パリの危険な恋　―目覚めた狼は止まらない―　８巻

ミネソタの荒野を抜け、グレイソンの家へと続く長い小石の敷き詰められた車道に出たとき、私の胃の底には岩のような塊が鎮座しているように感じた。すごく緊張している。

真夜中だったので、おそらく今夜は多くの人に会う必要はないだろうとわかっていたが、それでも緊張していた。数週間前に会ったばかりなのに、なぜか大好きな男性と新しい家で新しい生活を始めようとしていたのだ。それだけで十分なのに、私はリーダーシップの経験もないまま、彼の統率を手伝うことになっていた。

つまり、人狼についてほとんど何も知らなかった私が、群れ全体の「ルナ」になろうとしているのだ。どうしてそんなことになるの？

私たちは彼が空港に置いていった車の後ろに座っていた。グレイソンは私が不安を感じているとき、いつもそれを察して、慰めるように腕をまわして私をそっと引き寄せた。

彼は私の頭の横で鼻をこすった。

「どうしたんだい、ベル？」

あまりこの話題を話したくなかったので、肩をすくめ、彼に寄り添った。喉のしこりの中でかろうじて話すことができなかった。

まるで私が何を考えているかを知っているかのように、グレイソンは言った。「何も心配することはない。きっとうまくいくから」

彼の腕の中で、私は顔を上げて彼を見上げた。彼の目は優しく柔らかかった。

「彼らは人間があなたの伴侶になっても大丈夫なの？彼らのルナになるのに？みんなは私に何を期待するの？私は群れを率いることについて何も知らない。どうすればいいの？」

グレイソンは私を引き寄せた。「俺の群れは自動的に君をルナとして愛してくれる。俺が君に会った瞬間、彼らも俺と同じように俺たちのつながりを感じた。彼らは俺が伴侶と彼らのルナを見つけたことを知っているし、君の強さを感じている。彼らは俺をアルファとして信頼し、月の女神が俺を伴侶に選んだことを信じている」

「知らないと思うけど、君は完璧なルナになるために必要なすべての資質を持っている。君に新しい仕事に慣れてもらって、時間をかけて学んでいってもらう。それで、君が思っている以上にルナであることが楽しいと感じるようになると、俺は確信している。君は俺のそばで導くために生まれてきたのだから」

息を飲み込んだ。ーもうプレッシャーは感じていない。ー

私はうなずいた。「わかった」そして、こう言った。「できるわ」

グレイソンは私の頭のてっぺんにキスをした。

「できるさ。今日、君が会わなければならないのは、俺のベータであるアダリーだけだ」

「そして僕の伴侶のイライジャもです！」カイルが正面から叫んだ。

「起きて僕の帰りを待っているんです」彼の興奮した声を聞いて、私は微笑んだ。

「大丈夫？無理はしてない？」グレイソンは心配そうに私に尋ねた。

私が彼の群れと一緒に幸せになることを切望しているのだとわかった。その心配そうな様子は、かわいらしいほどだった。私の心の緊張は少しほぐれた。私は深呼吸をし、彼と向き合うように体を回転させた。

「私は大丈夫だから。私のそばにいてね。あなたがそばにいてくれないと、乗り越えられないと思うから」

グレイソンは微笑み、身を乗り出して私の唇に優しくキスをした。

「ずっと。決して離れないさ」

私は隣に座っている彼への愛が大きくなるのを感じた。彼の首に腕を回し、唇を重ねた。グレイソンは私の口にうめき声をあげた。

「じゃあ、あなたたちがいちゃついている間に、僕は伴侶に会いに行きます」とカイルが言った。

彼を見る前に、車のドアが閉まり、走り去るカイルの足音がかすかに聞こえた。私たちの横の窓から、何階建てもの巨大な家が見えた。家というよりホテルのようだった。私は思わず見とれてしまった。

グレイソンの手が私の足に触れた。

「調子はどうだ、ベル？」彼の広大な敷地に私が反応するのを見ながら、彼の声はためらいがちに聞こえた。

「ただ…」と私は話し始めた。ーすごい。ー

グレイソンは群れの家を見てうなずいた。

「それはいい反応だ。ここは群れの家で、君の新しい家だ。500匹以上の人狼が住んでいる。他の群れのメンバーの多くもこうやって群れの土地にある家に住んでいるが、ここが一番大きいんだ」

私は飲み込み、震える息を吐き出した。「あなたもここに住んでいるの？」

「ああ」とグレイソンは言った。「俺たち二人ともここに住むんだ」

私はうなずいた。「そっか…」私はゆっくりと言った。彼の手をぎゅっと握った。「そろそろ一緒に新生活を始める時かな？」

彼は私の手を握り返し、大きく微笑んだ。

「お先にどうぞ」と彼は言い、横の車のドアを指差した。

家の中に入ってまず気づいたのは、中も外と同じくらい立派だということだった。私は顎を床につけるように、その美しさに圧倒されながらやっとの思いで壮大なホワイエに入った。大きく曲がりくねった階段が私を出迎えた。少なくとも6階以上はあるようだ。

柱がぐるりと私たちを取り囲み、私の安っぽい、白さを失ったスニーカーは、家の中を進むにつれて大理石に変わっていく高価なフローリングの床と出会った。巨大な窓に覆われていない壁はすべて真っ白に塗られていた。天井には木の梁があり、家全体が山小屋のような雰囲気だった。息をのむような美しさだった。

グレイソンが私の反応を伺いながら、私の腰に巻きついていた腕をきつく締めるまで、彼が私を見ていたことに気づかなかった。

「どう思う？」

周りを見るのを止められなかった。「こんな素敵なところは初めてよ」私は感嘆の声をあげた。グレイソンを見上げた。「こんなにお金持ちだなんて聞いてなかったわ！」

グレイソンは笑った。「そんなことないよ。これは全部、群れの金なんだ。俺はそれを管理しているだけだ」

「でも、使い道を決めるのはあなたでしょう？」と私は言った。

グレイソンは少し考えた。「そうだ」

「それならあなたはお金持ちね」と私は言った。「パリに行くのに貯金したときを除けば、銀行口座に1000ドル以上あったことはないと思う。いつも給料日前の生活だった」

グレイソンは私の隣でうなり声を上げ、両腕を私の腕に回し、私の背中を彼の胸に押しつけるように引き寄せた。そして、私の頭の上に顎を乗せるように身を乗り出した。

「そんなことは二度と起こらない。俺が生きている限り」彼は私の髪にキスをした。

その決意に私は震えた。

突然、一人の女性が私たちの隣に歩み寄り、咳払いをした。彼女は背が高く、体格がよく、美しい赤い髪をしていた。とても魅力的な女性だった。

「アルファ、ルナ」と彼女は言い、頭を下げて私たち二人を認めた。そして膝をついて首を倒し、喉の陶器のような肌を見せてくれた。

私は何が起こっているのか、どう反応していいのかよくわからないまま、グレイソンを押しやった。

グレイソンは私の耳のすぐ横に口を寄せるように身を乗り出し、彼の熱いミントのような息が私の頬にかかった。

「さっき君が俺にしたように、彼女も俺らに首をさらしているんだ。敬意を表しているんだよ。一生こうやって挨拶されるから覚悟しておいた方がいい」とささやいた。彼は再び背筋を伸ばした。

「やあ、アダリー。また会えて嬉しいよ。俺の不在で君に迷惑をかけてなければいいんだが…」

そう声をかけられた瞬間、彼女はすくっと立ち上がり、堅苦しさをなくして微笑んだ。彼女は呆（あき）れたように少し笑った。

「私の人生で最悪の2週間だったことはよくご存知でしょう。もう二度と、こんなに長く離れることは許されないわ。あなたの仕事は見かけよりずっと大変なのだから」

グレイソンは笑った。「やっと認めてもらえてうれしいよ。連絡してくれてありがとう。おかげで最新の情報を得ることができた。俺がいない間、素晴らしい仕事をしてくれた」

アダリーは明るく微笑み、そして私に視線を移した。彼女は笑顔を崩すことなく、ゆっくりと私に近づいてきた。

「お会いできて嬉しいわ、ルナ」彼女は優しく、純粋な口調で言った。「アルファとあなたとのつながりを感じたとき、信じられないほど興奮したわ」

私はためらいがちにうなずいた。とはいえ、ここでの初めての人との交流が、今のところうまくいっているようで、気持ちが楽になった。

「あの、ありがとうございます」と私は言った。

アダリーは私に近づき、握手を求めた。「私の名前はアダリー、この群れのベータよ。いい友達になれると嬉しいわ」

私は微笑み返した。「私はベル」

グレイソンは私の脇腹をぎゅっと掴んだ。

「でも、そうは呼ぶな」彼はアダリーに言った。

アダリーは目を丸くした。「そんなことわかってるわ。私は伴侶を軽んじて怒ったアルファーに追い詰められるようなバカじゃない」

グレイソンが低くうなる横で私はただ笑っていた。「私たち、友達になれるといいね」と私は純粋に言った。彼女は本当にいい人だった。ーもしかしたら、馴染めるかもしれない。ー

アダリーは私に笑顔を見せた。

「ああ、ルナ！ルナに会わせたい人がいるんです！」カイルが誰かを引っ張って部屋に入ってきた。

彼はもう一人の男の腰に腕を回し、微笑んだ。その男性は金髪で体格がよく、見事なグレーの瞳を持ち、すぐに笑顔を見せた。部屋に入ると、彼は緊張した面持ちで私たち全員を見つめ、すぐにグレイソン、アダリー、そして私に首をさらした。

「この子は僕の伴侶、イライジャです」カイルはとびっきりの笑顔を浮かべながら、イライジャを愛おしそうに見つめた。

「初めまして、イライジャ」と私は言った。「私はベル」

グレイソンはうなった。彼は私に話しかけるように身を乗り出した。

「自分の名前を人に言うのはやめろ。俺だけがそう呼んでいいんだ」

私は呆（あき）れてしまった。「好きなように呼んでもらいたいのよ」と言った。

グレイソンは私を無視したが、私の反応に満足していないことはわかった。彼はイライジャを振り返った。「これは君のルナだ。群れの中で最初に彼女に会えて、君は幸運だな」

イライジャはうなずいたが、顔を上げなかった。

カイルは笑った。「顔を上げていいんだ。見かけほど怖くないよ」

イライジャはゆっくりと目を上げて部屋を見回し、グレイソン以外の全員を見た。「ごめん、」彼は私に微笑みながら言った。「僕は群れの中で最も力のある4人と同じ部屋にいることに慣れていないんだ」

「私が？力がある？」思わず笑ってしまった。「そうは思わないけど」

イライジャは笑った。「そう思わないかもしれないが、君はこの群れの誰にでも、君の望むことをさせる力があるんだ」イライジャは笑った。彼は緊張した面持ちでグレイソンをちらりと見た。

「アルファでさえも。だから、君はこの群れで最も強力なメンバーだと言う人もいる」

それが本当かどうか確かめるため、怪訝そうにグレイソンを見上げた。彼は私の視線を受け、否定しなかった。

「おいで」グレイソンは私を引っ張り、大きな階段のほうに向かった。「ベッドに行こう」

私たちが去っていくのを見送りながら、他の人たちは敬意を表して頭を下げていた。