Sotto le Cicatrici Libro 3
Autore
Natalie Le Roux
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Capitoli
35
In un regno sull'orlo della guerra, la Principessa Laylar e la sua guardia leale Rein si muovono tra una rete di intrighi politici, un amore proibito e un pericolo imminente. Mentre Laylar sfida le aspettative reali e Rein lotta con le sue nuove responsabilità, il loro legame si approfondisce tra minacce provenienti da una razza nemica. Con il destino del loro mondo in bilico, dovranno affrontare le proprie paure e combattere per il loro futuro insieme.
Capitolo 1
Libro 3: Sotto l'Onore
Laylar
«Padre, sei un uomo così crudele», dissi, avvicinandomi a lui. Era seduto sul suo trono dorato. Mio zio gli stava accanto. Padre si voltò verso di me con un sorriso.
«Lo so. Ma non puoi negare che oggi sarà un giorno che ricorderai per sempre».
Si alzò dal trono e mi guardò dritto negli occhi. Il nostro sguardo si incrociò mentre le prime ondate di shock e rabbia cominciavano a placarsi.
Scossi la testa, ma sorrisi e gli misi le braccia al collo. «Perché non me l'hai detto?»
Mi lasciò andare e mi fissò negli occhi. «Non ero sicuro di farlo davvero. Non fino a quando non l'ho visto in ginocchio davanti a me».
«Cosa vuoi dire?»
Mi fece cenno di uscire sul patio accanto alla grande sala. Quando fummo soli, si voltò verso di me. «Laylar, figlia mia cara, so di te e Rein da prima che tuo zio partisse per trovare Connie».
«E allora perché non l'hai fatto uccidere subito? Perché aspettare?»
Fece un lungo respiro e guardò il cielo. «Tuo zio mi ha chiesto di dargli una possibilità. Di lasciare che mi dimostrasse che tipo di uomo è. E così ho fatto».
«E ci hai messo tutto questo tempo per capire che mi ama?»
«No», disse mio padre, voltandosi verso di me. «È stato solo quando ho tenuto il coltello in mano che ho visto ciò che dovevo vedere».
«E cioè?»
«Niente», disse. Lo guardai confusa.
Sorrise. «Quando ho guardato negli occhi Rein, poco prima che pensasse di morire, non ho visto niente. Nessuna paura, nessun rimpianto. Sapeva che amarti avrebbe potuto costargli la vita, eppure non aveva paura. Era certo che gli avrei tagliato la gola, ma la sua tristezza sembrava essere per te».
Abbassai lo sguardo, riflettendo sulle parole di mio padre. Nessun rimpianto. Nessuna paura. Era pronto a morire per me.
«Non sei arrabbiato con me?» chiesi piano.
Sentii le braccia di mio padre stringermi. «No, figlia mia. Sono molto orgoglioso di te. Sei diventata una donna meravigliosa. Anche tua madre sarebbe così orgogliosa di te».
«Vorrei che fosse qui», dissi, sentendo le lacrime salirmi agli occhi.
«Anch'io. Tu e i tuoi fratelli e sorelle l'avete persa troppo presto. Ma so che veglia su tutti voi con un sorriso».
Feci un respiro profondo e mi morsi il labbro prima di dire: «Anche Ash è una donna meravigliosa, padre. Ti rende felice, e il modo in cui la gente la segue...»
Quando non disse nulla, guardai mio padre negli occhi. Lui abbassò lo sguardo a terra, pensieroso, prima di guardarmi di nuovo. «Laylar, c'è qualcosa che devo chiederti...»
«Sì».
Sembrò confuso. «Sì?»
«Sì, la approvo», dissi, sorridendo.
«Cosa ti fa pensare che stessi per chiederti questo?»
«Oh, padre», dissi, infilando il mio braccio nel suo. «I tuoi pensieri sono così facili da leggere a volte, sono sicura che persino i muri di pietra riescano a sentirli».
Tornammo lentamente nella sala e mentre stavamo in cima alle scale guardando la folla in basso, mio padre si voltò verso di me. «Conosci le regole, Laylar. Anch'io devo seguire la tradizione. Se voglio stare con Ash, allora...»
Perché mio padre ha così paura di dirlo? Non sa quanto tutti noi amiamo Ash?
«Allora devi sposarla e farla diventare regina. Lo so, padre, e come ho detto, la approviamo tutti».
Redini
Lasciai mio padre con altri tre uomini del nostro villaggio. Mi guardai intorno nella stanza cercando Laylar.
Finalmente posso stare con lei, e voglio passare ogni singolo momento insieme a lei. La vidi in cima ai gradini dell'ingresso. Stava parlando con il re. Sorridevano entrambi.
Dovrei raggiungerli? Posso unirmi alla loro conversazione? Come devo comportarmi adesso? Cosa significa essere un nobile?
All'improvviso, sentii una mano forte sulla spalla. Mi girai e vidi la maschera di metallo del principe che mi guardava.
«Mio signore», dissi, abbassando lo sguardo a terra.
«Puoi chiamarmi Raylon d'ora in poi, Lord Rein», disse. Sembrava leggermente divertito.
Sospirai e scossi la testa con un sorriso. «Non mi sembra giusto, mio... Raylon».
«Ti ci abituerai», mi disse. Mosse la mano per indicarmi di camminare con lui. «Dobbiamo parlare di una cosa. Avremmo dovuto parlarne molto tempo fa».
Deglutii a fatica e lo seguii verso le porte di legno in fondo alla stanza. Mi condusse nella sala del trono. Le porte si chiusero dietro di noi. Ordinò alla sua maschera di ritirarsi. Guardai il suo volto per un momento. Poi distolsi lo sguardo per rispetto.
«Rein», iniziò. I suoi occhi scrutarono la stanza. «Sai che Laylar e io siamo molto legati, vero?»
«Sì, mio signore», dissi. Mi guardò di traverso.
«Raylon, insisto», mi corresse. Continuò a parlare. «Sai che è la figlia maggiore. Spezzarle il cuore le causerebbe una sofferenza terribile».
Deglutii di nuovo. «Sì, certo. Ma non accadrà mai. La amo troppo per farle del male».
«Bene», disse. Mi guardò di nuovo. I suoi occhi si fecero più stretti, e capii che stava per dire qualcosa di serio. «Rein, se scegli di stare con mia nipote, e la sposi, diventerai il secondo in linea di successione al trono. Dopo Azmurtas, sarai la prossima persona che potrebbe diventare re. Non è cosa da poco. Ora porti un grande peso sulle spalle».
«E tu? Non sei tu il prossimo in linea di successione, dopo il re?» chiesi.
Scosse la testa. «No. Quando ho rinunciato al trono da bambino, ho fatto una scelta irreversibile. Se non lo volevo allora, non potrà mai essermi offerto di nuovo. Mio fratello ha solo una persona che può diventare re dopo di lui in questo momento. Se sposi Laylar, non diventerai solo un principe, ma anche un potenziale erede al trono». Le sue parole mi fecero girare la testa, e cercai con tutte le mie forze di mantenere la calma.
«C'è un dovere che ne deriva», continuò. Si avvicinò ai troni dorati. Lo seguii cercando di stargli dietro. «Il dovere di fare tutto il possibile per proteggere chi sarà re. Per mio fratello e per me, questo significa Azmurtas. Quel dovere sarà anche tuo. Capisci?»
«Capisco. Hai la mia parola. Farò tutto ciò che mi chiederai. Tutto quello che mi importa è Laylar e la sua felicità. Morirei prima di permettere che accada qualcosa al suo fratellino».
«Bene», disse. Indicò il trono. «Vai a sederti».
Guardai dove stava indicando e feci un respiro profondo. Vedere le sedie dorate sui gradini fece riaffiorare dei ricordi. Ricordai il sangue che gocciolava sulla pietra. Ricordai l'odore metallico che mi copriva il viso e le mani mentre picchiavo a morte un uomo. Ricordai il modo in cui tutti mi guardavano, in piedi accanto al re.
«Avanti», disse Raylon. «Provaci. Chissà, potrebbe arrivare un giorno in cui quel posto sarà tuo».
«Non voglio», sussurrai.
«Perché no?» chiese.
«Non posso mancare di rispetto al re in questo modo», dissi, guardandolo. «Non posso e non permetterò che accada nulla che mi faccia sedere su quella sedia».
«Se c'è una cosa che ho imparato, Rein, è che la vita è difficile da prevedere. Non importa quanto speriamo, preghiamo e sogniamo che le cose vadano come vogliamo, la vita ha un percorso per ognuno di noi. Non importa quanto combattiamo, e quanto pensiamo di cambiare la nostra direzione, ci condurrà sempre dove siamo destinati a essere».
«Raylon», dissi, girandomi verso di lui, «sarei il primo a dare la mia vita per servire e proteggere la tua famiglia. Né tu, né il re, né Laylar, né nessuno in questa famiglia morirà o si farà male prima di me. È quello che faccio. È quello che sono. Principe o no, potenziale erede o no, la mia vita è la meno importante di tutte».
Raylon si girò verso di me. «Non più. Sei importante per tutti noi quanto chiunque di noi. Non pensare mai di valere meno di noi».
«Ma è così», dissi, cercando di essere il più rispettoso possibile.
«Perché lo dici?» chiese.
«Per le mie origini. Per chi sono. Mio signore, se le cose fossero andate diversamente, se la mia lama si fosse mossa anche solo di un centimetro, avrei...»
«Avresti cosa?» mi interruppe.
Scossi la testa. Il ricordo faceva troppo male. «Avrei ucciso Laylar», sussurrai. Abbassai lo sguardo a terra.
Mi aspettavo che si arrabbiasse. Forse che mi colpisse. Ma quando alzai lo sguardo verso di lui, stava sorridendo. Dovevo sembrare confuso perché rise.
«Sembra una storia che dovrei sentire. Perché non ci sediamo e me la racconti?» Il principe si avvicinò ai gradini e si sedette sul primo. Allungò le gambe davanti a sé e appoggiò i gomiti sul gradino dietro di lui.
Mi sedetti con lui e iniziai il mio racconto. «Beh, era il giorno in cui avevi annunciato che ci sarebbe stata pace con i Fuls. Il Capitano Milrax mi mandò a riaccompagnare i delegati Fuls al confine. Era la mia prima volta nel palazzo. Era il primo incarico importante che mi veniva affidato. L'ultima cosa che mi aspettavo era di trovare la principessa nascosta nell'ombra con un mantello scuro. Avevo un solo compito. Proteggere i delegati e portarli sani e salvi alla loro nave. Non avevo idea di chi fosse quando estrassi il mio pugnale e glielo puntai al cuore».
