パリの危険な恋　―目覚めた狼は止まらない―　11巻

「イライジャ、どうしたの？」と私はもう一度言った。

イライジャの顔は紙のように青ざめていた。

オオカミの方なのか、それとも人間の方なのか、彼の目の色の急激な変化から、私にはわからなかった。いずれにせよ、マインドリンクを通じて彼に伝えられたことが何であれ、彼の脳を通じて伝えられたことが何であれ、良いことであるはずがない。

返事がないので、私は彼に近づいてみた。

私が感じていた痛みは突然どうでもよくなり、すぐに心配に変わった。

近づくとイライジャはうなり声を上げ、一歩距離をとった。私は眉を寄せた。

「カイル、」イライジャは大きく息を吐いた。

心臓がきゅっとなった。

「何？」必死に尋ねた。「カイルに何かあったの？どうしてわかるの？」

イライジャは髪を強く掴みながら、素早く首を振った。

オオカミを抑えようとしているのは明らかだった。すでに交尾を終えた伴侶が怪我をしていることを知るとは、こういうことだったのか。

とても苦しそうだった。

ー慌ててカイルのところに走って帰るべきじゃないの？ー

「マインドリンク。伴侶の絆」彼は言葉を詰まらせながら、私の質問に苦しそうに短い文章で答えた。

ごまかしのない彼の話し方は、彼が言っていることが本当だと思わせた。カイルに何かあったんだ。だが、もしカイルが重傷なら、イライジャはのんびりと群れの家に戻るはずがない。

ここで私と話している場合ではないだろう。

完全な交尾の感覚を私は知らないかもしれないが、心の奥底では、グレイソンに命に関わるようなことが起きたら、それを感じるだろうとわかっていた。そして、彼のもとへ行くことは何にも妨げられはしない。私を見るイライジャは、大きな目、真剣な表情をしていて、彼が私に何か隠していること、私に言えない何かがあることを感じ取った。

何か深刻なこと。

用心深く、私は彼に歩み寄った。

「他にも何かあるんでしょう？」私は静かな声で尋ねた。

イライジャは一瞬目を固く閉じたが、確認のためにうなずいた。

私は息を吸い込んだ。

「グレイソン？」と私は尋ねた。「グレイソンが何かしたの？」

彼は私に確認するようなことはしなかったが、彼の強く、絶え間ない視線が、私に必要なすべての答えを与えてくれた。

私は正しかった。イライジャの反応を見る限り、良くないことだった。

私の口は渇き、心拍数はケンタッキー・ダービーの馬の脚と同じペースで鼓動するまでに速くなっていた。

「彼は誰かを傷つけたの？」

イライジャはまばたきをした。

彼がマインドリンクを通して何かを言われて、もがいているのは間違いなかった。私に話したくても、なぜか話せない。

何かが、あるいは誰かが、彼を止めていたのだ。

彼は私の最後の質問を無視し、「ルナ。あなたはー」

彼は言葉を詰まらせ、見えない力に止められた。

彼の口は閉じられ、目も固く閉じられた。

痛みに耐えかねて胸につかまり、地面に膝をつくまで体を折り曲げた。パニックが私の体を襲った。

すぐに、彼のもとに駆け寄り、肩をつかんだ。彼の腰に腕を回し、立ち上がらせようとした。

「ダメだ！」私が彼に触れた瞬間、彼は叫んだ。

彼は私を後ろによろめかせるのに十分な力で押した。私は驚いて叫んだ。

イライジャは私に彼の行動を考える時間をくれなかった。

「お願いだから…」彼は絶望と苦痛に満ちた口調で続けた。「言うんだ…」

「何を言うの、イライジャ？」と私は尋ねた。

私は距離を置こうとした。彼が私に触れて欲しくないことは分かっていたが、彼の痛みが増すばかりで、距離を置くのは難しくなっていた。

「何を言うの？！」

そして、何の前触れもなく、彼の背筋が伸びた。彼は立ち上がり、明るく満足そうな表情で私を見た。歯を見せて大きく笑った。

背筋が凍った。

「もう群れの家に戻らなければならない。さようなら」と歯を食いしばった笑顔で言った。

そして他に何の説明もすることなく、彼は踵を返し、私たちが来た方向に歩き始めた。

ー何？ねえ、ふざけないで！ー

私は彼の背中を見つめながら、しばらくその場に立ち尽くした。

彼の混乱した言葉が頭の中を駆け巡った。彼は群れの家に戻る必要があった？どうして？意味がわからない。

ー何があったの？彼は私に何を話せなかったの？ー

彼がもう私と一緒に来ないことは、気にならなかった。他人の幸福がかかっているのに、自分の居心地を心配するほど、私は利己的ではなかった。いや、気になったのは、何かが明らかに、とても、とても間違っているということだった。

そしてイライジャは、その危険な方向に向かって歩いていた。

「ねえ！」私は叫び、彼に追いつくために少し小走りになった。「どこへ行くの？一体何が起こっているの？」

彼は何も返さなかった。まるで私がそこにいないかのように、彼は不気味な笑みを浮かべたまま歩き続けた。私は彼の腕をつかんだ。

「ねえ、今何が起こっているのか教えてよ、イライジャ！」

彼は私を無視し続けた。

「ねえ、止まって！お願い！カイルに何か悪いことでもあったの？」と私は言った。

それでもイライジャは止まらなかった。何も答えず、私は耳元で叫び続けた。

「何があったのか言うまで離さないわ！」私は叫んだ。

突然、彼は私の腕を掴み、強引に後ろに引っ張った。私は突然の彼の強い力に驚き、悲鳴を上げた。私は今、彼の背中に向かってまっすぐ歩いている。私の動きは彼の余りにも強い握力によってさえぎられた。

彼は以前と同じように歩いた。彼の手は私の腕を伝って、私をその場にとどめておくのに十分な力を使い、私の手を強く握った。

彼の体がどれほどひどく震えているかに気づいた。

彼は私の手を2度握り、それから手のひらに指を当て、私の肌の上で必死に動かした。

一瞬のことだったが、私は彼が手のひらに文字をなぞっていることに驚きつつ気づいた。

『ついてくるな』

『危険』

彼の書いた文字を解釈したとき、私は息をのんだ。

彼は私に面と向かって言う代わりに、手のひらに文字を書き記す必要があったということが、私をさらに苦しめた。何が問題なのか、なぜはっきり言ってくれなかったのだろう？誰かに聞かれていた？困っていたのだろうか？

なんにせよ、イライジャは私に、自分が行って対処している間、残っていろと言おうとしていたのだ。

付け加えると、彼は魂が凍ったとしか言いようのないような笑みを浮かべ続けていた。

グレイソンにはもう会いたくないが、今日の私の行動の結果、カイルや他の誰かが傷つくことを考えると、群れの家に戻り、できる限りの手助けをすることにした。

私は彼の手を一度握りしめ、手のひらに自分のメッセージを書き始めた。

『私も行く』

カイルの足取りは、私が彼に伝えた情報を解釈したとき、ほんの一瞬だけおぼつかなくなった。

そして、私の手を痛いほど強く握った。

彼は『ダメだ』と返事を書いた。

私は彼の手を同じように強く握り返した。

『行く』

そうすると、イライジャは急に歩みを止め、私は彼の背中にぶつかった。

彼の体はまだ震えていたが、もう片方の震える手を私の手に回し、両手で私の指を握った。

彼は、深く集中した呼吸で肩を上下させながら、一瞬止まった。

『お願い。ついてくるな。お願い。』

私はためらった。彼は真剣だった。彼は本当に私に来てほしくなく、私が残っている間、自分ひとりで帰りたがっていた。罪悪感に苛まれた。

もしイライジャや他の誰かが私の戦いに巻き込まれて怪我をしたら、私にはどうにかなってしまう。

私の頑固さが前面に現れていた。

しかし、私に本当に選択肢があったのだろうか？

私の決意を察したイライジャは、再び私の手を優しく握りしめた。

涙が頬を伝い始めるとは思わなかった。手のひらに書いたのはただの文字だったけれど、イライジャの言葉は私にとってかけがえのないものだった。彼のしっかりとした握力からは誠実さと希望が感じられ、私の中に深い温もりが広がっていった。

イライジャは私にとって最善のことを望んでいた。それは分かっていた。

そして、それが私一人で行くことであり、彼に私の戦いを任せることであったとしても…仕方がない。

私は彼を信頼していた。思わず彼に抱きつき、後ろから彼の腰に腕を回した。

彼の助けと友情への感謝。

いつかまた、より良い状況で彼に会いたいという願い。

「ありがとう」私は涙をこらえながら、彼の背中にささやいた。

イライジャは何も答えなかった。状況を考えれば、驚くことではなかった。でも、彼も同じように思っていることはわかった。もし機会があれば、彼は私に、現実の世界で活躍するワルだと言うだろう。

彼は私の手を自分の前に置き、ため息をついて私を軽く握った。

悲しいと同時に、この経験全体が不思議と気持ちを浄化していくように感じた。イライジャとの別れ、ここ1カ月ほどでとても大切だとわかった素晴らしい友情だけでなく、グレイソンとの別れ、彼を愛することによってもたらされた人生や人々との別れもあった。

私は強くなった。幸せになった。覚悟ができた。

私たちはしばらくの間、固く抱き合ったまま別れを告げた。イライジャは、私と同じように感情を解放する必要があるようだった。

「気をつけて」と私はささやいた。

そして、まるで私たち二人がその時を知っていたかのように、彼は私の手を握りしめ、『さようなら、ルナ』と書いて、私を解放した。

またしても完全に一人になってしまった。

イライジャは正しかった。

一番近い町までは歩いて10分ほどだった。

スーツケースとバックパックを持って、その小さな町に行くのに時間はかからなかった。バックパックに隠し持っていたなけなしのお金でバスのチケットを手に入れ、ミネアポリス行きのバスに乗った。

バスに乗っている間、私はこの数カ月間に自分に起こったことを整理した。イライジャがグレイソンのことを考えるなと言ったことを思い出した。

それも正しかった。

グレイソンの笑顔、笑い声、私への愛しい呼び名、エッフェル塔のきらめく光の下で何時間も語り合った夜のことを想像するだけで、体中が痛んだ。

ー今だけはーと自分に言い聞かせた。

ーありえたかもしれないという考えに身を任せるのだ。ー

ーでもこのバスを降りた瞬間、元の生活に戻った瞬間、彼のことは頭から追い出すのー

ー自分のことを可愛そうだという考えに溺れることもない。ー

ー何がいけなかったのか 考えることもない。ー

ーあなたは強くなる。彼のしたことを重荷にせず、頭を高く上げて歩くの。ー

それこそが私がしたことだった。

ミネアポリスのバス停で、私は今後に対する新たな展望を得た。

私は涙を拭い、肩を押し戻し、時間を無駄にすることなく、住み慣れたアパートへと歩いた。荷物を取りに行くつもりだった。パリに行く前の小さなワンルームのアパートにほとんどの荷物を置いてきたのだ。数カ月留守にし、それ以前から家賃も払っていなかったが、私は大家が私のものをすべて売ったり路上に放置したりせずに、少なくとも数点は残しておいてくれると思っていた。

間違いだった。

私がノックしても、年老いた大家はドアを開けてさえくれなかった。

彼は数分間、私に向かって叫んでから、出て行けと言った。私が必死に頼み続けると、彼は警察を呼ぶと脅した。気がつくと、私はバッグとスーツケースの中の物、そして背中の服だけを持って路上に戻っていた。

辺りを見回すと、父と過ごした子供時代の思い出が溢れてきた。

歩いていると、週末によく連れて行ってもらった遊び場に出くわした。そして、父が亡くなった病院の前を通り過ぎた。良い思い出が突然、完全に悪い思い出に変わった。

この場所、この街は、たとえ思い出が作られた当時は幸せだったとしても、悲しみや失恋を思い出させるものでしかないことに気づいた。

父は、私が今よりもずっと良くなることを望んでいたはずだ。

次に何をすべきか分からず、その場で心が折れそうになったが、そうはさせなかった。

代わりに別のバスに乗り、遠くまで連れて行ってもらった。そして、気が向いたときにまた別のバスに乗り、本能と偶然に行き先を決めた。

夜通しそのバスに乗り、運転手が「降りてください」と言うまで止まらなかった。

気がつくと、私は新しい街で再出発の希望を胸に燃やしていた。

前に進み、より強く、より自立した、より優秀な自分に出会う準備はできていた。

誰にも負けたくなかった。

ーかかってこい、世界。ー