Serie Redefining Love, Libro 1: Persi nell'amore
Autore
Declan Rayne
Letto da
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Capitoli
60
Capitolo 1
VIENNA
Feci un respiro profondo, espirando lentamente, e salii sul primo gradino.
Sollevai leggermente l'abito da sera, guardandomi i piedi mentre salivo un gradino alla volta, attenta a non inciampare nei tacchi che non avrei dovuto mettere ma su cui Bree aveva insistito. Mantenni lo sguardo fisso verso il basso, come se non guardando in alto potessi fingere che la stanza non fosse piena di persone ad aspettarmi.
Quando arrivai sul palco, mi costrinsi ad alzare la testa.
Tre uomini in giacca e cravatta erano lì in piedi e mi guardavano.
Il mio cuore batté più forte, mentre un brivido mi saliva dietro la nuca. L'uomo più vicino a me si muoveva con una disinvoltura che mi faceva sentire ancora più fuori posto, con una sicurezza silenziosa ma impossibile da ignorare.
Feci un passo verso il podio e l'equilibrio mi venne a mancare.
Chiusi gli occhi, preparandomi all'impatto.
Invece, delle braccia forti e calde mi strinsero, fermando la mia caduta prima che toccassi terra. Quando aprii gli occhi, mi ritrovai a fissare gli occhi azzurri più chiari che avessi mai visto.
Incapace di distogliere lo sguardo, indugiai nel suo abbraccio un momento più del necessario, prima che lui mi tirasse su così in fretta da farmi inciampare contro il suo petto.
Stretta tra le sue braccia, quel calore era confortante in un modo al tempo stesso piacevole e sconosciuto. Risvegliò dentro di me qualcosa che non provavo da molto tempo, e una parte di me non voleva che mi lasciasse andare.
Mi guardò dall'alto, scrutandomi il viso. «Tutto bene?» chiese con voce roca.
Mi schiarii la gola prima di rispondere. «Sì. Grazie.»
Mi lasciò andare, e mi presi un momento per ritrovare l'equilibrio prima di continuare ad attraversare il palco. Il calore mi salì alle guance e continuai a guardare dritto davanti a me, incapace di incrociare lo sguardo di chiunque per più di un secondo.
Quando raggiunsi il nostro ospite, il dottor Templeton, capo della Ricerca e Sviluppo delle Sovvenzioni alla Chemical Engineering Society, gli tesi la mano.
La sua mano avvolse la mia in una stretta forte e decisa. «Congratulazioni, Vienna. La ricerca del tuo dipartimento sulle fonti di carburante alternative è impareggiabile e innovativa. Speriamo che questa sovvenzione aiuti a finanziare e promuovere i vostri sforzi futuri.»
«La ringrazio, dottor Templeton.»
Presi un lato dell'attestato e, con le mani ancora strette, ci mettemmo in posa per le foto. Il sorriso sul mio viso sembrava nervoso e un po' forzato.
La folla e le attenzioni non facevano per me. Preferivo gli angoli bui dove potevo mimetizzarmi sullo sfondo, lontano dai riflettori.
Per fortuna, ritirare questo premio non richiedeva un discorso. Se così fosse stato, probabilmente non avrei accettato di venire stasera.
Dopo aver stretto la mano agli altri due uomini — compreso quello che mi aveva impedito di cadere di faccia davanti a tutti — scesi dal palco e tornai alla sicurezza del mio tavolo.
Grata che il mio momento sotto i riflettori fosse finito, osservai la consegna delle altre sovvenzioni.
Dopo la distribuzione dei premi, tutti iniziarono a socializzare e a chiacchierare. Cercai di calcolare quanto tempo dovessi restare per essere considerata socialmente accettabile prima di andarmene, ma il mio punto forte era la chimica, non le situazioni sociali.
Il mio sguardo vagò per la stanza, fermandosi sull'uomo affascinante del palco mentre cercavo di ricordare il suo nome. Purtroppo, avevano presentato lui e gli altri due uomini insieme al dottor Templeton attraverso la nebbia della mia ansia, e non avevo memorizzato nulla.
Rimasi vicino alla ringhiera del balcone, tenendo in mano un ginger ale e sperando che calmasse il mio stomaco sottosopra mentre scrutavo la folla di professionisti ricchi e potenti. Lo skyline della città dietro di loro era mozzafiato, ma io mi sentivo fuori posto come un elemento sbagliato nella tavola periodica.
Una voce profonda dietro di me interruppe la mia concentrazione. «Ti godi il panorama o stai pianificando la tua via di fuga?»
Mi voltai e trovai quegli occhi azzurri chiarissimi su di me; l'uomo elegante del palco sfoggiava un sorriso sicuro di sé. Bello e disinvoltamente affascinante, era esattamente il tipo di persona che cercavo di evitare. Preferivo di gran lunga gli stimoli intellettuali a quelli fisici.
Incontrai il suo sguardo e dissi seria: «Sto solo calcolando quanto velocemente posso evaporare.»
Lui rise, in modo caldo e sincero. «Evaporare, eh? Questa è nuova. La maggior parte delle persone finge di ricevere una telefonata. Almeno, è quello che faccio io.»
Mi spostai in modo da trovarci faccia a faccia. «Le telefonate richiedono doti di recitazione. Io sono più come una reazione chimica... dammi le giuste condizioni e sparisco da sola.»
«E quali sono le giuste condizioni per farti restare?» chiese, avvicinandosi leggermente mentre abbassava la voce. «Meno chiacchiere e più alcol?»
I palmi delle mani iniziarono a sudare e il mio stomaco si strinse per l'ansia nervosa. Perché stava parlando con me? Avrebbe dovuto essere dall'altra parte della stanza a mescolarsi con gli altri uomini ricchi e con donne bellissime che avevano tessere fedeltà per la chirurgia plastica.
Mi tirai indietro quel tanto che bastava per fare un respiro profondo. «Forse meno pressione. O un catalizzatore... preferibilmente sotto forma di cioccolato o di un buon libro.» Infilai la mano nella borsa e tirai fuori un romanzo consumato.
Gli angoli della sua bocca si sollevarono quando guardò il libro, prima che lo rimettessi nella borsa. «Porti un libro con te ovunque?» mi chiese, indicando la mia borsa.
«Raramente esco di casa senza», feci spallucce, evitando il suo sguardo.
«Interessante.» Bevve un sorso del liquido ambrato dal suo bicchiere. «Io preferisco il caffè o lo scotch, ma capisco. A volte questi eventi sembrano come mescolare acqua e olio.»
Annuii, lasciando sfuggire un piccolo sospiro quando la conversazione si fermò. «Già... è così.»
Mi voltai e feci per tornare verso la sala principale.
Lui allungò la mano e mi prese dolcemente il braccio.
Allentò quasi subito la presa, ma non mi lasciò andare. «Vuoi unirti a me per fingere una telefonata più tardi?»
Feci un passo indietro, indecisa se continuare a parlargli o cercare un altro posto dove nascondermi finché non fossi potuta andare via. «Preferisco uscite più creative. Come la combustione spontanea.»
Lui ridacchiò e si avvicinò. «Pericoloso, ma memorabile. Ammiro l'impegno.» Allungò la mano e mi scostò una ciocca di capelli dal viso.
Il suo tocco fu morbido e attento, ma sprigionò un'ondata di calore sulla mia pelle, facendomi fremere impercettibilmente. Aveva il giusto mix di arroganza e fascino per collocarlo saldamente nella categoria off-limits.
Se non stavo attenta, rischiavo davvero di prendere fuoco.
«Almeno è sincero», sbottai, un po' più acida di quanto volessi.
La verità era che avevo bisogno di allontanarmi da lui. Non mi aveva dato alcun motivo di pensare che non fosse genuino, ma le mie insicurezze giacevano appena sotto la superficie, pronte a far riemergere il passato.
Era attraente, ci sapeva fare con le parole e avrebbe potuto facilmente incantare chiunque fino a sfilargli i calzini — o le mutandine —, e io non ero lì per quello stasera.
«Capisco. Queste feste possono essere pesanti.» Fece un gesto con il braccio, indicando la sala intorno a noi. «Mi sento a mio agio solo perché ho fatto molta pratica.»
Alzai un sopracciglio, studiandolo. «Pratica per affascinare gli sconosciuti?»
«Pratica per sopravvivere in situazioni in cui non c'entro molto. Ho costruito motori prima di costruire imperi. Sono più da grasso per motori che da gemelli da polso.»
Corrugai la fronte, cercando di capire chi fosse. Era chiaramente una persona importante, dato che era stato sul palco con il dottor Templeton.
«Di cosa ti occupi?»
Si appoggiò all'indietro contro la ringhiera e bevve un sorso del suo drink prima di rispondere. «Molte cose. Ho iniziato nel settore della meccanica automobilistica, poi sono passato al noleggio e alla vendita di auto.»
«Interessante. Eppure finanzi la mia ricerca.» Inclinai la testa, guardandolo più attentamente.
Si accarezzò il mento, annuendo. «Certo. Sono uno dei maggiori finanziatori della sovvenzione. La tua ricerca avrà un impatto sui miei affari, ma sostengo ciò che è meglio per l'ambiente.»
«E questo non ti dà fastidio?» chiesi, sorpresa da quanto sembrasse alla mano. Per un attimo sentii le mie difese vacillare, prima di costringermi a rimetterle al loro posto.
«Per ogni costante, c'è una variabile. Quella variabile sei tu.» Un sorrisetto gli piegò la bocca, in egual misura pericoloso e intrigante.
Annuii, mantenendo l'attenzione saldamente sul suo viso. «Non male. La maggior parte delle persone si limita a chiedermi cosa faccio e poi trova una scusa per andarsene... o finge di capire.»
Non si preoccupò di nasconderlo, mentre il suo sguardo scivolava lungo il mio corpo prima di tornare al mio viso. Il calore mi salì alle guance sotto il peso di quegli occhi.
«Non ho una laurea importante, ma ho costruito il mio primo motore in un garage. Dopotutto, la chimica è il motivo per cui il carburante brucia, giusto?»
Mi ci volle un secondo per ritrovare la voce, e quando ci riuscii, uscì più dolce di quanto volessi. «Esatto. E a volte la scintilla giusta cambia tutto.»
Sostenne il mio sguardo ancora un momento, come se stesse valutando qualcosa, e io ebbi la netta sensazione che quella non sarebbe stata l'ultima volta che ci saremmo visti.
Di solito dimenticavo in fretta le persone incontrate in serate come questa, ma qualcosa di lui mi rimase impresso più a lungo del dovuto.
E avevo la sensazione che sarebbe stato un problema.
