テーブルに戻っても一口も食べられなかった。驚いたことに、エヴァはもう少し多く話していたが、彼女が選ぶ言葉が慎重に選ばれているのがわかった。
エヴァが売却される予定であることを明かした今、私とエリオットが共有する物件で受け入れている他の「モデル」たちも同じ運命なのではないかと疑っていた。
だから、私はそれを確認することを使命とした。この事について黙っているわけにはいかない。これ以上、エリオットに女性を傷つけさせるわけにはいかない。
エリオットはかなりの数の物件を所有していた。バーやヨーロッパの別荘など、明らかにその中に答えはない。モデルたちは近くにいるとわかっていた。
絞り込んだ結果、プロフィールに合いそうな物件が３つ残った。
こうして私は湾沿いの家に行き着いた。この物件にはめったに泊まらなかったが、私のお気に入りのひとつだった。それを海に浮かぶ城と呼んでいた。エリオットが私のお気に入りの家に人身売買のための「モデル」や女性を「保管」するとは考えにくかった。
しかし、その家が点灯するのを見た瞬間、私は自分の推測が間違っていたことに気づいた。
この家は警備が最も厳重だった。ビーチに続く長い小道を入ったところにぽつんと建っていて、高い石壁に囲まれていた。暗証番号を知らなければ、出入りすることは不可能だった。一度、私が家の中にいる間に暗証番号がリセットされてしまい、エリオットが助けに来てくれるのを半日ほど家の中に閉じ込められたことがあった。
玄関で2人組のバイカーを見つけてから、私は裏手に回った。庭の小道に入り、暗証番号を打ち込んでドアを開け、中に入ると、プールの近くに座っているエヴァを見つけた。
辺りを見回したが、見張りはいないようだった。どうすれば警備員に気づかれずにエヴァの注意を引くことができるかを考えなければならない。
「エヴァ！」私は茂みの影に立ちながら、半ばささやくように、半ば叫ぶように彼女に声をかけた。
幸運にも、彼女は振り返って目を見開いた。彼女はゆっくりとプールサイドから離れていった。
「サマー、ここで何してるの？」初めてエヴァのオーストラリア訛りに気づいた。「一体どうやってここに入ったの？」
正直言って、まともな神経なら、女性が人質になっている家に侵入するわけがない。
「ここは私の家よ」 その言葉に、彼女の顔は完全に恐怖に包まれた。「思ってることと違う」と急いで付け加えた。「助けるために来たの」
「でも...」
「どうやら、私の夫がこのビジネスの黒幕らしい」と、私は辛辣に呟いた。
「夫が何をしているのか、今、わかったばかり。そのためには、ありとあらゆることを知る必要があるの。何人の女性がここにいるのか、どこから連れてこられたのか、そして次に何が起こるのか」
エヴァは話すのをためらっているようだったが、私にはその理由がわかった。彼女はこれが罠だと思ったのだ。では、エヴァを傷つけたり裏切ったりしないことを示すにはどうしたらいいのだろう？
「私はあなたを救うために全力を尽くすつもり。それを証明するものだって持ってきた」
エリオットが私の本物の携帯に盗聴器を仕掛けていた場合に備えて、予備の携帯を持ってきた。私がどの場所にいるのか追跡されたくなかった。
「自分で警察に電話して、この家を家宅捜索してもらえばいい。住所はファーンウェイ・コート14番地よ」
エヴァは電話を見て、そして私を見た。「本当に私たちを助けたいの？」
ええ、助けたい。夫に罪を償わせたかった。
「電話をかける前に数日くれれば、もっと多くの女性を救える。待てる？」
家宅捜索を受ければ、エリオットは逃げ道を見つけるだろう。これだけではエリオットを倒すことはできないだろうが、少なくとも女性たちは自由になる。エヴァが待ってくれたら、エリオットを驚かせる証拠を集められる。
もし私がこのような機会に直面したら、すぐに電話をかけるだろう。私は待たない。今すぐ逃げたい。
エヴァは電話を胸に抱いた。「わかった、手伝うわ」
エヴァはすぐに詳細を話してくれた。「湾岸のバスターミナルから連れて行かれたの。遅く到着して、駅には誰もいなかった。タクシーを待っていたら、青いクリーニングのロゴが入ったバンが現れて、道を聞こうと近づいていったら、すぐにバンの中に引きずり込まれた」
ピックが私を連れて行った方法との類似点に私は思い当たった。つまり、ヴァイパーズにこうして巻き込まれたのだ。
「私たち全員が似たような経験をしている―バスターミナル、空港、ナイトクラブ。車のロゴが変わっただけよ。私たちは忘れられた女なの。行方不明になっても報告する家族がいない。私たちは存在しないようなもの。そう思わされるの」
エヴァの名前が呼ばれ、彼女の顔にパニックが走った。
「もう行くわ。ありがとう、サマー」彼女は電話を強く握りしめた。「この電話が使えなくても、これが仕組まれたことだとしても…...」
「そんなことはない。電話は使えるわ」
エヴァの顔に薄笑いが浮かんだ。「前、付き合ってた男のことを悪い奴だと思っていたの......」
「悪い男？」
エヴァは頷いた。「そう、実は、バイカーだったんだ」エヴァが後ろを振り返り、私もその方向に目をやると家の中で何か動きがあった。「ここの番人も同じようなタイプ」エヴァが前を指差したので、私は家を見張っているバイカーたちのことを指しているのだと理解した。
「男の名前は？」
エヴァは振り返って私を見た。「カーターっていうの」 エヴァの表情から、ある記憶が 脳裏をよぎったのがわかった。「今、奴が私を覚えているかどうかさえ疑わしい。口論の末に逃げ出したんだから」
私はすぐにエヴァを抱きしめた。「誰かに見られる前に、中に戻って」私はエヴァを離した。「また会えるといいな」
木々を追って門に戻り、私は抜け出して家の庭の小道を通った。
エリオットを取引に結びつける必要があった。どうすればいいのかわからなかったが、エリオットに対する憎悪の炎が燃え上がっていた。
私の頭の中で計画が練られ始めた。最初のステップが既に嫌だった……スコープを訪ねる時が来たのだ。
スコープは今にも退院しそうだったし、退院したらすぐに、私がスコープの家に滞在しているふりを続けるチャンスはなくなると知っていた。
エリオットのところに戻ってきたという真実を、スコープに告げる決断を迫られた。難しかったのはその理由だった。
スコープが女性に対してどれだけ厳格な価値観を持っているのか、私はよく知っていた。スコープは女性を人身売買していると知り、何十年も忠誠を誓っていたクラブを離れた。 だからスコープのことだから、エリオットの正体を知った途端、銃をぶっ放しながら現れるだろう。
それは一番望んでいないことだった。エリオットに苦しみを味わわせ、きれいな死で済ませたくなかった。
とはいえ、スコープが誰かをきれいな死で殺す確率は低い。
「早くここから出たいな」スコープはそう言いながら、ゆっくりと病院のベッドに戻っていった。「家に食べ物があるようにしてくれるか？」
スコープは私を直視した。「食べ物というのはビールのことだ。こんなに長い間、しらふだったのは初めてだよ」
「じゃあ、退院したら流動食にするつもり？」私は携帯電話を置いた。
「俺がここで食べさせられてるクズみたいな食事の後だ、それくらいは許されるだろ」
「えっと、スコープ、私、話さなきゃいけないことがあるの」
「俺のトラックを壊したんだったら、修理代はお前が払う」 それはスコープ流の "行動には結果が伴う "ということだった。スコープはコルトがトラックを持っていることを知っていた。これがスコープの教育方針だった。
「エリオットのこと」
スコープは素早く私を見た。「ここから出たら、俺が殺すクソ野郎のことか？」
腹がよじれた。スコープは脅しを実行する。
「エリオットと一緒に戻った」
スコープは最初は嘲笑ったが、私の顔を見て目を見開いた。彼は口を開こうとした瞬間、私は手を上げた。
「信じてほしい」私は携帯電話を置いた。「カリブ海に行く理由を、私が信じたように」
それだけで説明が済むことを願っていた。
スコープは顎を固く噛み締め、鼻から息を吸い込んだ。スコープがもっと答えを欲しがっていることは分かっていたが、今、私ができることはそれだけだった。私を信頼してもらう必要があった。
「似たような問題に取り組んでいるのか？」スコープはその話題に対して慎重に言った。
「とても繊細な問題よ」
「サマー...」 スコープの言葉には警告の意味が込められていた。
「自分が何をしているかわかっている」それは多少正しい。何をしなければならないかは大体わかっていたが、どうやってそれをやり遂げるかはわからなかった。
「状況が悪化したら、俺に教えてくれ。手伝わせてくれ。お前が傷つくのは許さない」
私はうなずいた。「エリオットのところに戻らなきゃ。今、スコープと私は仲が悪くて、口をきいてないとエリオット思ってるから」
スコープは顔をしかめた。
「誘拐劇の後、スクープに責任があるように見せかけたの」
「よくも俺を裏切るな」とスコープは軽蔑の口調で言った。
「エリオットに軽蔑されるのを気にするとは思わなかったけど」
スコープは私の手首を見つけると、そっと手を取り、親指でロープの跡をなぞった。「サマーを守るためにそこにいれなくて、ごめんな」
「いつもスーパーマンでいられるわけじゃない」私はその話題を払いのけ、その件は終わったかのように振る舞った。「明日、迎えに来るからね」
「サマー」
私はもう一度兄を見つめた。さよならは言いたくなかった。
「エリオットは償わなければならない。お前がやらないなら、俺がやる」
