In fuga dal Mate Bond Libro 2: Emma
Autore
Eleanor Moon
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Capitoli
40
Il ritorno
EMMA
«Emma!»
La voce esasperata di mia madre risuonò non appena misi piede nella casa del branco. Lei se ne stava al centro della cucina indaffarata, con il grembiule sporco di farina e un cucchiaio di legno in mano come se fosse un'arma.
Feci una smorfia, stringendo al petto un piccolo cestino pieno di more grosse e succose.
«Sei in ritardo, Emma», mi rimproverò mia madre, con le mani sui fianchi.
Lanciai un'occhiata alla torta mezza glassata a cui stava lavorando. «Scusa, ho perso la cognizione del tempo...»
Lei sospirò e scosse la testa. «Sai che ho un milione di cose da fare oggi.»
Appoggiai il cestino sul bancone. «Ma guardale. Solo il meglio per te, mamma.»
Mi guardò male, ma non riuscì a nascondere un piccolo accenno di sorriso sulle labbra. «I complimenti non ti salveranno, signorina. Lavati le mani e inizia a tagliare.»
Feci un sorrisetto, strofinandomi velocemente le mani prima di prendere un coltello.
Oggi, Jayden, l'erede alpha del nostro branco, tornava a casa dopo aver passato quattro anni al college, pronto a prendere il comando, e la Luna Marilyn aveva tenuto occupata l'intera casa del branco per preparare una grande festa per il suo ritorno.
«Papà, nooo!»
Con la coda dell'occhio, vidi un lampo di riccioli biondi.
Neah, la figlia di sei anni dell'Alpha Aron e della Luna Marilyn, corse attraverso la cucina, cercando un posto dove nascondersi. Lei era la gioia inaspettata del branco: una sorpresa arrivata in tarda età per il nostro alpha e la nostra luna.
L'Alpha Aron, alto e con le spalle larghe, entrò in cucina subito dietro di lei, con un sorriso furbo sul viso. Il suo solito atteggiamento autoritario era sparito mentre si chinava e prendeva la figlia tra le braccia senza sforzo.
«Ti ho presa, piccola peste!» rise, mettendosela in spalla come un sacco di patate.
Neah scoppiò a ridere e scalciò per protestare. «Mettimi giù, papà!»
«Scordatelo», la prese in giro, dandole dei colpetti sulla schiena. «Devi ancora lavarti e prepararti prima che tuo fratello torni a casa. Non vogliamo che pensi che la sua sorellina sia diventata una cucciola selvaggia mentre lui non c'era.»
Sbuffai una risata e scambiai un'occhiata con mia madre. Lei scosse la testa con un sorriso divertito mentre Neah rideva sconfitta.
Appena uscirono, entrò mio padre, che diede un bacio veloce sulla guancia a mia madre prima di prendere una manciata di more avanzate dal cestino e mettersela in bocca.
«Ti serve aiuto per qualcosa, Esme?» chiese, con le parole un po' smorzate mentre masticava.
Mia madre lo rimproverò subito e gli diede uno schiaffo sulla mano quando lui cercò di prenderne altre. «Tieni le tue mani sporche lontane dal mio bancone», sbottò.
Lui le fece un sorrisetto, tirandola per la vita fino a stringerla contro il suo petto. «Ma tu ami le mie grandi mani sporche», rispose con un occhiolino.
Lei arrossì e lo spinse via. «Non hai dei tavoli da spostare o qualcosa del genere?»
Osservai il loro piccolo scambio con un mezzo sorriso.
«Fuori», ordinò mia madre, provando a sembrare severa senza riuscirci.
«Va bene, va bene», mormorò mio padre, dandole un bacio veloce sulle labbra prima di andarsene.
Lo guardai sparire nel salone principale.
L'entusiasmo vibrava nell'aria mentre i lupi si muovevano, sistemando le decorazioni e preparando i tavoli. Risate e chiacchiere continue riempivano lo spazio — l'energia nella casa del branco era contagiosa — eppure, i miei pensieri erano altrove.
Domani sarebbe stato il mio diciottesimo compleanno.
Non che importasse molto. Anche se sapevo che i miei genitori e i miei amici avrebbero festeggiato con me, l'evento era passato in secondo piano, del tutto oscurato dal ritorno di Jayden.
Tutti trattavano il suo ritorno a casa come un evento reale, e in un certo senso, lo era. Lui era il futuro alpha, forte, intelligente e incredibilmente bello: l'orgoglio del branco.
In passato avevo una cotta enorme per lui, ma non mi aveva mai degnata di uno sguardo.
Jayden aveva quattro anni più di me ed era partito per il college quando ero ancora una bambina. Anche se vivevamo sotto lo stesso tetto ci incrociavamo a malapena, e quando tornava a casa durante le estati, di solito ero via per campi di studio o programmi scolastici.
Andavo bene a scuola.
Abbastanza bene da essere scelta per il prestigioso club di matematica della scuola, guadagnandomi la mia via di fuga una competizione alla volta. Amavo quelle estati passate a vivere nel mondo degli umani, dove i ranghi non contavano, e sognavo di andare al college.
Avevo vinto delle borse di studio per alcune delle scuole migliori, ma i miei genitori si erano rifiutati di lasciarmi andare perché avevano troppa paura che mi sarei distaccata dal branco e non sarei più tornata.
Avevano paura che sarei diventata una rinnegata.
E io non avevo avuto il coraggio di litigare con loro per questo.
Feci un respiro profondo, scacciando quei pensieri. Non sarei andata al college, questo era un dato di fatto, ma non sarei stata nemmeno inutile: Helga, la guaritrice del branco, aveva promesso di addestrarmi.
Non era ufficiale — non c'erano scuole per la medicina dei lupi mannari — ma lei mi avrebbe insegnato nella piccola clinica del branco, dove venivano curati i malati e, in tempo di battaglia, i guerrieri feriti.
Non che avessimo molti conflitti. Il nostro territorio era pacifico, ma i guerrieri si allenavano comunque, e noi dovevamo essere pronti.
Almeno in questo modo avrei avuto un ruolo. Questo fino a quando, ovviamente, avrei trovato il mio compagno. Funzionava così, giusto?
Ero persa nei miei pensieri, pulendo distrattamente il bancone, quando la voce di mia madre mi riportò alla realtà.
«Emma, puoi andare di sopra e preparare la stanza di Jayden? Io non ho tempo di farlo.»
Sbattei le palpebre e mi voltai a guardarla. «Io?»
Lei mi rivolse a malapena uno sguardo, concentrandosi sul tagliare le verdure davanti a sé. «Sì, tu. Ho troppe cose da fare quaggiù.»
Esitai.
Mia madre non mi aveva mai permesso di andare di sopra prima di allora. Quello era il suo territorio, la sua responsabilità, mentre da me ci si aspettava sempre che aiutassi in cucina. L'idea di salire ai piani superiori, dove vivevano i lupi di alto rango, sembrava quasi irreale.
Eppure, non ero per niente entusiasta del compito. Mi piaceva la cucina, e mi piaceva l'idea di addestrarmi con Helga, anche se solo come assistente di riserva nella clinica quasi mai usata.
Forse mi stavo solo prendendo in giro, fingendo che essere una guaritrice avrebbe significato qualcosa, quando in realtà non ce n'era quasi bisogno.
Sospirai e mi tolsi il grembiule. «Va bene, lo faccio io.»
Dopo aver preso delle lenzuola pulite, salii la grande scala.
I piani superiori sembravano diversi: più silenziosi e più raffinati. A differenza dei piani inferiori vivaci e affollati, questo spazio era elegante e privato.
La stanza di Jayden era quasi in fondo al corridoio, con la porta leggermente socchiusa. La spinsi per aprirla, prendendomi un momento per osservare l'ambiente.
La stanza era... grande. Ordinata. Maschile.
Un letto matrimoniale enorme, vestito con lenzuola grigio scuro, dominava lo spazio. Le pareti erano piene di cimeli sportivi, tra maglie incorniciate e un paio di trofei, mentre una scrivania di legno elegante era appoggiata alla parete di fondo, vuota tranne che per un solo quaderno e una penna.
Tolsi le vecchie lenzuola e le sostituii con quelle pulite che avevo portato, canticchiando mentre pulivo la stanza.
Quando finii, feci un passo indietro e osservai il mio lavoro. La stanza era senza macchia, il letto era fatto alla perfezione e avevo persino sistemato il bagno attaccato alla stanza di Jayden.
Mia madre sarebbe stata fiera.
Quando tornai di sotto, il branco si era già riunito nel cortile, con l'attesa che cresceva a ogni momento che passava mentre aspettavano il loro futuro alpha.
Poi un elegante SUV nero entrò nel vialetto. Intorno a me, i lupi si raddrizzarono d'istinto e la loro attenzione si concentrò, mentre i membri di alto rango si facevano avanti per riceverlo.
Ogni sguardo si fissò sul veicolo, rendendo l'aria tesa per l'aspettativa quando lo sportello si aprì.
Per un momento, l'intera casa del branco sembrò trattenere il respiro mentre Jayden scendeva.
Era più alto di come lo ricordavo, e la sua presenza attirava l'attenzione senza nemmeno provarci.
Le sue spalle larghe tendevano il tessuto della camicia, con i muscoli che si muovevano sotto di essa mentre camminava. La sua mascella era ben rasata, netta e definita, la sua pelle liscia e baciata dal sole, il che rendeva il colore dei suoi occhi ancora più speciale.
Di un blu profondo e tempestoso, come il cielo prima di un temporale estivo.
Intensi. Penetranti.
Il tipo di occhi che potevano leggerti dentro.
I suoi capelli scuri, folti e spettinati, gli davano un aspetto rude e naturale, con le ciocche che gli cadevano sulla fronte in un modo che era quasi troppo perfetto.
Ogni centimetro di lui trasmetteva potere. Ogni centimetro di lui era da alpha.
Si guardò intorno verso i membri del suo branco sorridendo, ma prima che potesse fare un vero passo avanti, una macchia bionda si lanciò verso di lui.
«Jayden!»
La Luna Marilyn si gettò su suo figlio, avvolgendolo in un abbraccio stretto.
Lui fece un respiro profondo. «Mamma, lasciami», mormorò, con voce bassa e imbarazzata.
Lei lo ignorò del tutto. «Guardati! Il mio bellissimo ragazzo si è laureato ed è finalmente tornato a casa. Mi sei mancato così tanto!»
Lui si lamentò.
«Mamma, sul serio.»
L'Alpha Aron, in piedi con le braccia incrociate, fece una risata tonante. «Marilyn, il ragazzo ora è un alpha. Non puoi stringerlo come un cucciolo davanti al suo branco.»
La Luna Marilyn sbuffò ma alla fine lasciò andare Jayden, sistemandogli la camicia. «Va bene, va bene», mormorò. «Ma sarai sempre il mio bambino.»
Jayden fece una smorfia e si strofinò la nuca.
«Bentornato a casa, figliolo», disse l'Alpha Aron, dando una pesante pacca sulla spalla a suo figlio. «Il tuo branco ti stava aspettando.»
Il branco scoppiò in un applauso quando Jayden si fece avanti. Il suo futuro beta, Carl, fu il primo a salutarlo.
«Finalmente, amico», disse Carl, sorridendo mentre tirava Jayden in un breve abbraccio. «Iniziavo a pensare che saresti rimasto nel mondo degli umani per sempre.»
Jayden fece un sorrisetto. «Ti piacerebbe», rise, scuotendo la testa mentre altri suoi amici e lupi di rango lo circondavano per accoglierlo a casa con strette di mano, pacche sulle spalle e risate.
Io stavo in disparte a guardare. Come gli altri membri dello staff della casa del branco, mi inchinai con rispetto quando Jayden passò.
Ci sorrise in modo educato, ma la sua attenzione era tutta per i suoi amici. Era chiaro che aveva persone più importanti da salutare.
La festa si spostò all'interno, dove era stato preparato un lungo tavolo da banchetto per la cena. I membri del branco presero tutti i loro posti assegnati, sedendosi in base al rango come voleva la tradizione.
La famiglia dell'alpha sedeva a capotavola, i lupi di alto rango erano accanto a loro, i guerrieri e gli altri membri del branco stavano più giù e, infine, lo staff era in fondo, vicino alla cucina.
Non era ingiusto. Era solo il modo in cui funzionava un branco: dopotutto, eravamo lupi nell'anima, e i ranghi contavano nel nostro mondo.
Il banchetto iniziò. Quando portarono la torta, la Luna Marilyn fece un'esclamazione teatrale e batté le mani.
«Oh, sembra perfetta!» disse con un sorriso radioso, dando a mia madre un cenno di approvazione e ringraziamento.
Lo staff portò con attenzione la grande torta verso il capotavola.
Jayden alzò un sopracciglio. «Avevamo davvero bisogno di una torta?»
«Certo!» lo rimproverò la Luna Marilyn. «Ci si laurea una volta sola!»
Il branco esultò e l'aria si riempì del suono delle risate e dei bicchieri che tintinnavano. Era un bel momento, eppure una profonda stanchezza mi entrò nelle ossa: la lunga giornata si faceva finalmente sentire.
Mi sporsi verso mia madre. «Mamma, credo che andrò di sotto. Posso ritirarmi?»
Mi guardò con comprensione e annuì. «Va bene, tesoro. Vai a riposarti.»
Spinsi indietro la sedia e mi alzai. Nel momento in cui mi raddrizzai, l'aria cambiò: un cambiamento leggero, ma inconfondibile.
Alzai la testa d'istinto, con lo sguardo attirato dall'altra parte della stanza come se fossi tirata da un filo invisibile. Jayden alzò la testa di scatto e i suoi occhi si incastrarono nei miei. Il suo sguardo mi trapassò da parte a parte, e un'improvvisa ondata di calore mi investì la pelle...
I suoi occhi blu si scurirono. Qualcosa di illeggibile gli passò sul viso.
Feci un respiro leggero e le mie guance arrossirono, mentre il resto del branco sembrava svanire in sottofondo. Per un solo battito di cuore sospeso, c'era solo lui.
La sua presa si strinse attorno al coltello e i suoi occhi rimasero fissi sui miei, con un'intensità che mi fece mancare il respiro, mentre il branco intorno a noi continuava a esultare, incitandolo a tagliare la torta.
Il petto mi si strinse e tutto il mio corpo rimase bloccato sul posto, incapace di muoversi e di distogliere lo sguardo, mentre i suoi occhi blu e penetranti mi tenevano incollata al pavimento...
