. Se avesse creduto alla mia bugia, sarei stata al sicuro. Per ora.
«In questo caso, mi dispiace per la sua perdita.»
Abbassai subito lo sguardo sulla sabbia prima di essere scoperta. «Dove mi porta ora?» chiesi a bassa voce.
Fermandosi vicino alla barca a vela dove William ed Edward stavano aspettando, Helston mi aiutò a salire sull'imbarcazione di legno, il ritratto del perfetto gentiluomo. Anche se io sapevo bene come stavano le cose.
«Sulla mia nave.» Il suo sorriso divenne serpentino. «Dove potremo continuare la nostra conversazione.»
***
«Benvenuta sulla Endeavor, signorina Jones.»
La nave era grande e stravagante, l'aria avvolta dal nauseante odore di sudore e polvere da sparo. Ognuno degli uomini si interruppe dal proprio lavoro, osservandomi mentre camminavo accanto all'ammiraglio. Confusione e scrutinio erano incisi nel loro sguardo.
Helston oltrepassò risolutamente ogni lavoratore, schioccando le dita in direzione dei membri più giovani del suo equipaggio. Il suono di una frusta schioccò nell'aria, e io strinsi i denti, cercando di non mostrare la paura che mi attanagliava.
«Ignori l'equipaggio; hanno raramente visto una donna a bordo di una nave prima d'ora. È una vista spettacolare per loro, come può immaginare.» Lo sguardo dell'ammiraglio saettò verso di me, scorrendo velocemente lungo il mio corpo.
Feci un respiro profondo per farmi forza. «Ne sono sicura.»
«Alcuni dicono che una donna a bordo porti sfortuna. Che la nave su cui sale affonderà in pochi minuti.» Apparve un sorriso ingannevolmente affascinante. «Ma questa è solo una storia di mare che i pirati condividono per diffondere la paura nei cuori dei loro compagni di nave.»
Un vago ricordo di una pergamena con parole simili mi passò per la mente.
«Una storia di mare», mormorai, cercando di ricomporre il ricordo che sfuggiva.
L'ammiraglio fece scattare la serratura di ferro della porta e fece un passo indietro, stendendo elegantemente un braccio per farmi entrare. Procedetti in quelli che non potevano che essere i suoi alloggi.
Lo spazio era adornato da vetrine, illuminate dalla luce delle candele che ondeggiavano a ogni colpo delle onde.
Camminai attraverso la stanza. Mi fermai vicino alla sedia davanti a quella dell'ammiraglio.
«Per favore, si sieda. Abbiamo molto di cui parlare.» La voce di Helston era calma.
Indicò una sedia di legno, e io gli restituii un debole sorriso. Sedendomi, lanciai un'occhiata sopra la spalla mentre il suono della porta che si chiudeva risuonava dentro di me. Uno dei membri dell'equipaggio stava sull'attenti, con un'espressione del tutto indifferente.
Espellendo un respiro calmo e regolare, mi sforzai di mantenere un tono neutro mentre parlavo. «Di cosa desidera discutere, Ammiraglio?»
Fece un sorriso lento. «Prima di tutto, mi chiami Thomas. È molto più semplice del mio titolo.»
Mi torcii ansiosamente le mani in grembo, sotto il tavolo. «È sicuro?» Sapevo che nemmeno i membri più vicini del suo equipaggio avrebbero osato chiamarlo per nome... Qualunque gioco stesse facendo, dovevo restare vigile.
«Assolutamente.» Si rilassò contro lo schienale della sedia, con lo sguardo che mi scrutava. «La seconda cosa, signorina Jones, è che devo informarla che mentre è a bordo della mia nave, lei è una prigioniera.»
Rimasi sotto shock.
«Ha capito?»
Lo sguardo cattivo nei suoi occhi brillò forte nella debole luce delle candele.
«Capisco.» Feci una pausa, pensando alla svelta. Chinai la testa in sottomissione, sbirciandolo da sotto le ciglia. «Thomas.»
Lui alzò un sopracciglio, colpito. «Ah, vedo che impara in fretta. Mi stupisce, mia signora.»
Gli feci un piccolo sorriso. «Sono contenta che lo pensi.»
«Signorina Jones, devo essere schietto...» Inclinò la testa, studiandomi come fossi un quadro sulla sua parete. «Come lei sia finita in una grotta sulla costa di Tortuga, da sola, è al di là della mia comprensione. Vuole illuminarmi su come ci è arrivata?»
Tortuga?
Non poteva fare sul serio.
«Io...»
Thomas si sollevò dalla sedia prima di aggirare il tavolo. I suoi polpastrelli danzavano lungo il bordo.
«L'ho spiegato quando i suoi uomini mi hanno afferrata. La mia barca si è capovolta. Sono riuscita a raggiungere la riva e sono rimasta al riparo nella grotta per riprendermi.»
Poteva sentire quanto il mio cuore battesse forte in quel momento?
La mano di Thomas scivolò sul bordo della sedia dove ero seduta. Era a pochi centimetri dalla mia spalla.
Toccare una donna senza il suo permesso, in quest'epoca, era una cosa impensabile. Non avrebbe mai osato se fosse stato un gentiluomo, come diceva di essere.
Una maschera che temevo indossasse fin troppo bene.
La sua mano si posò leggermente sulla mia spalla, strappandomi un sussulto. «La prego di accettare le mie scuse, perché non credo per un solo istante a quella storia che inventa in modo così grazioso.»
Chiusi le mani a pugno. Le mie unghie affondarono nella pelle dei palmi. «È la verità.»
La sua presa si strinse, i polpastrelli delle sue forti dita che premevano contro il punto di pulsazione sul mio collo. D'istinto artigliai la sua mano, cercando di strapparla via da me, urlando.
L'ammiraglio si chinò, premendo più forte. «Se non me lo dice ora, allora un po' di tempo in cella potrebbe scioglierle la lingua», ringhiò.
Il battito un tempo regolare del mio polso divenne irregolare mentre l'oscurità mi annebbiava la vista.
«La farò parlare, signorina Jones. Ci riesco sempre.»
