Achter het masker Boek 2
Auteur
Jessie F Royle
Lezers
184K
Hoofdstukken
32
Hoofdstuk 1
Boek 2
ROXANNE
BIJNA EEN JAAR LATER
Het restaurant is vanavond ongelooflijk druk, heel anders dan de meeste woensdagavonden. Chris en ik draaien al bijna negen uur non-stop door zonder pauze.
The Red Fire Grill is een enorm succes sinds het bijna een jaar geleden de deuren opende.
Chris en ik zijn nog steeds co-hoofdchefs, en we hebben persoonlijk maaltijden bereid voor veel vooraanstaande namen uit de hele Verenigde Staten die het restaurant bezochten tijdens hun verblijf in Houston.
Onze namen zijn zelfs verschenen in Bon Appétit en andere culinaire tijdschriften vanwege onze moderne kijk op het vijfsterren steakhouse.
Chris en ik steken regelmatig de koppen bij elkaar om nieuwe ideeën te bedenken die het fris en anders houden, en Spence heeft ons zelfs naar meerdere workshops door heel Noord-Amerika gestuurd om de nieuwste technieken te leren.
Het is een fantastische ervaring geweest die ik voor geen goud zou willen missen, en ik ben blij dat ik vorig jaar niet ben gestopt toen mijn hele leven in elkaar stortte.
Spence zou me dat ook nooit hebben laten doen, en daar ben ik hem elke dag dankbaar voor.
Spence had een enkele reis eerste klas naar Italië voor me gekocht, zonder te weten wanneer ik er klaar voor zou zijn om terug te komen. Ik had erop gestaan dat hij het van mijn salaris zou aftrekken, maar daar wilde hij niets van weten.
Ik was dus ruim een maand weg voordat ik besloot dat het eindelijk tijd was om terug te keren naar mijn leven en alles onder ogen te zien.
Tijdens mijn tijd weg kreeg ik een nieuw perspectief, en het gaf me weer het gevoel dat ik opnieuw kon beginnen.
Ik was de hele situatie met Lucas ingegaan terwijl ik heel goed wist wat er kon gebeuren, en toen het gebeurde, had ik niemand anders de schuld te geven dan mezelf. Ik heb dat nu geaccepteerd en ik ben verdergegaan.
Ik zie Lucas nog steeds af en toe in het hotel omdat hij nog steeds voor Spence werkt, maar ik negeer hem consequent ondanks zijn vele pogingen om met me te praten. Ik mis hem helemaal niet, en
ik zie hem nu zoals hij werkelijk is, niet langer verblind door hem. Casey mis ik nog wel verschrikkelijk.
Toen ik terugkwam uit Italië had ik geprobeerd contact met haar op te nemen, maar ze weigerde elk telefoontje en elk verzoek om haar te zien. Na meerdere mislukte pogingen heb ik het opgegeven.
Ik blijf hopen dat ze het op een dag in haar hart kan vinden om me te vergeven; ik weiger te geloven dat dit het einde voor ons is.
Italië was een absolute droom die uitkwam, ondanks de omstandigheden die me erheen hadden gebracht. Spence had geregeld dat ik in het Manfredi Hotel in Rome kon verblijven zo lang als ik wilde.
Ik heb veel rondgereisd en Milaan, Verona, Toscane en Napels bezocht. Ik deed wijntouren, leerde er steeds meer over, en ik at veel te veel pasta.
Ik kwam er een paar kilo bij, maar dat kon me niet schelen. Ik volgde authentieke Italiaanse kookcursussen en ging zelfs olijven en druiven plukken, en dat alles deed ik helemaal alleen.
Er waren een paar erg vriendelijke, charmante Italiaanse mannen die hun kans waagden, maar ik had totaal geen interesse — mijn reis was bedoeld om ver bij mannen vandaan te zijn.
„Rox, laten we even pauze nemen. Ik denk dat we nog tijd hebben voordat dat gezelschap vanavond binnenkomt,“ roept Chris door de keuken, terwijl hij naar me zwaait om hem te volgen.
Ik laat alles uit mijn handen vallen en loop blij met hem mee naar buiten.
„Fuck, wat is het druk vanavond,“ moppert Chris, terwijl hij onrustig van de ene voet op de andere wipt.
„Heb je weer een nieuwe pleister nodig?“ vraag ik hem.
„Ja, ik denk dat deze wel op is.“
Hij stroopt zijn mouw op en laat zijn nicotinepleister zien; Chris doet heel erg zijn best om eindelijk te stoppen met roken, op verzoek van zijn vriendin Lena, met wie hij samenwoont.
Ik ben zo trots op hem, en ik ben zijn stopcoach. Ik haal een nieuwe pleister uit mijn zak; ik heb er altijd een paar bij me voor het geval dat.
Hij trekt de oude eraf terwijl ik de nieuwe op zijn arm plak.
„Dankje,“ zegt hij. „God, wat zou ik een sigaret willen.“
„Blijf sterk, Chris, je doet het zo goed. Hoe lang is het nu al?“
„Twee maanden en het tellen gaat door,“ vertelt hij me.
Dat weet ik allang, maar ik herinner hem graag aan zijn vooruitgang.
„Ik wed dat Lena heel blij is dat je bent gestopt,“ zeg ik met een bemoedigende glimlach.
„Ja, dat is ze, en ik heb ook een hoop extra geld bespaard… dat ik goed ga besteden,“ zegt hij.
„O ja? Wat ga je kopen met dat spaargeld? Een reis ofzo?“
„Nee… een ring.“
Hij glimlacht, en ik slaak een gilletje van verrassing en knuffel hem stevig.
„O Chris, dat is zó geweldig! Gefeliciteerd!“
„Ik vraag me alleen nog af hoe ik het ga doen; ik wil dat het een complete verrassing is. Iets geweldigs,“ zegt Chris enthousiast.
„Ik zou je daar graag bij helpen, als je dat wilt,“ bied ik aan.
„Dat zou ik heel fijn vinden, Rox, dankje,“ hij haalt diep adem. „Des te meer reden om vol te houden, denk ik. Het is soms gewoon zo moeilijk, weet je?“
„Ik weet het, Chris, maar het is het zo waard.“
Ik klop hem op zijn schouder en hij knikt.
„Ik hoop dat ze ja zegt,“ mompelt hij.
„Chris, Lena is gek op je. Ze heeft zich zelfs door jou laten overhalen om haar eerste tattoo te laten zetten. Geloof me, ze zegt ja,“ stel ik hem gerust, en hij grinnikt.
„Ja, dat kleine bloemetje op haar schouder; ik vind het prachtig,“ glimlacht hij. „Jij zou er ook een moeten nemen, Rox.“
„Uhm… nee. Tattoos zijn niet aan mij besteed. Ik bedoel, ik vind ze mooi om naar te kijken, en ik hou van die van jou en ik waardeer het als kunstvorm, maar er is niets waarmee ik me goed genoeg zou voelen om het permanent op mijn lichaam te laten zetten,“ vertel ik hem.
Eén bepaalde tattoo waar ik van hou schiet me te binnen.
„Misschien vind je op een dag iets waar je genoeg van houdt om het op je huid te laten tatoeëren,“ mijmert hij.
„Wie weet, misschien. Ik denk dat het niet helemaal uitgesloten is,“ geef ik toe.
„Hé, hoe laat is het?“ vraagt Chris me.
„Geen idee.“
„Dan kunnen we maar beter weer naar binnen gaan voordat de boel in het honderd loopt.“ Chris zucht en opent de deur terug naar de hete keuken.
Even na tienen zitten Chris, Lena en ik in de hotelbar voor een snelle borrel na een lange dag. Lena had een latere dienst aan de receptie geregeld zodat ze op bijna hetzelfde moment als Chris vrij zou zijn.
Ik heb Lena inmiddels goed leren kennen, en ik mag haar heel graag. Ze is perfect voor Chris, en ze is ook nog eens het schattigste ding ooit.
Ze is tweeëntwintig, amper een meter vijftig, en heeft bijna witblond haar dat in een speels pixiekapsel is geknipt dat haar zachte gelaatstrekken prachtig aanvult.
Ze heeft ook grote blauwe ogen die oplichten elke keer als Chris een kamer binnenloopt — ze zijn gewoon het allerleukste stel ooit.
Maar ondanks haar lieve uiterlijk heeft ze een pittig karakter en vloekt ze als een ketter.
„Wat een godvergeten lange dag,“ klaagt ze, terwijl ze een slok van haar bier neemt.
„Er was zo'n gestoord wijf dat allerlei belachelijke dingen naar haar kamer wilde laten brengen; ik wilde haar volgespoten gezicht een klap geven.“
Chris kijkt haar verliefd aan en grinnikt.
„Ik denk dat ik weet over wie je het hebt, en ze veroorzaakt de hele week al problemen. Ze staat op het punt om eruit gegooid te worden,“ vertel ik ze, terwijl ik mijn duim en wijsvinger op een haartje afstand van elkaar houd.
„Mooi, ik hoop het echt. Ik kan haar gezeur niet veel langer verdragen,“ lacht Lena.
„Het hoort er allemaal bij in de horeca, denk ik. Omgaan met gekke mensen met een grote glimlach op je gezicht,“ zeg ik hoofdschuddend.
Gelukkig hoef ik in de keuken niet om te gaan met de mensen die Lena elke dag moet verdragen; zij staat recht in de frontlinie.
„Eikel in zicht,“ hoor ik Chris binnensmonds mompelen.
Ik kijk naar hem, en hij wijst discreet naar de deur. Lena en ik draaien ons om en zien Lucas de bar binnenlopen met een lange blondine aan zijn arm. Ze lopen naar een hoekbank en gaan zitten.
Lucas kijkt even onze kant op en wendt snel zijn blik af. Hij heeft altijd om de paar weken weer een nieuw meisje — dat is waar Lucas het beste in is.
„Nog steeds niet met hem gepraat?“ vraagt Lena zachtjes, terwijl ik me weer naar haar en Chris omdraai.
„Nee, en ik ben het ook niet van plan,“ zeg ik schamper.
„Is hij eindelijk gestopt met proberen?“ vraagt Chris me.
„Ja, dat denk ik wel,“ zeg ik tegen hem.
We hebben het al lang niet meer over Lucas gehad.
„Mooi, die lul kan gewoon opsodemieteren,“ snuift Chris.
Hij is geen fan van Lucas en is nog steeds openlijk vijandig tegenover hem elke keer dat we in dezelfde ruimte moeten zijn.
Lena had me verteld dat Chris, nadat ik het openingsfeest van het restaurant had verlaten, Lucas flink de waarheid had gezegd, zonder zich iets aan te trekken van het feit dat Lucas hem in elkaar had kunnen slaan als hij dat wilde.
Maar Lucas had er gewoon gestaan en alles over zich heen laten komen, voordat hij verdween.
Lena was er helemaal van onder de indruk dat Chris zo dapper voor me was opgekomen, en ze zei dat dat het moment was waarop het voor haar en Chris echt klikte.
Chris en ik hadden haar het hele verhaal verteld dat had geleid tot de gebeurtenissen van die avond, en ik had dingen onthuld waar zelfs Chris niet van had geweten.
Dat was een hele lange, dronken avond voor ons drieën; het was ook een moment waarop Lena en ik echt naar elkaar toe groeiden, en het voelde zo goed om een vriendin te hebben om mee te praten.
Die twee zijn eigenlijk mijn beste vrienden geworden. Chris is altijd al een goede vriend geweest, maar we zijn inmiddels beste vrienden, en waar hij ook is, daar is Lena ook.
„Goed, even over iets anders,“ begin ik, omdat ik Lucas van ons netvlies wil vegen. „Gaat alles goed in het huis? Hebben jullie nog iets nodig?“
„Alles gaat prima,“ zegt Lena, „maar ik vroeg me af of het oké zou zijn als ik de woonkamer verf.“
„Ik heb echt een supercoole kleur gevonden die ik graag zou willen gebruiken, maar ik wilde eerst even checken of je dat goed vindt.“
„Verf maar wat je wilt, Lena, ik vertrouw op jouw smaak,“ glimlach ik naar haar.
Ik verhuur mijn kleine huis op dit moment aan Chris en Lena, die er nu iets meer dan drie maanden wonen.
Ik had genoeg gespaard om een nieuw appartement in het centrum te kopen, zodat ik dichter bij het restaurant zou zijn, aangezien ik er zo vaak ben. Elke dag door de hele stad rijden begon me echt op te breken.
Ik geef ze een goede deal op de huur, en ze hopen genoeg te sparen om het huis van me te kopen.
Ik had genoeg verdiend in het restaurant om het huis volledig af te betalen en ook een flinke aanbetaling te doen op mijn nieuwe plek.
Dit is allemaal mogelijk omdat Spence me meer betaalt dan wat ik nodig of eerlijk vind in vergelijking met anderen, maar wie ben ik om te klagen?
Chris verdient nu hetzelfde als ik, maar hij heeft een groot deel van zijn geld uitgegeven aan een mooie nieuwe truck voor zichzelf en een auto voor Lena.
„Jippie! Super. Ik hoop dat je van zwart houdt,“ zegt ze enthousiast, en ik verslik me bijna in mijn drankje.
„Zwart?“ bevestig ik.
„Grapje,“ giechelt ze, en ik slaak een zucht van opluchting.
Uiteindelijk mogen ze het hele huis zwart verven als ze willen, zodra ze het kopen.
„Nou, jullie twee,“ begin ik, terwijl ik mijn drankje opdronk en opsta. „Ik denk dat ik naar huis ga. We hebben morgen weer een lange dag voor de boeg.“
„Ja, wij moeten ook maar eens gaan,“ stemt Chris in. „Tot morgen, Rox.“
„Welterusten, Chris; welterusten, Lena,“ zeg ik, terwijl ik me naar Lena toe buig en haar een knuffel en een kus op elke wang geef.
„Welterusten, lieverd; tot morgen,“ zegt ze zachtjes.
„Hou van jullie!“
Ik glimlach en zwaai naar ze, terwijl ik richting de uitgang loop.
„Fijne avond, mevrouw Vice,“ de portier, Bob, tikt aan zijn hoed als ik het hotel uit loop en naar de valet gebaar.
„Jij ook, Bob,“ glimlach ik naar hem en loop naar de stoeprand om te wachten.
„Ga je ooit nog een keer met me praten?“ hoor ik een zachte stem achter me.
Ugh! Geef het toch op! Ik draai me langzaam om.
„Niet als ik het kan voorkomen. Waarom geef je het niet gewoon op? Ik weet niet wat je hiermee probeert te bereiken, Lucas; dus gewoon… ga weg,“ zeg ik tegen hem, terwijl ik hem weer de rug toekeer.
„Kom op, Roxanne. Dit hoeft toch niet zo? We moeten op een gegeven moment normaal met elkaar om kunnen gaan. Kunnen we het niet op zijn minst wat comfortabeler maken?“ vraagt hij.
Ik draai me deze keer niet naar hem om en blijf met mijn rug naar hem toe staan.
„Ik vind het prima zoals het nu is. Het maakt me niet zoveel uit of jij je er comfortabel bij voelt, Lucas; dat is jouw probleem.“
„En als je me nu wilt excuseren, ik moet naar huis,“ zeg ik tegen hem, net op het moment dat mijn auto voor me stopt.
Zonder nog een woord tegen Lucas te zeggen, stap ik in en rijd weg.
Voor ik het weet is het zaterdag, en Chris en ik hebben een welkome rustige middag. Het is een lang weekend, dus we nemen aan dat iedereen de stad uit is.
Ik ga vandaag vroeg weg en heb zondag en maandag ook vrij. Ik heb er echt naar uitgekeken om wat vrije tijd te hebben. Chris had vorig weekend vrij, dus nu is het mijn beurt.
„Ik dacht erover om haar volgend weekend ten huwelijk te vragen,“ zegt Chris zomaar uit het niets terwijl we voor de grill staan.
„Een beetje ongeduldig, hè?“ grinnik ik.
„Ik wil gewoon niet meer wachten, ik ga vanavond een ring uitzoeken,“ zegt hij.
„Je weet toch dat het Masque volgend weekend is, hè?“ herinner ik hem.
Ja, het jaarlijkse Manfredi Masque staat weer voor de deur. Chris en Lena staan dit jaar op de gastenlijst, en ze zijn allebei door het dolle heen dat ze naar dit feest mogen.
Na mijn ervaring van vorig jaar barsten ze van nieuwsgierigheid. Ik ga ook, maar mijn bezigheden dit jaar zullen heel anders zijn dan die van vorig jaar.
„O, dat weet ik. Ik dacht er eigenlijk aan om de vraag te stellen in de limo op weg naar het feest. Weet je, terwijl we er allemaal op ons best uitzien?“
„Ik heb nog nooit een smoking gedragen, en Lena heeft een prachtige jurk gekocht. Ik dacht gewoon dat het de avond nog romantischer zou maken,“ legt hij uit.
„Dat klinkt eigenlijk heel mooi, Chris,“ zeg ik vol bewondering, onder de indruk dat hij hier goed over heeft nagedacht.
Ik denk dat het Masque kan zijn wat je er zelf van maakt. Het kan een avontuur zijn, een sexy avondje uit, of zelfs een romantische ervaring. Mijn ervaring was absoluut niet romantisch — heet, ja, maar niet romantisch.
Was dat echt een jaar geleden? Er is sindsdien zoveel gebeurd.
„Ik vind van wel,“ knikt hij.
We zouden een limo delen, maar ik denk dat ik nu ga regelen dat ze er eentje voor zichzelf krijgen… met een paar extra's. Hem een beetje op weg helpen.
Ik ga rond drie uur naar huis, blij dat mijn weekend begint. Ik rijd de ondergrondse parkeergarage van mijn nieuwe appartement in. Ik woon op de dertigste verdieping van een gebouw van veertig verdiepingen, een modern nieuwbouwcomplex vlak bij het hart van Houston. Ik kan het Manfredi Hotel vanaf mijn balkon zien, maar deze plek is veel handiger.
Mijn nieuwe hypotheek is aanzienlijk hoger dan die van mijn vorige huis, maar ik kan het me nu veroorloven, vooral als ik mijn andere huis verkoop. Dat zou een flink stuk van de hypotheek moeten dekken.
Chris had gisteren gezegd dat hij al bijna genoeg heeft gespaard voor een aanbetaling en dat hij Lena wil verrassen met het huis na hun verloving; dus dat zou snel moeten gebeuren.
Ik neem de lift van de parkeergarage naar mijn verdieping, en als ik de sleutel in het slot steek, merk ik dat mijn deur al open is. Ik glimlach bij mezelf, wetend wat er aan de andere kant op me wacht.
Ik stap mijn appartement binnen en zie een koffer in de hal staan; hij is eindelijk terug van zijn weekje zakenreis. Ik loop door de grote open ruimte, verlangend om hem te zien.
Mijn vriend van ruim zes maanden, de mooie man van wie ik hou, stapt de slaapkamer uit en stuurt me een warme glimlach zodra zijn ogen op mij landen.
Ik laat mijn tas op de grond vallen en haast me naar hem toe, sla mijn armen stevig om zijn nek en kus hem hartstochtelijk. Ik trek me buiten adem terug en kijk naar hem op.
„Ben je rechtstreeks hierheen gekomen vanaf het vliegveld?“ vraag ik, wijzend naar de koffer.
„Ik kon niet langer wachten om je te zien,“ zegt hij, terwijl zijn armen zich steviger om me heen sluiten.
„Ik heb je zo gemist,“ zeg ik tegen hem.
„Ik heb jou ook gemist, mijn liefste,“ glimlacht hij, buigt zich naar me toe en kust me opnieuw, en dit keer glijdt zijn hand naar beneden en knijpt hij in mijn billen.
„Ik heb die kont gemist, en ik moet hem nu meteen naakt zien.“ Hij grijnst, tilt me op en gooit me over zijn schouder, waardoor ik het uitschater van puur genot.
„Spence!“ giechel ik, terwijl ik op zijn billen sla als hij met doelgerichte, sensuele passen richting de slaapkamer loopt.
