Octavia: L'ultima arctoriana
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Iriond Prime
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Capitoli
37
La notte della festa cambiò ogni cosa. Un attimo prima lo ammiravo da lontano, quello dopo ero la sua futura sposa. Strappata alla mia vita tranquilla, gettata nel caos e attirata nel pericolo; la vita non sarebbe più stata la stessa.
Capitolo 1
La sua voce era bassa e suonava come una canzone. «Ci saranno anche gli altri; hanno abitudini sporche e sanno essere molto selvaggi», mi aveva avvertito mia madre.
Eppure non mi aspettavo tutto questo. Niente mi aveva davvero preparato a una cosa del genere.
La loro presenza era soffocante mentre si ammassavano all'ingresso, con i loro corpi alti che riducevano la luce proiettata lungo le pareti.
L'orda di rettiliani era guidata da un uomo mostruoso. La sua pelle brillava come l'oro mentre saliva i gradini illuminati dal fuoco. Il marmo bianco sotto i suoi pesanti stivali di pelle creava un forte contrasto. L'orda mormorava alle sue spalle, in modo troppo silenzioso per essere ascoltata.
L'abbigliamento del capo era vergognoso, tutto cuoio e tessuti intrecciati. Il suo petto e le sue spalle erano privi di qualsiasi indumento. Che comportamento poco dignitoso. Quando i miei occhi catturarono numerosi petti nudi, tutti coperti da segni intricati, feci un passo indietro e mi coprii il viso arrossato con una mano.
L'imbarazzo e la rabbia crescevano dentro di me. Questi uomini non avevano buone maniere, mostrandosi al mondo in quel modo?
Non era la prima volta che vedevo un petto nudo, eppure mi spaventò lo stesso. Tutte le parole sull'etichetta in società che mia madre, le mie sorelle e i miei tutor avevano condiviso riaffiorarono in prima linea nella mia mente.
Cercando freneticamente di calmarmi, abbassai la mano, sperando che il mio viso non fosse tutto rosso. Tenni gli occhi bassi e feci del mio meglio per accoglierli. Non sapevo nulla della loro cultura ed ero a disagio su come salutarli secondo le loro usanze. L'educazione su questi esseri non era permessa, perlomeno non per me.
Mia madre non ci aveva mai pensato.
«Buonasera», iniziai, rendendo la voce più sicura. Era strano parlare agli ospiti guardando i loro piedi e i loro pantaloni. Mia madre sarebbe stata sicuramente inorridita dal mio comportamento. Il silenzio era totale mentre ascoltavano. «Sono Lady Eighth, Octavia Arctorian. Benvenuti ad Ardalia.»
Porsi la mano all'uomo che sembrava guidare il gruppo. In fiduciosa attesa che facesse come tutti gli altri nobili e mi baciasse le nocche della mano.
Il silenzio si prolungava, con i miei occhi incapaci di sollevarsi. Almeno finché una mano ruvida e callosa non prese la mia, inghiottendola in dita devastate dalla guerra.
Il mio istinto naturale fu quello di tirarmi indietro, eppure la sua presa si strinse mentre due occhi dorati mi inchiodavano sul posto. Si chinò per baciarmi la mano. La sua barba graffiò la pelle delicata delle mie dita, con le sue labbra che indugiarono troppo a lungo per essere considerate innocenti.
Lottavo per riprendere fiato, mentre il calore si irradiava dal suo tocco e si depositava nella bocca dello stomaco. Il rettiliano lasciò andare la mia mano, permettendomi di girarmi di scatto e di scortarli verso la sala tanto velocemente quanto batteva il mio cuore negli stretti confini dell'abito che indossavo.
Il rumore proveniente dalla sala grande filtrava attraverso il passaggio mentre ci avvicinavamo. Il ticchettio dei miei tacchi venne sommerso dal chiacchiericcio degli ospiti all'interno. Mio padre fu il primo a vederci, con il viso contratto come se avesse il mondo intero sulle spalle. I suoi occhi rugosi e segnati dalle intemperie incontrarono i miei per una frazione di secondo, prima di ignorarmi del tutto.
«Comandante Sobek! È un onore avervi qui con noi!» gridò, con le braccia spalancate verso l'uomo mostruoso che era entrato dietro di me. Era chiaro che aveva bevuto molto più di quanto avrebbe dovuto.
Le mie mani si ripiegarono su se stesse davanti al mio corpetto rigido. Le mie dita giocavano distrattamente con i bottoni lucidi, calmando i miei nervi mentre avanzavo per cercare volti familiari.
«Smettila, bambina.» Mia madre si affrettò a rimproverarmi, abbassando le mie mani dai bottoni del vestito. Fui trascinata via da lei per mescolarmi agli ospiti. «Hai fatto bene a salutarli. Non so ancora perché tuo padre fosse così insistente sul fatto che fossi tu ad accogliere quelle cose vili.»
Sospirai. Per essere una regina, di certo aveva delle opinioni alquanto sgradevoli. Si stampò un sorriso in faccia. Durante la settimana era stata molto chiara su quanto fosse importante che la serata andasse liscia con l'orda di rettiliani.
Questa settimana avevo visto lo sguardo vitreo negli occhi di mia madre più spesso di prima. In quei momenti, non era una regina, non era una madre, era semplicemente un'umana spaventata.
Una progettata per temere qualsiasi specie oltre alla nostra. La paura tremolante sul suo volto era chiara come il cielo della sera. Ma quando i suoi occhi si aprirono, vidi di nuovo mia madre, la regina Aenor di Ardalia.
I suoi lineamenti si ammorbidirono, con le labbra che presero posto in un sorriso permanente. Quella che sembrava essere una donna dolce e calorosa era solo una maschera. Una maschera che si incollava sul viso per il nostro pubblico di stasera. Nessuno di loro, me compresa, sapeva cosa si celasse dietro il suo sguardo gentile e i suoi tocchi delicati.
Mia madre sarebbe sempre stata un mistero.
Mi mossi con lei attraverso la sala, ammirando lo spettacolo di fronte a me. Non avevo mai visto dei rettiliani prima di stasera. Avevo sentito delle storie su di loro, principalmente da mia madre e da mio fratello Magnus, tutte violente e macabre. Erano una specie da temere, detestare e disprezzare, conclusi.
E questo era chiaramente visibile dalle espressioni dei nobili. Molti si sottraevano a loro, tenendo i bicchieri di cristallo alle labbra e parlando a bassa voce delle creature che cenavano con loro.
Un rettiliano si teneva con uno sporco stivale di pelle sopra una panca, mentre una cameriera si affrettava per asciugare la sporcizia che lasciava dietro di sé muovendosi. Un altro sbavava apertamente per le donne che passavano oltre.
Il Regno del Sud, specialmente la capitale Ardalia, era un omaggio incontaminato ai nostri antenati. Il nostro palazzo ne era la testimonianza. Con strutture in marmo, passaggi rivestiti in travertino, lanterne d'argento scintillanti in ogni angolo: tutto nel regno era stato progettato pensando ai nostri antenati, per un rispetto verso il nostro DNA umano purosangue.
Non ci era permesso deturparlo, e questo significava essere selettivi riguardo a quali ibridi avessero il permesso di entrare nel Regno del Sud.
Il mio trisavolo aveva governato con il pugno di ferro, bandendo tutti gli ibridi dal Regno del Sud che non si conformavano ai nostri costumi e tradizioni. Era il motivo per cui rimanevano solo pochi ibridi docili nel Sud.
Era facile vedere gli umani che chiamavano il nostro regno casa, tutti abbigliati con varie sfumature di vesti bianche, con la pelle pallida come la luna e gli occhi lattiginosi come le nuvole. Il che faceva risaltare i rettiliani ancora di più, come del terreno in decomposizione in un campo di asfodeli.
Guardavo l'orda di rettiliani in mezzo ai nobili nella sala mentre il loro capo, il comandante Sobek, parlava con mio padre. La mano del capo riposava sotto il mento mentre appoggiava tranquillamente il suo peso contro il tavolo.
Non sembrava interessato a quello che diceva mio padre mentre i suoi occhi vagavano pigramente avanti e indietro per la stanza. Sembrava così fuori posto in mezzo alla decadenza della grande sala e alle sfarzose famiglie dell'alta classe.
«Non farti venire strane idee su di loro. So quanto facilmente ti fai influenzare dagli ibridi, Octavia.» Mia madre mi risvegliò dai miei pensieri, con le parole taglienti mentre salutava un uomo di qualche anno più grande di me. Fece un passo di lato, con un avvertimento che balenò nei suoi occhi perlati mentre l'uomo mi prendeva la mano.
«Lady Eighth, è un vero piacere essere di nuovo in vostra compagnia.» Depositò un bacio sulle mie nocche. Lord Virnar era a caccia della mia mano da quando avevo raggiunto la maggiore età, tre anni prima. Non provavo alcun interesse per lui, ma il pensiero dei rimproveri di mia madre fu sufficiente per forzare il mio saluto.
«Lord Virnar, il piacere è mio», risposi con un dolce sorriso, con la voce poco al di sopra di un sussurro. Ci si aspettava che tutte le signore dell'alta società avessero questo tono di voce sussurrato. Lo odiavo.
Lord Virnar iniziò a parlare dei suoi affari, qualcosa che aveva a che fare con il dirigere un nuovo mercato nella capitale, grazie alla generosità dei Dels, che gestivano il distretto agricolo.
Come un magnete, i miei occhi furono attratti di nuovo dal comandante. Non aspettandomi che lui ricambiasse il mio sguardo, trasalii, con le gambe tremanti sui tacchi. I suoi occhi erano fissi su di me, fermi e intimidatori anche dall'altra parte della sala. L'intensità del suo sguardo mi fece venire la pelle d'oca lungo la nuca, mentre un nodo inquietante si formava nel mio stomaco.
Se questa è la forza di un solo sguardo dall'altra parte di una sala, non riesco a immaginare cosa abbiano provato gli altri in battaglia.
Era un uomo terrificante. Uno che catturava l'attenzione di chiunque gli stesse intorno, me compresa. La conversazione di Lord Virnar si perse alle mie orecchie mentre il comandante si allontanava dal tavolo, con i suoi occhi concentrati come se stesse cacciando la sua preda.
Il tonfo, tonfo, tonfo dei suoi stivali imitava il battito del mio cuore mentre camminava dritto verso di me, con la folla che si apriva come il Mare Occidentale, e i suoi passi sicuri e pieni di scopo.
Rimasi piantata sul posto, con le gambe tremanti mentre guardavo il comandante avvicinarsi minaccioso. Una figura familiare bloccò il suo cammino. Qualcuno che era abbastanza sicuro di sé da fermare il predatore sui suoi passi.
Magnus, il mio fratello maggiore, si ergeva in tutta la sua altezza, con i suoi brillanti capelli bianchi gonfi e arruffati mentre ci passava in mezzo una mano e parlava al comandante con tono pacato. Porse al rettiliano un bicchiere d'argento, una sorta di offerta di pace.
Il comandante continuò a fissarmi da sopra la testa di Magnus, mandando giù il liquido scuro in un sorso per poi lasciar cadere il bicchiere sul pavimento. Il frantumarsi acuto e stridente spaventò un po' di nobili, e Lord Virnar si girò di scatto, interrompendo la sua costante parlantina.
I nobili trattennero il respiro, in attesa di fuggire dalla scena da un momento all'altro. Un coro di acclamazioni fu emesso dai rettiliani sparsi in giro per la stanza, mentre il mormorio nella sala si zittì e i nobili guardavano con diffidenza.
I rettiliani seguirono il loro leader e spaccarono i loro bicchieri sul pavimento, con la stanza che scoppiò in un brivido di paura al picco della tensione per le loro azioni.
I miei occhi seguirono i movimenti del comandante; era chiaro che non era affatto felice di qualsiasi cosa Magnus gli avesse detto. Le sue labbra si contorsero in un ringhio, e ne fuoriuscì un brontolio sommesso. Il bagliore brillante nei suoi occhi si scurì minacciosamente mentre si sgranchiva le spalle e si voltava insieme a mio fratello verso un paio di porte cineree.
Un misto di persone seguì il comandante Sobek e il futuro re di Ardalia, presumibilmente tutti ufficiali di alto rango pronti a discutere di ciò per cui si erano riuniti.
Mia madre aveva ragione; queste creature sono assolutamente selvagge.
